Mimikry ist die evolutionäre Ähnlichkeit eines Organismus (des Nachahmer) mit einem anderen Organismus oder Objekt (dem Vorbild), die ihn vor Fressfeinden schützt, ihm hilft, Ressourcen zu erlangen, oder eine andere adaptive Funktion erfüllt. Bei Pflanzen ist Mimikry weniger erforscht als bei Tieren, aber überraschend verbreitet und vielfältig. Mimikry-Pflanzen haben visuelle, olfaktorische oder taktile Ähnlichkeiten mit verschiedenen Vorbildern (Steinen, anderen Pflanzen, Insekten, Pilzen) für unterschiedliche adaptive Zwecke entwickelt.

Lithoid-Mimikry: Wie ein Stein aussehen

Lithoid-Mimikry (vom Griechischen lithos: Stein) ist die evolutionäre Ähnlichkeit mit Felsen. Lithops (Familie Aizoaceae, aus Namibia und Südafrika) sind das extremste Beispiel: Sukkulenten mit praktisch keinem Stängel, mit einem Paar stark modifizierter, ovaler Blätter, runzlig und graubeige-braun gefärbt mit Adern und Flecken, die die Steine ihrer Umgebung perfekt imitieren. In ihrem natürlichen Lebensraum sind Lithops von umgebenden Steinen kaum zu unterscheiden. Nur wenn sie blühen – mit einer Blüte, die aus der Spalte zwischen den beiden Blättern hervortritt und einer Gänseblümchen ähnelt – wird die Pflanze sichtbar. Die Funktion der Lithoid-Mimikry: Schutz vor Herbivoren in ariden Umgebungen, die diese wasserhaltigen Sukkulenten gerne fressen würden (Antilopen, Springböcke; Geparden fressen sie nicht, aber Nagetiere). Die Ähnlichkeit mit Steinen ist so verfeinert, dass jede Lithops-Population Farben und Texturen hat, die den spezifischen lokalen Steinen dieses geografischen Gebiets entsprechen. Verschiedene Populationen der gleichen Gattung zeigen unterschiedliche Muster, weil sie auf verschiedenen geologischen Substraten leben. Andere Pflanzen mit Lithoid-Mimikry sind: Titanopsis (südafrikanische Aizoaceae): Blätter mit weißlichen papillösen Oberflächen, die den Kalkstein imitieren, auf dem sie wachsen. Conophytum (Aizoaceae): kompakt wirkende Pflanzen, die Kieselsteine imitieren. Pleiospilos (Aizoaceae): im Englischen „split rock plants" genannt. Alle diese Pflanzen bewohnen extreme Umgebungen, in denen Herbivoren selten sind, aber die wenigen verfügbaren Pflanzen stark bejagt werden: Mimikry mit Steinen ist eine effektive Überlebensstrategie in diesen Ökosystemen.

Batesian-Mimikry bei Pflanzen: Wie eine giftige Pflanze aussehen

Batesian-Mimikry (benannt nach dem Naturforscher Henry Bates, 1862) tritt auf, wenn ein essbarer oder harmloser Organismus einen giftigen oder gefährlichen imitiert, um von seinem Schutz zu profitieren. Bei Pflanzen gibt es Beispiele von ungiftigen Arten, die giftige Arten im gleichen Lebensraum ähneln. Passionsblume als Vorbild: einige Passiflora-Arten haben Blätter entwickelt, deren Formen Passiflora-Blättern anderer Arten ähneln, die für Herbivoren weniger schmackhaft oder weniger als Wirtspflanzen für Heliconius-Schmetterlinge genutzt werden. Dies ist ein Fall von Selbst-Mimikry (die Pflanze imitiert sich selbst in Formen, die gewöhnte Herbivoren verwirren). Gelbe Flecken auf Passiflora-Blättern: einige Passiflora-Arten haben kleine gelbe Flecken auf ihren Blättern, die Heliconius-Schmetterlingseiern ähneln (die ihre Eier auf dieser gleichen Pflanze ablegen). Der Schmetterling vermeidet es, Eier auf Blättern abzulegen, die bereits besetzt wirken (um Konkurrenz zwischen seinen eigenen Larven zu vermeiden). Die Pflanze reduziert durch die Produktion von „Fake-Eiern" die Ablagerung herbivorer Larven. Dies ist ein Fall adaptiver Mimikry gegen spezialisierte Herbivoren. Mimikry giftiger Pflanzen: einige essbare Pflanzen ähneln giftigen Pflanzen im gleichen Lebensraum – Blätter einiger essbarer Apiaceae ähneln denen des Schierlings (Conium maculatum). Dies könnte Batesian-Mimikry sein (wenn Herbivoren lernen, Schierlings-ähnliche Blätter zu meiden) oder könnte zufällige evolutionäre Konvergenz sein.

Blütenmimikry: Bestäuber täuschen

Einige Pflanzen veranlassen Insekten, ihre Blüten zu bestäuben, ohne irgendeine Belohnung anzubieten (Nektar oder Pollen). Dies wird Belohnungsmimikry oder Bestäuber-Täuschung genannt. Orchideen sind die Weltmeister der Blütenmimikry. Etwa ein Drittel der Orchideenarten (3.000–5.000 Arten) nutzen Bestäuber-Täuschungsstrategien ohne Nektarangebot. Sexuelle Mimikry (Pseudokopulation): einige Orchideen (Ophrys spp.: europäische Bienenragwurz) produzieren Blüten, die visuell und olfaktorisch weibliche Exemplare spezifischer Bienen- oder Wespenarten ähneln. Das Labellum (modifiziertes Blütenblatt) imitiert die Form, Textur, Farbe und das Haarmuster eines Weibchens. Die flüchtigen organischen Verbindungen (VOCs) der Blüte imitieren die Sexualpheromonе des Weibchens (die olfaktorische Komponente ist wichtiger als die visuelle). Das Männchen versucht, sich mit der Blüte zu paaren (Pseudokopulation), sammelt Pollen auf seinem Körper und fliegt zu einer anderen Blüte der gleichen Art (angezogen durch das gleiche Signal), wobei es den Pollen transportiert. Die Pflanze bietet nichts: der Bestäuber wird zweimal getäuscht. Jede Ophrys-Art imitiert eine spezifische Bestäuberart: Ophrys apifera imitiert Eucera longicornis, Ophrys speculum imitiert Dasyscolia ciliata (eine Wespe). Die Spezifität ist so groß, dass die Blüte nicht von anderen Insekten bestäubt werden kann. Nahrungsmimikry: einige Pflanzen produzieren Blüten, die Nektar zu haben scheinen (mit sichtbaren Nektarien und nektarähnlichen Düften), aber keinen produzieren. Bestäuber werden angezogen, sammeln Pollen, während sie nach nicht vorhandenem Nektar „suchen", und bewegen sich zu anderen Blüten. Pilz-Mimikry: einige Pflanzen produzieren Blüten oder Früchte, die Pilzen ähneln (visuell oder olfaktorisch), um pilzfressende Insekten als Bestäuber anzulocken.

Blattfarbenmimikry: Nachahmung von vertrockneten oder angeknabberten Blättern

Manche Pflanzen produzieren Blätter, die bereits beschädigt oder ausgetrocknet wirken, um Herbivoren von einem Fraß abzuhalten. Blätter mit Spuren von Miniergängen: Bestimmte tropische Pflanzen (Caladium bicolor, einige Begonien) entwickeln Blätter mit weißen oder durchsichtigen Flecken, die den Fraßspuren von Blattminierlarven ähneln. Wenn ein Blatt bereits befallen aussieht, meiden echte Blattminierer es (um nicht mit bereits vorhandenen Minierern zu konkurrieren). Blätter mit Mustern, die Fraßschäden imitieren: Einige Pflanzen produzieren von Natur aus „Löcher" in ihren Blättern, die Herbivorenschäden nachahmen und das Blatt als Ziel für neue Angriffe weniger attraktiv machen. Boquila trifoliata: Eine chilenische Ranke, die Form und Farbe ihrer eigenen Blätter verändern kann, um die Blätter der Wirtspflanze nachzuahmen, auf der sie wächst. Dokumentiert von Gianoli und Carrasco-Urra (Current Biology, 2014): Die gleiche Ranke zeigt auf verschiedenen Wirtspflanzen Blätter mit völlig unterschiedlichen Formen, Größen, Farben und Nervenmuster. Mögliche Erklärung: Apostatische Mimikry gegenüber Herbivoren, die sich von der Wirtspflanze ernähren (wenn das Blatt dem Wirtspflanzenbatt ähnelt, das nicht gefressen wird, wird auch das mimetische Blatt nicht gefressen). Der molekulare Mechanismus hinter dieser Echtzeit-Mimikry bleibt unbekannt. Seneszente Blätter als Mimikry: Herbstblätter, die gelb werden, können teilweise als „nicht mehr nahrhaft"-Signal für Herbivoren fungieren, die grüne Blätter bevorzugen. Keine klassische Mimikry, aber eine Funktion, die zur Selektion von Herbstfärbung beitragen könnte.

Mimikry bei der Samenausbreitung: Täuschung von Ausbreitern

Manche Pflanzen produzieren Früchte oder Samen, die andere, wertvollere Früchte oder Samen imitieren und Tiere so täuschen, sie auszubreiten. Spiegeltruchtfrüchte: Bestimmte Arten produzieren Früchte, die den nahrhaften Früchten anderer Pflanzen im gleichen Lebensraum ähneln, aber weniger Nährwert bieten. Sie funktionieren als „falsche Werbung" für frugivore Vögel, die die Samen fressen und ausbreiten. Samen, die Insekten imitieren: Einige Samen (z. B. Catasetum, bestimmte tropische Euphorbien) haben Anhängsel, die toten Insekten oder Larven ähneln, und locken Aasfresser-Insekten an, die sie sammeln und transportieren (Myrmekochorie-Mimikry: Nachahmung von Myrmekophyten-Samen, um Ameisen zum Sammeln zu bewegen). Falsche Elaiosomen: Manche Pflanzen produzieren weiße Anhängsel, die Elaiosomen ähneln (lipidreiche Körper, die Myrmekophyten produzieren, um samenausbreitende Ameisen anzulocken), aber mit geringerem Nährwert. Ameisen werden veranlasst, die Samen wegen des mimetischen Elaiosoms zu sammeln und in ihre Nester zu transportieren. Mimetische Arille und Fruchtfleisch: Manche Samen produzieren Arille (fleischige Hüllen), die optisch saftige Früchte imitieren, aber weniger nahrhaft sind als die Pflanzen, die sie nachahmen. Eine evolutionäre „Sparmaßnahme", die trotzdem noch Ausbreitung sichert.