Wenn es einen Baum gibt, der die Seele des Mittelmeerraums verkörpert, dann ist es der Olivenbaum. Knorrig, verwittert, silberfarben, mit Wurzeln wie Krallen, die sich ins Gestein krallen – der Olivenbaum ist der lebende Beweis dafür, dass das Leben immer einen Weg findet, zu bestehen. Und das mit außergewöhnlicher Schönheit.

Dreitausend Jahre Geschichte

Der Olivenbaum (Olea europaea) wurde erstmals vor etwa 6.000 Jahren im Nahen Osten kultiviert. Er erreichte das Mittelmeer mit den Phöniziern und Griechen und wurde schnell zur wirtschaftlichen und kulturellen Grundlage des gesamten Mittelmeerraums. Für die Griechen war der Olivenbaum ein Geschenk der Göttin Athena: Der Legende nach wetteiferten Athena und Poseidon um die Schirmherrschaft über Athen, und Athena gewann, indem sie der Stadt ihren ersten Olivenbaum schenkte. Das Öl, das aus seinen Früchten gewonnen wurde, diente nicht nur zum Kochen, sondern auch als Brennstoff für Lampen, als Medizin, als Parfüm, als Salbe für Athleten und als Tauschmittel. Im Alten Testament symbolisiert der Ölzweig, den die Taube zu Noah zurückbringt, den wiederhergestellten Frieden zwischen Gott und der Menschheit. Die Römer verbreiteten den Olivenanbau in ihrem gesamten Reich, von Italien über Spanien bis Tunesien. Heute ist Italien der zweitgrößte Olivenölproduzent der Welt, nach Spanien.

Der Olivenbaum lebt fast ewig

Zu den außergewöhnlichsten Eigenschaften des Olivenbaums gehört seine fast legendäre Langlebigkeit. Der Castagno dei Cento Cavalli am Ätna, einer der berühmtesten Olivenbäume Italiens, wird auf ein Alter zwischen 2.000 und 4.000 Jahren geschätzt. Der Wildolive in Luras auf Sardinien wurde durch Kohlenstoffdatierung auf etwa 3.000–4.000 Jahre datiert – es ist einer der ältesten lebenden Organismen Europas. In Jerusalem, im Garten Gethsemane, wachsen acht Olivenbäume, deren Alter Forscher der Universität La Sapienza auf etwa 900 Jahre schätzen. Olivenbäume ertragen Dürre, Feuer (sie wachsen aus ihren Wurzeln nach), Wind und mäßigen Frost. Sie gehören zu den widerstandsfähigsten Organismen der mediterranen Biosphäre. Ein Olivenbaum, der bis zur Basis gefällt wird, wächst aus dem Stumpf nach und wird innerhalb weniger Jahre wieder produktiv: eine botanische Auferstehung, die in der gesamten Mittelmeerregion religiöse Symbolik inspiriert hat.

Olivenöl und Gesundheit: Was die Wissenschaft sagt

Natives Olivenöl extra ist eines der am meisten erforschten Lebensmittel in der Ernährungswissenschaft. Seine kardiovaskulären Vorteile sind durch Jahrzehnte von Forschung dokumentiert, einschließlich der berühmten PREDIMED-Studie (Prävention mit Mittelmeerdiät), die eine 30%ige Reduktion des Risikos für größere kardiovaskuläre Ereignisse bei Menschen, die sich mediterran mit nativem Olivenöl extra ernähren, nachgewiesen hat. Die Polyphenole im Olivenöl – besonders Oleuropein, Hydroxytyrosol und Squalen – haben antioxidative und entzündungshemmende Eigenschaften. Der Polyphenolgehalt hängt von der Sorte, der Anbauregion und der Frische des Öls ab: Frisch gepresstes Öl hat viel höhere Konzentrationen als Öl, das monatelang gelagert wurde. Das leichte pfeffrige Gefühl im Hals, das Sie beim Kosten von gutem frischem nativem Olivenöl extra spüren, ist Oleocanthal – eine Verbindung mit entzündungshemmenden Wirkungen ähnlich wie Ibuprofen.

Xylella: eine existenzielle Bedrohung

Seit 2013 sind die Provinzen Lecce, Brindisi und Taranto in Apulien mit einer der schwerwiegendsten Pflanzenschutzkrise der italienischen Geschichte konfrontiert: Xylella fastidiosa, ein Bakterium, das von Insekten übertragen wird und das Gefäßsystem des Olivenbaums verstopft und ihn innerhalb weniger Jahre tötet. Millionen apulischer Olivenbäume – viele von ihnen hunderte Jahre alt – sind bereits tot oder dem Untergang geweiht. Es ist ein kultureller, landschaftlicher und wirtschaftlicher Verlust von außergewöhnlichem Ausmaß. Wir behandeln dies ausführlich in unserem speziellen Artikel über Bedrohungen für Bäume.

Wie man den Olivenbaum erkennt, auswählt und respektiert

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• Den Olivenbaum erkennen: Die Blätter sind schmal, lanzettförmig, oben dunkelgrün und unten silbrig – diese Zweifarbigkeit lässt Olivenhaine im Nachmittagslicht schimmern. Der Stamm alter Exemplare ist hohl, knorrig, mit tiefen senkrechten Furchen. Oliven verfärben sich während der Reifung von Grün über Gelb und Violett zu Schwarz: Die Farbe zeigt das Reifestadium an, nicht die Sorte.
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• Gutes natives Olivenöl extra auswählen: Achten Sie auf das Pressdatum auf dem Etikett (nicht nur das Verfallsdatum). Qualitätsöl riecht nach frischem Gras, Artischocke oder grüner Tomate, nicht nach ranziger Butter. Eine intensive grüne Farbe ist kein Qualitätsmerkmal, aber frisch gepresstes Öl ist oft grüner als älteres Öl.
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• Eine Mühle im Oktober-November besuchen: Die Ernte und Pressung von Oliven ist einer der faszinierendsten Momente im italienischen Landkalender. Viele handwerkliche Mühlen empfangen Besucher. Der Duft von frisch gepresstem Olivenmost ist unvergesslich.
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• Wenn Sie Platz im Garten haben: Sie können einen Olivenbaum auch in Norditalien anbauen (er übersteht bis -10°C mit Schutz). Wählen Sie robuste Sorten wie Frantoiana oder Leccino. Mit großen Ernten sollten Sie nicht rechnen, aber der Baum wird Ihnen das ganze Jahr über ästhetische Freude bereiten.
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• Monumentale Olivenbäume respektieren: In Apulien, Kalabrien, Sizilien und Sardinien gibt es Olivenhaine mit hunderte Jahre alten Bäumen, die in jeder Hinsicht Kulturgüter sind. Wenn Sie sie besuchen, ritzen Sie nicht die Rinde auf, brechen Sie keine Äste ab und pflücken Sie keine Oliven ohne Erlaubnis.
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Der Olivenbaum ist vielleicht der Baum, der uns mehr als jeder andere an die Verbindung zwischen Essen, Land und Identität erinnert. Jedes Mal, wenn Sie natives Olivenöl extra auf eine Scheibe geröstetes Brot träufeln, nehmen Sie an einer dreitausendjährigen Tradition teil. Das ist keine Kleinigkeit.