Es gibt eine italienische Geschichte, die in den Schulen nicht gelehrt wird, aber ganze Jahrhunderte des täglichen Lebens für Millionen von Menschen geprägt hat: die Geschichte des Kastanienbaums und der Bergbewohner, die von ihm abhängig waren. Es ist keine romantische Geschichte von verzauberten Wäldern – es ist eine Geschichte von Hunger, Entbehrung und absoluter Abhängigkeit von einem einzigen Baum, um den Winter zu überstehen. Und es ist eine Geschichte, die heute noch viele Aspekte der Apennin-Landschaft und -Kultur erklärt.

Das „Brot der Bäume": Die Abhängigkeit von Kastanien

In den Apennin-Gebieten zwischen 400 und 1.000 Metern Höhe – von Ligurien bis Kalabrien – war der Kastanienbaum bis ins 19. Jahrhundert das Hauptnahrungsmittel der Bauerndiät. Nicht als Ergänzung: als fast vollständiger Ersatz für Weizen. Die Zonen, in denen Weizen nicht wuchs (zu hoch, zu steil, zu arm an Boden für Getreide), waren vollständig auf Kastanien angewiesen. Kastanienmehl ersetzte Weizenmehl für Brot, Polenta, Pfannkuchen und Süßspeisen. Gekochte oder geröstete Kastanien ersetzten Hülsenfrüchte als zweiter Gang. Kastanienmilch (Kastanien mit Milch gekocht) war Nahrung für Kinder. Die Gemeinden in den Kastanienhainen von Mugello, Garfagnana, Casentino, Apuanischen Alpen, der kalabrischen ionischen Küste und der Sila waren buchstäblich Kastanienkulturen. Ihre Lebenszyklen, ihre Feste, ihre Arbeitsrhythmen wurden vom Kastanienbaum geprägt: die Oktoberernte, das Trocknen der Kastanien (im metato, einem zweistöckigen Trockenhaus mit Feuer im unteren Geschoss), das Mahlen in Wassermühlen, die Lagerung des Mehls für den Winter.

Der kultivierte Kastanienhain: eine von Menschen geschaffene Landschaft

Die Kastanienhaine der Apenninen sind keine natürlichen Wälder: Sie sind Landschaften, die von Menschen über Jahrhunderte hinweg durch geduldige Arbeit und kontinuierliche Auswahl geschaffen wurden. Mittelalterliche und neuzeitliche Bauern wählten, veredelten, kultivierten und schützten die produktivsten Kastaniensorten für ihre spezifische Zone. Jedes Apennin-Tal hat seine lokalen Sorten – die marroni (Premium-Sorten mit großen, süßen Kastanien) aus Marradi, Castel del Rio, Caprese Michelangelo, Valle di Susa, Serino. Diese Sorten sind das Ergebnis von Jahrhunderten empirischer genetischer Auswahl durch Bauern, die nichts von Genetik wussten, aber die beste Pflanze erkannten und sie durch Veredelung vermehrten. Die Landschaft des kultivierten Kastanienhains – mit Stämmen in regelmäßigen Abständen, Ästen, die zur Ertragssteigerung beschnitten werden, Boden, der von Dornen befreit ist, um die Ernte zu erleichtern – ist eine Kulturlandschaft wie ein Dom oder ein historisches Stadtzentrum.

Das Ende der Abhängigkeit: Aufgabe und Wiedergeburt

Das Ende der Kastanienwirtschaft geschah schrittweise zwischen dem späten 19. Jahrhundert und der Mitte des 20. Jahrhunderts. Weizenimporte aus Amerika (billiger und produktiver), Auswanderung der Bergbevölkerung in die Industriestädte des Nordens und dann Kastanienrindenkrebs (der Pilz Cryphonectria parasitica, der in den 1930er-40er Jahren aus Nordamerika kam) zerstörten die Kastanienhaine und die Gemeinden, die von ihnen abhängig waren, in nur wenigen Jahrzehnten. Verlassene Kastanienhaine wurden von wildem Wald überwuchert. Die metatos verfallen. Die Wassermühlen leerten sich. Das Wissen über lokale Sorten ging teilweise verloren. Es war einer der schnellsten und dramatischsten Landschaftswechsel in der italienischen Agrargeschichte – und er ist heute noch in dem Unterschied zwischen den kultivierten Kastanienhainen der Vergangenheit und dem gemischten spontanen Wald, der sie oft ersetzte, sichtbar.

Die Wiedergeburt der Kastanie: Hin zu einer neuen Waldwirtschaft

In den letzten 20-30 Jahren haben wir eine langsame Wiedergeburt der Kastanie in der Apennin-Wirtschaft und -Kultur erlebt. Kastanienfeste, Slow-Food-Auszeichnungen für hochwertige Kastaniensorten, Oktober-Apennin-Feiern, kleine Produzenten von Bio-Kastanienmehl, Restauratoren, die Castagnaccio und Necci wieder auf ihre Speisekarten bringen – dies sind Zeichen erneuerter Aufmerksamkeit. Die Agrarforschung hat Sorten entwickelt, die gegen Kastanienrindenkrebs resistent sind. Die aktivsten Bergbaugemeinden stellen verlassene Kastanienhaine mit partizipativen Managementplänen wieder her. Es wird nie wie früher sein – die wirtschaftliche Rolle der Kastanie im 21. Jahrhundert kann nicht sein, was sie im 19. Jahrhundert war – aber eine teilweise Wiedergeburt ist möglich und im Gange.

So beteiligst du dich an der Wiedergeburt der Kastanie in Italien

• Besuche ein Kastanienfest in den Apenninen: Fast jeden Oktober feiern Gemeinden in den Apenninen zwischen 400 und 800 Metern ihre Kastanienfeste. Die authentischsten (weniger kommerziellen) finden in kleineren Dörfern in den Tälern des Landesinneren statt. Das Kastanienfest von Marradi (FI), das Marron-Fest von Castel del Rio (BO) und das Süßmehl-Fest von Mulazzo (MS) gehören zu den traditionsreichsten.
• Achte auf zertifizierte Qualitätsmaronen: Slow-Food-Auszeichnungen für Marron di Marradi, Marron di Combai (TV), Marron di Caprese Michelangelo (AR) und Castagna di Montella (AV) garantieren außergewöhnliche Qualität aus traditionellen Kastanienhainen, die nach historischen Methoden bewirtschaftet werden. Der direkte Kauf unterstützt die Berggemeinschaften, die diese Kulturlandschaften lebendig halten.
• Bereite traditionelle Castagnaccio zu: Das Rezept für toskanische Castagnaccio ist einfach – Kastanienmehl, Wasser, natives Olivenöl extra, Rosmarin, Pinienkerne und Rosinen – und das Ergebnis ist ein dichtes, ungesüßtes Süßgebäck, duftend und authentisch. Es ist eines der ältesten Süßgebäcke der italienischen Küche und die direkteste Art, ein Stück Apenninen-Geschichte zu essen.
• Besuche ein historisches Metato: In toskanischen, ligurischen und emilianischen Apenninen-Dörfern sind noch einige restaurierte historische Metatos erhalten – zweistöckige Bauernhäuser, in denen Kastanien über dem Feuer getrocknet wurden. Einige wurden in Museen oder lokale Tourismusattraktionen umgewandelt. Der Nationalpark Casentino Forests listet die Metatos auf, die du in seinem Gebiet besuchen kannst.
• Mit Kindern – Kastaniensammeln: Im Oktober an einer Kastanienernte in einem Kastanienhain teilzunehmen ist eines der vollständigsten Erlebnisse, das du mit Kindern haben kannst: biologisch (der Baumzyklus), historisch (verstehen, warum die Kastanie so wichtig war), sensorisch (der Duft des feuchten Waldes, das Geräusch der stacheligen Hülsen, die sich öffnen, das Gewicht der Kastanien im Korb). Viele Apenninen-Bauernhöfe organisieren Sammeltage, die für Familien offen sind.

Der Kastanienbaum braucht nicht unsere Nostalgie zum Überleben. Er braucht jemanden, der sich um verlassene Kastanienhaine kümmert, jemanden, der Bio-Kastanienmehl von einem kleinen Bergbauernhof kauft, jemanden, der Kinder im Oktober zum Kastaniensammeln mitnimmt. Kleine konkrete Gesten, die eine Geschichte von Überleben und Schönheit lebendig halten, die kein Museum ersetzen kann.