Platon beschrieb in der Kritias das Attika seiner Zeit — die attische Halbinsel um Athen im vierten Jahrhundert v. Chr. — als ein trockenes, felsiges Land, wo es einst reiche Wälder und fruchtbaren Boden gegeben hatte. Die Berge waren bewaldet, und die Ebenen waren voller fruchtbarer Erde... Jetzt bleibt nur noch das Skelett des kranken Landes, wie der Körper eines ausgemergelten Mannes. Dies ist wahrscheinlich die erste dokumentierte Beschreibung von Entwaldung und Bodendegradation in der westlichen Geschichte. Und Platon hatte recht: Das antike Mittelmeer war weit stärker bewaldet als heute.

Das Mittelmeer vor der Zivilisation: Ein Meer von Wäldern

Vor 3000 v. Chr. war das gesamte Mittelmeergebiet von einem dichten Waldgürtel bedeckt. Der Libanon hatte seine Zedern, Griechenland seine Buchen und Eichen, die italienische Halbinsel war fast vollständig bewaldet, und Nordafrika — heute weitgehend Wüste — hatte Zedern- und Eichenwälder, wo jetzt Sand herrscht. Pollenanalysen von See- und Meeressedimenten dokumentieren diese ursprüngliche Vegetationsdecke mit großer Genauigkeit. Die Entwaldung begann mit der neolithischen Landwirtschaft (10.000–8.000 v. Chr.) und beschleunigte sich progressiv durch Urbanisierung, Schiffbau und intensive Landwirtschaft unter den großen Bronzezeitzivilisationen. Zur Zeit Homers (achtes Jahrhundert v. Chr.) waren bereits große Teile Griechenlands entwaldet. Zur Zeit Caesars (erstes Jahrhundert v. Chr.) hatte die italienische Halbinsel bereits einen großen Teil ihrer Flach- und Hügelwälder verloren.

Rom und die Rodung Italiens

Die Expansion des Römischen Reiches in der Republik und Kaiserzeit war von massiver Entwaldung der italienischen Halbinsel begleitet. Die Hauptursachen waren die landwirtschaftliche Expansion (die Romanisierung Italiens bedeutete die Umwandlung riesiger bewaldeter Gebiete in ager romanus — Kulturland), der Bau von Villen, Straßen, Aquädukten und Städten (die Nachfrage nach Bauholz war enorm), die Holzkohleproduktion für Metallurgie und Heizung, der Schiffbau (bereits erwähnt) und die Kalkproduktion (jeder Kalkofen benötigte enorme Holzmengen). Der zentrale und südliche Apennin, Sizilien, Sardinien und Kalabrien waren am stärksten betroffen. Strabo, Theophrastus und andere antike Schriftsteller dokumentieren diesen Prozess indirekt durch ihre geografischen Beschreibungen, die Territorien zeigen, die bereits stark entwaldet waren im Vergleich zu früheren Quellen.

Mittelalterliche und moderne Entwaldung

Der Prozess setzte sich im Mittelalter fort, mit landwirtschaftlicher Expansion vom elften bis dreizehnten Jahrhundert — die europäische mittelalterliche „Große Rodung" — die einen Großteil des verbleibenden europäischen Waldes zerstörte, um neues Ackerland zu schaffen. In Italien verloren die römische Landschaft, die Poebene und die toskanischen Hügel zwischen dem zehnten und dreizehnten Jahrhundert fast ihre gesamte Waldbedeckung. Der Prozess beschleunigte sich im neunzehnten Jahrhundert durch die Industrialisierung weiter. In den 1860er–1880er Jahren importierte die neu gegründete italienische Nation von Frankreich die Konzepte der Aufforstung und Waldhydrogeologie — die Wissenschaft, die die Verbindung zwischen Bergwaldrodung und Überschwemmungen im Tal zeigt. Italiens erste Forstgesetze (Königliches Dekret 3267/1923, der faschistische „Forstcode") schrieben Aufforstungsmaßnahmen vor, um genau den hydrogeologischen Schaden der historischen Entwaldung zu bekämpfen.

Die gute Nachricht: Italiens spontane Aufforstung

Eine der positivsten Umwelttransformationen Italiens im zwanzigsten Jahrhundert war fast unsichtbar: die Aufgabe von Bergbauernland, die eine spontane Waldwiederherstellung über Millionen von Hektar aufgegebenen Ackerlandes auslöste. Seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs hat sich Italiens Waldfläche um etwa 40–50% erhöht — von 5,8 Millionen Hektar 1946 auf über 11 Millionen Hektar heute. Diese spontane Aufforstung hat eine geringere ökologische Qualität als prähistorische Urwälder (weniger Artenvielfalt, einfachere Struktur), stellt aber dennoch eine außergewöhnliche Umkehrung historischer Trends dar, einzigartig in Europa.

Die Waldgeschichte deiner Region verstehen

• Historische Karten vergleichen: Historische topografische Karten des Italienischen Militärgeografischen Instituts (IGM) aus dem späten 19. Jahrhundert zeigen die damalige Vegetationsbedeckung. Wenn du diese Karten mit aktuellen Satellitenbildern vergleichst, erkennst du deutlich, wo Wälder zurückgekehrt sind (spontane Aufforstung aufgegebener Ackerflächen) und wo sie verschwunden sind (Urbanisierung, Infrastruktur). Die historischen IGM-Karten sind kostenlos online verfügbar.
• Die Steine lesen: Erosion als Hinweis: Die Calanchi – jene charakteristischen Lehmabspülungen in den Hügeln der Toskana, der Marken und Kalabrien – sind großteils das Ergebnis historischer Entwaldung. Ein bewaldetes Gebiet erzeugt keine Calanchi: Baumwurzeln halten den Boden zusammen. Die Calanchi sind die geologische Signatur früherer Waldaufgabe. Wenn du sie in deiner Region erkennst, liest du die Umweltgeschichte deines Territoriums.
• Lokale Dendrochronologie studieren: Die dendrochronologische Datierung der ältesten Bäume in lokalen Wäldern hilft dir zu verstehen, wann ein Gebiet von Wald zurückerobert wurde. Eine 150 Jahre alte Buche in einem Gebiet, das im 19. Jahrhundert Weide war, erzählt die Geschichte der spontanen Aufforstung des 20. Jahrhunderts. Viele italienische Universitäten mit Forstwissenschaften bieten lokale dendrochronologische Daten an.
• Mit Kindern – Vorher und Nachher: Zeige Kindern ein historisches Foto (von einer alten Postkarte oder aus lokalen Archiven) einer Landschaft in deiner Region und dann ein aktuelles Foto desselben Ortes. Oft siehst du Wald, der dort zurückgekehrt ist, wo es einmal kahle Felder oder Weiden gab. Der visuelle Vergleich macht das Konzept der Landschaftsveränderung im Laufe der Zeit unmittelbar verständlich.
• An einem Aufforstungsprojekt teilnehmen: Verschiedene italienische Organisationen (Legambiente, WWF, LAV, lokale Gruppen) organisieren Pflanztage in degradierten Gebieten oder von Bränden betroffenen Zonen. Mit deiner Familie teilzunehmen ist ein konkreter Beitrag zu Italiens langem Waldgenesungsprozess.

Die Entwaldung des Mittelmeerraums ist nicht irreversibel. Wälder sind zurückgekehrt, wo wir aufgehört haben, sie zu fällen – langsam, spontan, aber sie sind zurückgekehrt. Der Prozess dauert Jahrhunderte, nicht Jahrzehnte. Aber jeder Baum, den wir heute pflanzen, ist eine Investition in einen zukünftigen Wald, durch den jemand – in fünfzig Jahren, in hundert Jahren – gehen wird, genauso wie wir heute durch die Buchenwälder der Apenninen gehen. Es ist das längste Versprechen, das wir machen können.