Wenn der Eichenwald, durch den Sie jeden Sonntag spazieren, existiert, verdankt er das wahrscheinlich einem Eichhörnchen, das vor 50 oder 100 Jahren lebte. Es wusste das nicht. Es hatte nicht die Absicht, Bäume zu pflanzen. Es lagerte nur Vorräte für den Winter ein. Aber es vergaß die Hälfte davon, und aus diesen vergessenen Eicheln wurden Eichen. Die Natur ist voller solcher zufälligen Meisterwerke.

Wer ist das italienische Eichhörnchen

Das Eurasische Eichhörnchen (Sciurus vulgaris) ist das bekannteste baumlebende Nagetier in Italien. Sein Fell variiert stark: leuchtend rotbraun in Laubwäldern, graubraun in alpinen Nadelwäldern, manchmal fast schwarz in alpinen Populationen. Das erkennbarste Merkmal ist sein langer, buschiger, gekrümmter Schwanz – verwendet als Gegengewicht bei Sprüngen (bis zu 4–5 Metern zwischen Ästen), als Ruder im Flug, als Decke während des Schlafs in kalten Perioden und als Kommunikationssignal (der Schwanz wird bei Territorialkonflikten schnell hin und her bewegt). Mit einem Gewicht von nur 250–350 Gramm kann es horizontal bis zu 4–5 Meter weit springen und kopfüber Baumstämme mit atemberaubender Geschwindigkeit hinunterlaufen. Die Anpassung, die diese Beweglichkeit ermöglicht, sind seine umkehrbaren Hinterbeine: Das Eichhörnchen kann seine Sprunggelenke um 180 Grad drehen, wodurch es auch beim senkrechten Abstieg mit den Krallen nach unten am Stamm haften kann.

Der vergessliche Gärtner: Wie das Eichhörnchen den Wald pflanzt

Im Herbst sammelt das Eichhörnchen Nahrungsvorräte für den Winter durch ein Verhalten namens Scatter Hoarding: Es versteckt Nahrung in Hunderten kleiner separater Verstecke – Eicheln, Haselnüsse, Bucheckern, Pinienkerne, getrocknete Pilze – und vergräbt sie einzeln nur wenige Zentimeter tief im Boden. Ein einzelnes Eichhörnchen kann in einem Herbst 3.000–10.000 Verstecke anlegen. Es nutzt sein räumliches Gedächtnis, um die Verstecke im Winter zu finden: Studien mit radioaktiven Markierungen haben gezeigt, dass es 70–85 % der versteckten Vorräte wiederfinden kann. Die restlichen 15–30 % werden nie gefunden – durch Vergessenheit, den Tod des Tieres oder Schneeverschiebung, die räumliche Orientierungspunkte verändert. Diese nicht wiederentdeckten Samen keimen im Frühling. Für Eichen (die schwere Eicheln mit schlechter Windausbreitung produzieren) ist das Scatter Hoarding des Eichhörnchens einer der wichtigsten Mechanismen der Fernausbreitung von Samen – Eicheln werden bis zu 100–200 Meter vom Mutterbaum entfernt vergraben, was der Art ermöglicht, neue Gebiete zu besiedeln. Ohne Eichhörnchen (und Eichelhäher, die die gleiche Strategie nutzen) würden sich Eichenwälder viel langsamer ausbreiten.

Das Kobel: Zuhause in den Ästen

Das Eichhörnchen baut sein Nest – im Englischen Drey genannt (ein Begriff, der auch im Italienischen verwendet wird) oder einfacher ein „Eichhörnchennest" – in den Gabelungen der höchsten Äste von Bäumen. Es ist eine kugelförmige Struktur aus Zweigen, Blättern, Rinde und Moos mit einem Durchmesser von 30–40 cm und ein oder zwei seitlichen Eingängen. Das Innere ist mit weichem Material ausgekleidet: Fell, Federn, trockenes Gras, Flechten. Jedes Eichhörnchen baut und unterhält mehrere Kobel in seinem Revier (normalerweise 3–7): ein Hauptnest zum Schlafen und Aufziehen von Jungen und andere als Notunterkünfte. Der Kobel ist das ganze Jahr über auf Eichen, Kiefern und Buchen sichtbar – besonders im Winter, wenn die Blätter gefallen sind. Entgegen der landläufigen Meinung hält das Eichhörnchen keinen Winterschlaf: Es bleibt das ganze Jahr über aktiv (allerdings mit verminderter Aktivität an den kältesten Tagen) und ist auf versteckte Vorräte angewiesen, um zu überleben.

Das amerikanische Grauhörnchen: Der Eindringling, der das rote Eichhörnchen bedroht

In einigen Gebieten Norditaliens (Piemont, Lombardei) ist das Östliche Grauhörnchen (Sciurus carolinensis) vorhanden, das in den 1990er Jahren versehentlich eingeführt wurde. Es ist größer, anpassungsfähiger und aggressiver als das rote Eichhörnchen und konkurriert um die gleichen Ressourcen. Aber das schwerwiegendste Problem ist, dass das amerikanische Grauhörnchen ein gesundes Überträger des Eichhörnchenpockenvirus ist, das für das rote Eichhörnchen tödlich ist: Überall dort, wo sich das Grauhörnchen ausbreitet, verschwindet das rote Eichhörnchen innerhalb weniger Jahre. In Großbritannien hat das Grauhörnchen das rote Eichhörnchen bereits aus etwa 90 % des Territoriums praktisch verdrängt. In Italien sind aktive Kontrollpläne (Fangen und Tötung) im Piemont im Gange, um die Ausbreitung zu verlangsamen. Der Schutz des roten Eichhörnchens ist eine Naturschutzpriorität auf europäischer Ebene.

Eichhörnchen beobachten und anlocken

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• Ein spezielles Eichhörnchen-Futterhaus aufstellen: Futterhäuser für Eichhörnchen (mit Dach und vorderer Öffnung) sollten 2–4 Meter hoch an einem Stamm oder Ast angebracht werden. Füllen Sie sie mit ganzen Haselnüssen in der Schale, Eicheln, ungesalzenen Walnüssen und ungesalzenen Sonnenblumenkernen. Eichhörnchen sind Gewohnheitstiere: Haben sie das Futterhaus einmal gefunden, kehren sie täglich zur gleichen Zeit zurück. Vermeiden Sie gesalzene Erdnüsse oder menschliche Nahrung – das Eichhörnchen wird sie nicht ablehnen, aber sie sind nicht gut für es.
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• Alte Bäume mit Höhlen schützen: Eichhörnchen nutzen Baumhöhlen als Unterschlupf und zur Nahrungslagerung. Alte Bäume mit Löchern sind wertvoll für ihren Lebensraum.
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• Den Schwanz als Signalgeber beobachten: Der Schwanz des Eichhörnchens ist ein ausdrucksstarkes Kommunikationsmittel. Schwanz aufrecht und schnell zuckend = Alarmbereitschaft oder Bedrohung. Schwanz hängend und ruhig = entspannt. Schwanz über den Rücken gekrümmt während der Ruhe = schlafend. Wenn Sie diese Signale deuten können, wird jede Beobachtung viel interessanter.
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• Graue Eichhörnchen melden: Falls Sie im Piemont oder in der Lombardei ein amerikanisches Grauhörnchen sehen (grau mit weißem Bauch, größer als das rote Eichhörnchen, ohne Ohrbüschel), melden Sie es dem ISPRA (Institut für Umweltschutz und Forschung) oder der regionalen Forstbehörde. Eine frühzeitige Meldung ist entscheidend, um die Ausbreitung einzudämmen.
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• Mit Kindern – das Eichhörnchen-Gedächtnisspiel: Verstecken Sie 20 kleine Gegenstände (Knöpfe, Holzstücke) in einem Gartenbereich und lassen Sie die Kinder sie nach 10 Minuten suchen. Erklären Sie dann, dass das Eichhörnchen im Herbst das Gleiche mit 3.000 Eicheln macht und 85 % davon wiederfindet. Wie viele findet ihr in 10 Minuten? Der Vergleich mit dem Gedächtnis des Tieres ist lebhaft und macht Spaß.
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• Das Kobel im Winter fotografieren: Eichhörnchennester sind auf den kahlen Ästen von Eichen und Buchen von November bis März sichtbar. Es sind dunkle Kugeln aus Zweigen, 30–40 cm im Durchmesser, meist 5–10 Meter hoch in Astgabeln. Sie zu fotografieren und dann zu beobachten, ob sie im Frühling genutzt werden, ist ein Naturbeobachtungsprojekt, das von jedem baumreichen Park aus möglich ist.
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Das rote Eichhörnchen ist eine der beliebtesten Arten in Italien – und eine der am meisten bedrohten durch invasive Arten. Es besser kennenzulernen ist nicht nur ein Vergnügen: Es ist auch die Grundlage für seinen Schutz. Ein Wald ohne rote Eichhörnchen ist ein Wald, der einen seiner effizientesten Gärtner verloren hat, ohne es zu wissen.