El mimetismo es la semejanza evolutiva de un organismo (el imitador) con otro organismo u objeto (el modelo) que lo protege de los depredadores, lo ayuda a obtener recursos o cumple alguna otra función adaptativa. En las plantas, el mimetismo es menos estudiado que en los animales, pero es sorprendentemente común y diverso. Las plantas miméticas han evolucionado con similitudes visuales, olfativas o táctiles con varios modelos (piedras, otras plantas, insectos, hongos) para diferentes propósitos adaptativos.

Mimetismo Litoide: Parecer una Piedra

El mimetismo litoide (del griego lithos: piedra) es la semejanza evolutiva con rocas. Los Lithops (familia Aizoaceae, originarios de Namibia y Sudáfrica) son el ejemplo más extremo: plantas suculentas sin tallo prácticamente, con un par de hojas fuertemente modificadas en formas ovaladas, arrugadas y de color gris-beige-marrón con venas y manchas que imitan perfectamente las rocas de su entorno. En su hábitat natural, los Lithops son prácticamente indistinguibles de las piedras circundantes. Solo cuando florecen —con una flor que emerge de la fisura entre las dos hojas, parecida a una margarita— la planta se hace visible. La función del mimetismo litoide: protección contra herbívoros en ambientes áridos que devorarían ávidamente estas plantas suculentas ricas en agua (antílopes, saltamontes; los guepardos no las comen, pero los roedores sí). La semejanza con las piedras es tan refinada que cada población de Lithops tiene colores y texturas que coinciden con las rocas locales específicas de esa área geográfica. Diferentes poblaciones del mismo género muestran patrones distintos porque viven en sustratos geológicos diferentes. Otras plantas con mimetismo litoide incluyen: Titanopsis (Aizoaceae sudafricanas): hojas con superficies blanquecinas papilosas que imitan la piedra caliza en la que crecen. Conophytum (Aizoaceae): plantas de cuerpo compacto que imitan guijarros. Pleiospilos (Aizoaceae): apodadas "plantas de roca partida". Todas estas plantas habitan en ambientes extremos donde los herbívoros son raros pero las pocas plantas disponibles son fuertemente depredadas: el mimetismo con piedras es una estrategia de supervivencia efectiva en estos ecosistemas.

Mimetismo Batesiano en Plantas: Parecer una Planta Tóxica

El mimetismo batesiano (nombrado así por el naturalista Henry Bates, 1862) ocurre cuando un organismo comestible o inofensivo imita a uno tóxico o peligroso para beneficiarse de su protección. En las plantas, hay ejemplos de especies no tóxicas que se asemejan a especies tóxicas en el mismo hábitat. La pasionaria como modelo: algunas especies de Passiflora han evolucionado con hojas de formas que se asemejan a hojas de otras especies de Passiflora, menos palatables para herbívoros o menos utilizadas como plantas hospederas por mariposas Heliconius. Este es un caso de automimetismo (la planta se imita a sí misma en formas que confunden a los herbívoros habituales). Manchas amarillas en hojas de Passiflora: algunas especies de Passiflora tienen pequeñas manchas amarillas en sus hojas que se asemejan a huevos de mariposa Heliconius (que ponen huevos en esa misma planta). La mariposa evita poner huevos en hojas que parecen ya ocupadas (para evitar competencia entre sus propias larvas). La planta, al producir "huevos falsos", reduce la deposición de larvas herbívoras. Este es un caso de mimetismo adaptativo contra herbívoros especializados. Mimetismo de plantas tóxicas: algunas plantas comestibles se asemejan a plantas tóxicas en el mismo hábitat —las hojas de algunas Apiaceae comestibles se asemejan a las de la cicuta (Conium maculatum). Esto podría ser mimetismo batesiano (si los herbívoros aprenden a evitar hojas parecidas a la cicuta) o podría ser convergencia evolutiva accidental.

Mimetismo Floral: Engañar a los Polinizadores

Algunas plantas inducen a los insectos a polinizar sus flores sin ofrecer ninguna recompensa (néctar o polen). Esto se llama mimetismo de recompensa o engaño del polinizador. Las orquídeas son las campeonas mundiales del mimetismo floral. Aproximadamente un tercio de las especies de orquídeas (3.000–5.000 especies) utilizan estrategias de engaño del polinizador sin ofrecer néctar. Mimetismo sexual (pseudocópula): algunas orquídeas (Ophrys spp.: orquídeas abeja europeas) producen flores que visual y olfativamente se asemejan a hembras de especies específicas de abejas o avispas. El labelo (pétalo modificado) imita la forma, textura, color y patrón de pelos de una hembra. Los compuestos orgánicos volátiles (COVs) de la flor imitan las feromonas sexuales de la hembra (el componente olfativo es más importante que el visual). El macho de la abeja intenta aparearse con la flor (pseudocópula), recoge polen en su cuerpo y vuela hacia otra flor de la misma especie (atraído por la misma señal), transportando el polen. La planta no ofrece nada: el polinizador es engañado dos veces. Cada especie de Ophrys imita a una especie de polinizador específica: Ophrys apifera imita a Eucera longicornis, Ophrys speculum imita a Dasyscolia ciliata (una avispa). La especificidad es tal que la flor no puede ser polinizada por otros insectos. Mimetismo alimentario: algunas plantas producen flores que parecen tener néctar (con nectarios visibles y aromas similares al néctar) pero no lo producen. Los polinizadores son atraídos, recogen polen mientras "buscan" néctar inexistente, y se mueven hacia otras flores. Mimetismo fúngico: algunas plantas producen flores o frutos que se asemejan a hongos (visual u olfativamente) para atraer insectos que se alimentan de hongos como polinizadores.

Mimetismo del color de las hojas: pareciendo hojas secas o comidas

Algunas plantas producen hojas que parecen ya dañadas o secas, reduciendo la probabilidad de que los herbívoros las ataquen. Hojas con marcas que simulan galerías de minadores de hojas: ciertas plantas tropicales (Caladium bicolor, algunas Begonias) producen hojas con manchas blancas o transparentes que imitan los rastros de alimentación de larvas de insectos minadores. Si una hoja ya parece infestada, los minadores reales la evitan (para no competir con minadores ya presentes). Hojas con patrones que imitan daño por herbívoros: algunas plantas producen naturalmente "agujeros" en sus hojas que simulan daño causado por herbívoros, reduciendo el atractivo de la hoja como objetivo para nuevos ataques. Boquila trifoliata: una enredadera chilena capaz de cambiar la forma y el color de sus propias hojas para imitar las hojas de la planta hospedadora sobre la que trepa. Documentado por Gianoli y Carrasco-Urra (Current Biology, 2014): la misma enredadera muestra hojas de formas, tamaños, colores y patrones de venas vastamente diferentes en diferentes plantas hospedadoras. Posible explicación: mimetismo aposemático hacia herbívoros que se alimentan de la planta hospedadora (si la hoja se parece a la hoja hospedadora que no es comida, la hoja mimética tampoco será comida). El mecanismo molecular detrás de este mimetismo en tiempo real sigue siendo desconocido. Hojas senescentes como mimetismo: las hojas de otoño que se vuelven amarillas pueden funcionar parcialmente como una señal de "hoja ya no nutritiva" para herbívoros que prefieren hojas verdes. No es mimetismo clásico, pero una función que podría contribuir a la selección del cambio de color otoñal.

Mimetismo en la dispersión de semillas: engañando a los dispersadores

Algunas plantas producen frutos o semillas que imitan otros frutos o semillas más valiosos, engañando a los animales para que las dispersen. Frutos espejo: ciertas especies producen frutos que se parecen a los frutos nutritivos de otras plantas del mismo hábitat pero ofrecen menos recompensa nutricional. Funcionan como "publicidad falsa" para aves frugívoras que comen y dispersan las semillas. Semillas que imitan insectos: algunas semillas (por ejemplo, Catasetum, ciertos Euphorbias tropicales) tienen apéndices que se parecen a insectos muertos o larvas, atrayendo insectos necrófagos que las recogen y transportan (mimetismo de mirmecoría: imitando semillas de mirmecófitos para inducir a las hormigas a recogerlas). Falsos elaiósomas: algunas plantas producen apéndices blancos similares a los elaiósomas (cuerpos ricos en lípidos que los mirmecófitos producen para atraer a las hormigas dispersoras de semillas), pero con menor calidad nutricional. Las hormigas son inducidas a recoger las semillas por el elaiósoma mimético, dispersándolas en los nidos de hormigas. Arilos y pulpa miméticos: algunas semillas producen arilos (vainas carnosas) que imitan visualmente frutos suculentos pero son menos nutritivos que las plantas que imitan. Un "ahorro" evolutivo que aún asegura la dispersión.