El mutualismo es una relación biológica donde ambos socios se benefician. Los mutualismos planta-animal se encuentran entre las relaciones más antiguas y diversas en la vida terrestre: las plantas con flores (angiospermas) han coevolucionado en estrecha asociación con sus polinizadores animales durante aproximadamente 130 millones de años, y esta relación es una de las fuerzas principales que impulsan la extraordinaria diversidad botánica que vemos hoy. Sin polinizadores animales, la mayoría de las plantas con flores no existirían en su forma actual; sin plantas con flores, la mayoría de los insectos polinizadores tampoco existirían.

La coevolución flor-polinizador: una alianza de 130 millones de años

La explosión de plantas con flores en la historia evolutiva (hace alrededor de 130 millones de años, en el Cretácico Inferior) coincidió con la diversificación explosiva de insectos (especialmente abejas, avispas y mariposas). Esto no es una coincidencia: la evolución de las flores coevolucionó con la evolución de los polinizadores en un proceso de adaptación mutua que produjo la extraordinaria especialización flor-polinizador que observamos hoy. Las principales categorías de polinizadores y sus características florales coevolucionadas: abejas y abejorros (melitofilia): flores abiertas que florecen durante el día, colores azul-amarillo-púrpura (las abejas ven bien estas longitudes de onda pero no el rojo), forma de plataforma abierta o tubo con aberturas adaptadas al tamaño de la abeja, néctar abundante en posiciones accesibles, guías visuales (guías de nectarios: patrones ultravioleta visibles para las abejas pero no para nosotros). Mariposas (psicofilia): flores de tubo largo (para la trompa), colores vivos (rojo, naranja, púrpura), néctar profundo. Polillas nocturnas (esfingofilia): flores que se abren por la noche, de color blanco o crema (visibles en la oscuridad), fragancia intensa por la noche (vainilla, jazmín), tubos largos para las trompas de las polillas halcón. Moscas (miofilia): flores a menudo de color carne o marrón-púrpura, olores de descomposición o heces, morfología abierta (las moscas carecen de trompas largas). Colibríes y otras aves nectarívoras (ornitofilia): flores rojas (los colibríes ven bien el rojo, pero sus principales competidores —las abejas— no), tubos robustos para soportar el pico, néctar abundante y concentrado. Murciélagos (quiropterofilia): flores blancas o de color crema, apertura nocturna, forma de campana o cepillo, aroma almízcaro-afrutado, posicionadas en el tronco o ramas principales (no escondidas entre las hojas).

Dispersión de semillas mediada por animales: zoocoria

Después de la fertilización, las semillas deben viajar lejos de la planta madre para colonizar nuevos ambientes y reducir la competencia con ella. La dispersión mediada por animales (zoocoria) es la estrategia más común en plantas de bosques templados y selvas tropicales. Endozoocoria (dispersión a través del tracto digestivo): el animal come el fruto, digiere la pulpa y las semillas pasan intactas a través del sistema digestivo, depositadas en las heces lejos de la planta madre. Muchas semillas tienen cubiertas duras (cubiertas de semilla esclerotizadas) que sobreviven a la digestión; algunas especies realmente requieren el paso a través del tracto digestivo para germinar (las semillas de ciertas especies de Acacia germinan mejor después de pasar por los intestinos del búfalo africano: el proceso digestivo escarifica la cubierta de semilla dura). Los frutos carnosos y coloreados (rojo, negro, azul) son adaptaciones para atraer a aves frugívoras. Epizoocoria (adhesión externa): las semillas se adhieren al exterior de los cuerpos de los animales mediante ganchos (bardana, agrimonia) o resinas pegajosas (muérdago, estrofanto). Ya se discutió en el artículo sobre espinas. Mirmecocoria (dispersión mediada por hormigas): alrededor de 3.000 especies de plantas en bosques templados (incluyendo muchas plantas del sotobosque europeo: violetas, campanillas de invierno, prímulas, hepáticas) producen semillas con elaiomas. Las hormigas recolectan semillas por los elaiomas, las llevan al nido, comen el elaioma y descartan la semilla en un depósito de residuos orgánicos: un sustrato excelente para la germinación. La dispersión asegura que las semillas lleguen a microhábitats favorables (los depósitos de nidos de hormigas contienen suelo blando, húmedo y rico en nutrientes). Conejos y ratones como dispersores secundarios: muchas semillas de plantas europeas son almacenadas por roedores (arrendajos, lirones, topillos) como reservas de alimento invernal. Un porcentaje significativo nunca se recupera: el "olvido" del dispersor se convierte en dispersión para la planta.

Alianzas defensivas: plantas que albergan animales protectores

Algunas plantas han evolucionado estructuras especiales (domatia) que albergan animales defensores a cambio de protección contra herbívoros o patógenos. Acacias mirmecofiticas (Acacia drepanolobium, África): producen espinas huecas e hinchadas (puntas de espina agrandadas) habitadas por hormigas Crematogaster. Las hormigas reciben refugio en las puntas de espina huecas y néctar de nectarios extraflorales en la planta. A cambio, protegen la planta de herbívoros (atacando a cualquier animal que la toque) y eliminan plantas trepadoras que intentan cubrir las hojas. Experimento en el Parque Nacional de Mpala (Kenia, 2003): las acacias de las que se extrajeron experimentalmente las hormigas mostraron una defoliación mucho mayor por elefantes en comparación con las acacias con colonias de hormigas activas. La señal de defensa: las hormigas producen feromonas de alarma muy fuertes cuando se acercan grandes herbívoros. Los elefantes aprenden a evitar las acacias con colonias de hormigas activas. Domatia foliares: muchas plantas de bosques templados (incluyendo vides, manzanos, perales) producen pequeñas cavidades o tricomas en el envés de las hojas (domatia) que albergan ácaros depredadores de la familia Phytoseiidae. Los ácaros depredadores encuentran refugio y microhábitat favorable en los domatia; a cambio, depredan sobre ácaros fitófagos herbívoros que dañarían la hoja. Una forma de mutualismo —hospitalidad por protección— similar a la relación hormiga-Acacia pero a una escala mucho menor.

La crisis de los polinizadores: una alianza amenazada

La coevolución flor-polinizador ha creado un sistema de interdependencia tan estrecho que la pérdida de una sola especie de polinizador puede desencadenar la extinción de su planta coevolucionada (y viceversa). Esta vulnerabilidad convierte la crisis de los polinizadores en una de las emergencias ecológicas más graves que enfrentamos. Los números cuentan una historia desoladora: en toda Europa, las poblaciones de abejas silvestres (más de 600 especies solo en Italia) han disminuido entre el 30 y el 75% en los últimos tres decenios en muchas zonas agrícolas. En América del Norte, las colonias de abejas melíferas gestionadas han perdido el 40% de sus colmenas anualmente durante los últimos 15 años (Trastorno del Colapso de Colonias). Los principales culpables: pesticidas —especialmente neonicotinoides, insecticidas sistémicos que se distribuyen por toda la planta, incluyendo el polen y el néctar, e interrumpen la navegación y la memoria de las abejas—; pérdida de hábitat por la desaparición de zonas floridas como praderas, márgenes de campos y setos; patógenos y parásitos como Varroa destructor, un ácaro asiático que parasita a las abejas melíferas, y Nosema ceranae, un parásito fúngico intestinal; cambio climático, que causa desajuste fenológico —las plantas florecen y los polinizadores emergen desincronizados a medida que suben las temperaturas—; y monocultivo agrícola, que crea paisajes uniformes con diversidad floral mínima durante meses. El impacto agrícola es grave: el 75% de los cultivos alimentarios mundiales dependen de la polinización animal, lo que representa el 35% de la producción mundial de alimentos por volumen. Las manzanas, peras, fresas, almendras, girasoles, colza, tomates, pepinos y calabazas requieren polinizadores animales. El valor económico de los servicios de polinización se estima en 153–577 mil millones de euros anuales en todo el mundo (IPBES, 2016).

Apoyar los mutualismos planta-animal en tu jardín y huerto

Incluso a escala de un solo jardín o huerto, puedes fomentar las relaciones planta-polinizador y ayudar a conservar las poblaciones locales de polinizadores. Plantas que atraen a los polinizadores italianos: las abejas solitarias (más de 500 especies en Italia, los polinizadores más eficientes para muchos cultivos) adoran la lavanda, borraja, facelia, tomillo, salvia, romero, milenrama y agastache. Los abejorros se sienten atraídos por el trébol, meliloto, salvia, dedalera y boca de dragón. Las mariposas prefieren la mariposa arbusto, verbena, orégano, amapola y cardo. Principios de gestión: floraciones escalonadas —elige plantas que florezcan en diferentes momentos de febrero a noviembre para apoyar a los polinizadores todo el año—; diversidad floral —apunta a al menos 10–15 especies florales diferentes en tu jardín—; reduce o elimina pesticidas, especialmente insecticidas piretroides sintéticos, imidacloprida y clothianidin; mantén áreas naturales dejando parches de suelo desnudo para abejas que anidan en el suelo, pilas de madera para abejas carpinteras y tallos huecos para abejas albañiles; e instala casas para abejas —no necesariamente para abejas melíferas, sino para abejas solitarias que anidan en tubos de caña huecos, bloques de madera taladrados o pilas de ladrillos perforados—. Las abejas solitarias son polinizadores notablemente eficientes: una sola hembra de Osmia (abeja albañil) poliniza tantas plantas como 80–120 obreras de abejas melíferas.