El maíz que comemos hoy en día en todo el mundo desciende de apenas unas pocas docenas de variedades híbridas de alto rendimiento, seleccionadas para maximizar la producción en sistemas intensivos. Sin embargo, el maíz posee originalmente una biodiversidad genética extraordinaria: miles de variedades locales desarrolladas por las poblaciones indígenas de América Latina durante milenios de selección adaptativa. Lo mismo ocurre con el trigo, el arroz, las papas y los tomates: la industrialización agrícola del siglo XX redujo drásticamente la diversidad genética de los cultivos, dejando el sistema alimentario global más vulnerable que nunca.

El colapso de la biodiversidad agrícola: por los números

La FAO estima que el 75% de la diversidad genética de las plantas cultivadas se perdió durante el siglo XX, cuando las variedades locales fueron abandonadas en favor de pocas variedades comerciales uniformes. En 1900, los agricultores estadounidenses cultivaban más de 7.000 variedades de manzana; hoy sobreviven comercialmente menos de 100. En India, se cultivaban miles de variedades locales de arroz antes de la Revolución Verde; hoy quedan solo algunos cientos. De las 30.000 plantas comestibles que la humanidad ha utilizado a lo largo de la historia, solo alrededor de 150 se cultivan comercialmente hoy, y apenas 12 especies proporcionan el 75% de la alimentación global. El monocultivo no es solo espacial (un único campo plantado con una sola especie): también es genético (millones de hectáreas de la misma variedad genéticamente idéntica).

El riesgo sistémico de los monocultivos: la lección de la Gran Hambruna Irlandesa

La Gran Hambruna Irlandesa (1845-1852) es el caso histórico más elocuente del riesgo del monocultivo. Irlanda dependía de una única variedad de papa (la "Lumper") para el 60-80% de la ingesta calórica de la población rural. Cuando Phytophthora infestans (el tizón tardío) atacó esta variedad, no había variedades locales cultivadas resistentes. El resultado: 1 millón de muertes y 2 millones de emigrantes. Hoy, el plátano Cavendish (la variedad que encontramos en los supermercados: el 50% de la producción mundial de plátanos) está amenazado por un hongo (Fusarium oxysporum TR4) al que no tiene resistencia genética, exactamente como el Gros Michel (la variedad anterior, aniquilada por otra enfermedad fúngica en los años 50). Una enfermedad del trigo o el arroz con virulencia similar podría amenazar a miles de millones de personas que dependen de pocas variedades genéticamente idénticas.

Erosión genética y cambio climático

El cambio climático hace que la biodiversidad genética de los cultivos sea aún más crítica. Las variedades locales tradicionales han sido seleccionadas durante siglos para adaptarse a las condiciones climáticas específicas, los suelos y las plagas de su región: contienen genes para la tolerancia a la sequía, el calor, las inundaciones y las enfermedades locales que las variedades comerciales uniformes no poseen. A medida que el clima cambia, los agrónomos necesitan estos genes para desarrollar nuevas variedades resistentes. Si se pierden las variedades locales, este repertorio genético también se pierde. Los bancos de semillas (como la Bóveda Global de Semillas de Svalbard en Noruega, o el Banco de Germoplasma Italiano en Bari) preservan estos genes, pero no reemplazan las variedades cultivadas y mantenidas vivas por los agricultores.

Cómo los consumidores pueden apoyar la biodiversidad agrícola

El mercado juega un papel directo en la conservación de la biodiversidad agrícola: las variedades que se compran y se cocinan sobreviven; las que se ignoran desaparecen. Acciones concretas: compra variedades locales o antiguas de frutas y verduras cuando estén disponibles (los mercados de agricultores y las cadenas cortas de suministro las ofrecen más a menudo que los supermercados), elige productos certificados con indicaciones geográficas (DOP, IGP, DOC: a menudo vinculados a variedades locales específicas), apoya granjas que cultivan variedades tradicionales (por ejemplo, tomate Pachino, manzana annurca, higo de Cosenza, judía de Sarconi), compra semillas de variedades antiguas para tu huerto casero (Asociación Italiana de Semillas Rurales, redes locales de intercambio de semillas). Comer biodiversidad es preservarla.

Bancos de semillas: guardianes de la diversidad genética

La Bóveda Global de Semillas de Svalbard (en noruego: Svalbard globale frøhvelv) es el repositorio de semillas más importante del mundo: excavada en el permafrost ártico a 130 metros de profundidad, conserva más de 1,3 millones de muestras de semillas de todo el planeta a -18°C. Fue diseñada para resistir cualquier catástrofe global. En Italia, el Banco de Germoplasma de Bari del IPSP-CNR preserva miles de variedades de plantas cultivadas italianas. Pero los bancos de semillas conservan los genes "estáticamente": las variedades que no se cultivan ni se reproducen pierden su coevolución con los ambientes locales. La "conservación in situ" (mantener vivas las variedades en los campos de los agricultores) es complementaria e indispensable para la conservación ex situ en bancos.

Variedades antiguas en la cocina italiana: un patrimonio por redescubrir

Italia posee una de las biodiversidades agrícolas más ricas de Europa, evidenciada por cientos de productos tradicionales locales reconocidos (más de 5.000 en la lista PAT). Variedades que vale la pena buscar y cocinar: espelta de Garfagnana (una de las especies de grano más antiguas, digestible, aromática), judía de Lamon (Véneto, grande, cremosa), lenteja de Santo Stefano di Sessanio (Abruzzo, fina, se cuece sin remojo), tomate Corbara (Campania, para salsa), manzana Renetta canadese (casi extinta, muy aromática), cebolla de Tropea (Calabria, muy dulce). Buscarlas es un acto de cultura además de sostenibilidad.

Cómo participar en la conservación de la biodiversidad agrícola

Rete Semi Rurali (seminaturali.it): la asociación más activa de Italia en la conservación y promoción de variedades tradicionales. Organiza intercambios de semillas, cursos y ferias. Semintesta.it y Biforcuto.com: plataformas italianas para comprar e intercambiar semillas de variedades antiguas. Seed Savers Exchange (USA, pero envía internacionalmente): el banco de semillas amateur más grande del mundo, con miles de variedades raras. Si tienes un huerto: dedica espacio a variedades tradicionales locales, deja que algunas plantas produzcan semillas y guárdalas para la próxima temporada. Eres un guardián de la biodiversidad.