Ci sono giorni in cui il vento ha spogliato tutte le foglie e la corteccia è coperta di neve. Sembrerebbe impossibile identificare un albero. Ma guarda verso il basso: c'è sempre qualcosa lì. Una pigna, una ghianda, una samara d'acero, un grappolo di fiori secchi. I frutti e i semi degli alberi sono indizi permanenti—cadono, restano a terra, si decompongono lentamente. E ti dicono tutto.

Frutti degli alberi: una galleria di forme

La ghianda è il simbolo per eccellenza dei frutti degli alberi: caratteristica delle querce (Quercus spp.), è una noce (un frutto duro, indehiscente) parzialmente avvolta in una coppa squamosa. La forma della coppa e delle squame varia tra le specie: nelle querce comuni le squame sono appiattite e corte, nelle querce turche sono filiformi. Il riccio spinoso del castagno è uno dei frutti più riconoscibili d'Italia: al suo interno contiene 1-3 castagne, semi ricchi di amido. La samara (un frutto alato) è caratteristica degli aceri (samara elicoidale doppia), del frassino (samara singola allungata) e dell'olmo (samara arrotondata con seme centrale). Le samare cadono girando come piccoli elicotteri—uno spettacolo affascinante in autunno. La pigna è il frutto delle conifere. La pigna di pino silvestre è piccola (3-6 cm), asimmetrica, grigio-marrone. La pigna dell'abete bianco si disintegra sull'albero (non cade intera). La pigna del larice è piccola e rimane sull'albero per anni. La pigna della sequoia è grande come un uovo. Le drupe (frutti carnosi con un nocciolo duro all'interno) sono caratteristiche delle specie di Prunus: ciliegio, susino, pesco, e anche il prugnolo selvatico (Prunus spinosa, con le sue bacche nerastre leggermente pruinose usate per il liquore di prugnola). Le bacche (frutti carnosi senza nocciolo duro) si trovano su molti arbusti e alberi: sorbo (Sorbus spp.)—bacche arancio-rosse in grappoli, commestibili; agrifoglio (Ilex aquifolium)—bacche rosse lucide, tossiche per l'uomo; edera—bacche nere, tossiche; sambuco—bacche viola scuro in ombrelle piatte.

Fiori degli alberi: quando l'identificazione diventa più facile

In primavera, quando gli alberi fioriscono, l'identificazione spesso diventa immediata. I fiori degli alberi sono estremamente diversi e molti sono altamente caratteristici. Fiori del ciliegio selvatico: bianchi con cinque petali, in grappoli, che compaiono prima delle foglie in marzo-aprile. Fiori del tiglio: piccoli, giallastri, con una vistosa brattea alata verde-gialla, molto fragranti in giugno. Fiori del castagno: lunghi amenti giallastri che ricoprono l'albero in giugno, con un odore pungente e caratteristico. Fiori dell'acacia/robinia: bianchi, in grappoli penduli fragranti in maggio—tra i più belli e riconoscibili della foresta. Fiori del frassino: compaiono prima delle foglie, sono minuscoli e senza petali, poco appariscenti. Fiori dell'olmo: minuscoli, rossastri, che compaiono prima delle foglie in febbraio-marzo—uno dei primi segni dell'arrivo della primavera. Fiori dell'acero campestre: giallo-verdastri, disposti in corimbi, che compaiono con le foglie in aprile.

Semi e dispersione: come si muovono attraverso la foresta

I semi degli alberi si disperdono in modi affascinanti che rivelano le loro strategie evolutive. Anemocoria (dispersione dal vento): acero (samare elicoidali), frassino (samare), betulla (semi minuscoli con piccole ali), pioppo (semi con pappo cotonoso), olmo. Zoocoria (dispersione da animali): quercia (ghiande nascoste da ghiandaie e scoiattoli), ciliegio (ciliegie mangiate e semi defecati lontano), sorbo (bacche mangiate da uccelli). Autocoria o barocoria (dispersione per gravità): castagno (ricci che cadono pesantemente), noce (noci che cadono vicino all'albero). Osservare il tipo di dispersione ti dice molto sulla strategia evolutiva dell'albero e sulle sue alleanze con gli animali della foresta.

Cómo recopilar y utilizar los frutos de los árboles para identificarlos

• Crea tu colección de frutos: recoge del suelo (no de las ramas) una muestra de cada fruto que encuentres—bellotas, sámaras, erizos de castaña, piñas, bayas secas. Colócalos en bandejas separadas. Fotográfialos con tu móvil y úsalos para la identificación. Una colección de 10-15 frutos recogidos en un único paseo otoñal ya es suficiente material para aprender las especies principales de tu zona.
• La prueba de flotación para semillas: pon las semillas en un vaso de agua. Las semillas vitales y pesadas se hunden; las vacías o no viables flotan. Lo mismo ocurre con las bellotas: las que flotan están vacías o infestadas de larvas. Este truco también funciona con las castañas (como ya hemos visto en el artículo sobre castañas).
• Aprende sobre las sámaras: las sámaras de arce son de las más divertidas de recopilar con los niños. Lánzalas al aire y observa cómo giran hacia abajo como un helicóptero. Explica a los niños que este giro ralentiza la caída y permite que el viento las lleve lejos del árbol.
• Ten cuidado con las bayas tóxicas: enseña a los niños a no probar nunca bayas sin confirmación de un adulto. Las bayas del acebo, la hiedra, el tejo, la belladona, la bonetería y el espino blanco (en grandes cantidades) son tóxicas. La regla de oro: ninguna baya roja o negra silvestre se come sin una identificación segura.
• Piñas como decoraciones naturales: las piñas de coníferas (pino, abeto, alerce, ciprés) son excelentes materiales para manualidades creativas con niños. Antes de usarlas, sécalas en el horno a 80°C durante 30 minutos para eliminar cualquier insecto o larva. Luego píntalas, úsalas como portavelas, cuélgalas como decoraciones naturales.
• Prueba los frutos comestibles con precaución: cerezas silvestres, moras, bayas de serbal (Sorbus aucuparia: se comen cocidas, no crudas), ciruelas silvestres del endrino, bayas de espino blanco (cocidas en mermelada), piñones del pino piñonero. Todos estos frutos silvestres son comestibles con el cuidado adecuado. Pero siempre identifica la planta con certeza antes de probar nada.

Las estaciones de los árboles se pueden leer en sus frutos como páginas de un calendario natural: flores en marzo-abril, frutos verdes en verano, frutos maduros y semillas en otoño, frutos secos que permanecen en las ramas en invierno. Aprender este calendario te conecta con los ritmos del bosque de una manera que ningún libro puede enseñarte.