Poche cose ti fanno sorridere con la stessa certezza di un riccio che attraversa il tuo giardino al tramonto — passi affrettati, muso appuntito, fruscio di foglie. È uno di quegli animali che sembra uscito da un libro per bambini, eppure conduce una vita notturna di caccia tutt'altro che tranquilla. E la foresta senza di loro sarebbe un posto molto diverso.

Chi è il riccio

Il riccio europeo occidentale (Erinaceus europaeus) è un mammifero insettivoro con circa 6.000-7.000 aculei sul dorso — modificazioni di peli fatti di cheratina, cavi all'interno, lunghi 2-3 cm. Pesa tra i 600 e i 1.200 grammi (a seconda della stagione — raggiunge il peso massimo prima del letargo). Ha un muso allungato con un naso molto sensibile, piccole orecchie arrotondate, zampe corte ma sorprendentemente veloci (può correre a 3 km/h e nuotare). È distribuito in tutta Italia, dalle pianure alle montagne fino a circa 1.000 metri di altitudine, nelle foreste di latifoglie ma soprattutto ai margini del bosco, negli orti, nei giardini e negli spazi verdi urbani. È un animale crepuscolare e notturno — raramente visibile durante il giorno se non in condizioni di stress (un riccio attivo di giorno è quasi sempre segno di malattia o disagio).

Gli aculei: il sistema di difesa più antico

Gli aculei del riccio sono la sua unica difesa contro i predatori. Quando minacciato, il riccio si arrotola in una sfera quasi perfetta contraendo il potente muscolo orbicolare che corre lungo il bordo del dorso — un muscolo che non ha equivalenti in nessun altro mammifero. Arrotolato, espone solo aculei in ogni direzione: non c'è presa possibile per la bocca di un predatore senza dolore. Questa difesa è efficace contro quasi tutti i predatori della foresta europea — volpi, donnole, martore — con due eccezioni: il tasso, che ha zampe artigliate abbastanza forti da forzare un riccio, e il gufo reale, che afferra il riccio dall'alto prima che abbia il tempo di arrotolarsi completamente. I ricci hanno anche una moderata resistenza al veleno dei serpenti: tollerano dosi di veleno di vipera che sarebbero letali per un cane della stessa taglia. Il meccanismo molecolare di questa resistenza è ancora oggetto di studio.

La dieta: il giardiniere notturno della foresta

Il riccio è un predatore notturno generalista che si nutre principalmente di chiocciole, lumache, vermi di terra, larve di coleotteri, coleotteri, grilli, centopiedi, ragni e, occasionalmente, uova di uccelli che nidificano a terra, pulcini e piccoli roditori. Questa dieta lo rende un alleato prezioso per gli orticoltori e gli agricoltori: un riccio adulto consuma decine di lumache ogni notte — uno dei principali parassiti delle colture orticole. Per questo la pratica antica di accogliere i ricci in giardino ha una base ecologica concreta. Nelle foreste, la sua predazione sulle larve di coleotteri xilofagi che vivono nel suolo e nella lettiera fogliare aiuta a regolare specie che, in eccesso, potrebbero danneggiare le radici dei giovani alberi.

Il letargo del riccio

Il riccio va in letargo tra ottobre-novembre e marzo-aprile, costruendo un nido invernale di foglie secche compresse sotto le radici degli alberi, in cavità alla base dei ceppi, tra i rovi, o sotto i cumuli di compost. Il nido è una struttura compatta e isolante che mantiene una temperatura interna di circa 5-7°C anche quando fuori fa molto più freddo. Durante il letargo, la temperatura corporea scende a 5°C, la frequenza cardiaca da 190 a 20 bpm, la respirazione diventa estremamente rara. Il riccio si sveglia episodicamente ma non mangia durante il letargo — brucia le riserve di grasso accumulate in autunno. Un riccio che entra in letargo pesando meno di 450-500 grammi raramente sopravviverà all'inverno: non ha riserve sufficienti. I ricci nati tardi in autunno (da cucciolate tardive) sono particolarmente vulnerabili.

Pericoli per il riccio in Italia

Il riccio è in declino in tutta Europa, compresa l'Italia, a causa di una combinazione di fattori: il traffico stradale (muoiono in enormi numeri investiti di notte), l'uso di esche per lumache con metaldeide (ingestione di molluschi avvelenati), la perdita di habitat (siepi, margini del bosco, giardini incolti), recinzioni che impediscono il movimento notturno, falò autunnali su mucchi di foglie dove trovano riparo. In Gran Bretagna, la popolazione di ricci è diminuita del 50% negli ultimi 25 anni. In Italia, i dati sono meno precisi ma il trend è preoccupante.

Cómo ayudar al erizo en tu jardín y vecindario

• Crea un 'paso para erizos' en la valla: los erizos recorren entre 1 y 3 km cada noche buscando comida. Las vallas continuas los atrapan en áreas demasiado pequeñas. Abre un hueco de 13×13 cm en la base de tu valla o muro — lo suficientemente grande para el erizo, demasiado pequeño para el zorro. Pide a tus vecinos que hagan lo mismo: conectar jardines crea corredores ecológicos que aumentan enormemente el área disponible para los erizos locales.
• No uses cebos para babosas con metaldeído: usa en su lugar pellets a base de fosfato férrico (seguros para erizos, perros y aves). O simplemente deja que los erizos controlen las babosas — si los proteges, harán el trabajo mejor que cualquier producto químico.
• Construye una casita para erizos: una caja de madera tosca (25×25×15 cm, con un pasillo de entrada de 10 cm para evitar que entren gatos) colocada en una esquina tranquila del jardín, rellena de hojas secas, puede servir como refugio de hibernación. Cúbrela externamente con hojas y tierra para mejor aislamiento. No la molestes entre octubre y abril.
• No hagas hogueras en otoño sin revisar primero: los erizos se esconden en pilas de hojas y ramas de otoño. Antes de encender una hoguera, remueve la pila con un rastrillo para comprobar que no hay erizos escondidos dentro. Remover la pila cada año también reduce la probabilidad de que la usen como refugio de hibernación.
• Qué hacer si encuentras un erizo herido: un erizo encontrado durante el día, tambaleándose, con heridas visibles o cubierto de moscas debe recogerse con guantes y colocarse en una caja de cartón con agujeros de ventilación y un paño en el fondo. Contacta con el CRAS (Centro de Recuperación de Fauna Silvestre) más cercano. No le des leche (es intolerante a la lactosa) ni comida de cocina: agua fresca y espera las instrucciones del CRAS.
• Con niños — vigilancia nocturna: en los meses de verano (junio-agosto), sal al jardín por la noche 1-2 horas después de la puesta de sol con una linterna de luz roja (menos perturbadora para los animales nocturnos). Sigue lentamente el borde del jardín cerca del seto. Si hay erizos presentes, los oirás moviéndose entre las hojas antes de verlos. Este tipo de salida nocturna al jardín es una de las experiencias de naturaleza más accesibles y memorables para los niños.

El erizo es un animal que nos necesita solo en la medida en que dejemos de hacerle daño. No necesita comederos especiales, no necesita intervenciones complejas. Nos necesita para que no lo atropellemos con coches, para que no envenemos sus insectos, para que no bloqueemos todos sus pasos. Peticiones pequeñas, para un animal que trabaja cada noche por nosotros.