Pochi animali nella foresta italiana sono così poco conosciuti eppure così presenti. Il tasso vive in quasi tutti i boschi collinari e montani della penisola, ma è quasi impossibile vederlo — è notturno, elusivo, e si muove con una cautela che non ti aspetteresti da un animale di 10-15 kg. Eppure i segni della sua presenza sono ovunque, se sai cosa cercare. E il suo lavoro come ingegnere sotterraneo è uno dei contributi più importanti alla struttura della foresta che abitiamo.

Chi è il tasso

Il tasso europeo (Meles meles) è il più grande mustelide terrestre d'Europa. Pesa tra gli 8 e i 18 kg (di più in autunno quando accumula grasso per la semi-ibernazione invernale), con un corpo tozzo e basso, zampe corte e potenti, artigli forti, e il caratteristico muso bianco con due strisce nere longitudinali che coprono gli occhi. Nonostante il suo aspetto massiccio, è sorprendentemente agile — può trottare per ore durante la notte, coprendo fino a 10-15 km. Ha un olfatto straordinario (40 volte più potente degli umani) e una vista relativamente scarsa. È l'animale con il sistema più sviluppato di ghiandole odoranti tra i mustelidi europei: produce secrezioni dalle ghiandole subcaudali che utilizza per marcare il territorio, i compagni, i cuccioli e i confini della tana.

La tana: la galleria multigenerazionale sotto le radici

La caratteristica più straordinaria del tasso è la sua tana, chiamata sett in inglese. Una sett è un sistema di gallerie sotterranee scavate sotto le radici degli alberi e su pendii ripidi, con 5-30 ingressi (ma in alcune tane storiche anche 50-100) e gallerie che si estendono per decine di metri. Le gallerie sono costantemente ampliate e mantenute dai tassi che vi abitano. Le camere interne sono rivestite di erba secca, foglie e felci — il materiale viene regolarmente rinnovato (il tasso porta fuori il vecchio e porta dentro il nuovo in modo sistematico). La caratteristica più affascinante è la longevità della sett: le stesse tane sono abitate da generazioni consecutive di tassi, per decenni o addirittura secoli. In Gran Bretagna ci sono sett documentate occupate per più di 100 anni. I tassi che vi abitano appartengono a generazioni diverse ma mantengono il loro legame con il territorio familiare attraverso il marcamento olfattivo. Questo significa che una sett non è solo una tana: è una memoria vivente del territorio, un'istituzione biologica tramandata da genitori a figli per secoli.

Gli alberi e il tasso: una relazione strutturale

I tassi scelgono con grande cura i luoghi dove scavare le tane. Preferiscono scavare sotto le radici di alberi grandi e stabili — querce, faggi, frassini — perché le radici rinforzano le pareti delle gallerie, prevengono il crollo del terreno e contribuiscono alla struttura della tana. La presenza di alberi grandi sopra la sett non è casuale: è un requisito architettonico. Per questo motivo, proteggere gli alberi monumentali nelle foreste significa indirettamente proteggere anche le tane sottostanti. I tassi utilizzano anche gli alberi come segnali di orientamento notturno: seguono percorsi abituali attraverso la foresta che passano vicino a certi alberi riconoscibili. Questi sentieri, utilizzati per anni, diventano visibili nella foresta come tracce nel terreno — piccole depressioni nel suolo larghe circa un piede, che seguono il perimetro delle radici e dei ceppi.

La dieta del tasso: il mangiatore di tutto

Il tasso è uno degli onnivori più versatili della foresta italiana. La sua dieta varia enormemente con le stagioni: in primavera, lombrichi (che può ingerire a centinaia in una sola notte quando il terreno è umido), larve di insetti, rane. In estate, frutti selvatici (more, ciliegie, prugne, bacche di sanguinello, corniole), topi, arvicole, calabroni (scava i loro nidi con le zampe, protetto dalle punture dalla sua pelle spessa). In autunno, ghiande, faggiole, castagne — un'iperfagia di carboidrati e grassi che gli permette di accumulare fino al 30% del suo peso corporeo in grasso per l'inverno. Un'abilità particolare del tasso è la sua capacità di scavare e mangiare i nidi sepolti di bombi e vespe: la sua pelle spessa e la sua pelliccia densa lo proteggono sufficientemente dalle punture.

Semi-ibernazione e nascite

Il tasso non iberna completamente: entra in una semi-ibernazione (torpore) durante i periodi più freddi (dicembre-febbraio), riducendo l'attività senza la riduzione metabolica profonda tipica dei ghiri o dei moscardini. Nelle notti invernali miti può avventurarsi brevemente all'esterno. Come la martora, utilizza il diapausa embrionale: accoppiamento in primavera-estate, impianto embrionale ritardato a gennaio, nascita di cuccioli (2-4) a febbraio-marzo nella camera interna della tana.

Cómo encontrar y respetar los signos de los tejones en el bosque

• Busca la madriguera: los refugios de los tejones se encuentran típicamente en laderas boscosas con suelo seco y estable, bajo árboles grandes, a menudo cerca del bosque pero también en los límites de un campo. Reconoce la madriguera por los grandes agujeros de entrada (20-30 cm de diámetro, de forma ovalada), con un montículo visible de tierra fresca y hojas excavadas en el exterior. Cerca de las entradas encontrarás a menudo letrinas (pequeños pozos cavados en el suelo donde el tejón deposita sus heces — una de las pocas especies que defeca en áreas designadas lejos de la madriguera).
• Observa las huellas: las pisadas del tejón son características — 5 dedos con garras largas y robustas, el talón ancho. El andar es lento y tambaleante, casi como si caminara con los pies planos. En la nieve, las huellas del tejón son inconfundibles por su anchura y la impresión de toda la planta del pie.
• Nunca molestes una madriguera activa: los refugios de los tejones están protegidos por la ley italiana (L.157/1992). Acercarse a menos de 50 metros de la madriguera durante la época de reproducción (febrero-abril) puede causar que los cachorros sean abandonados. Si encuentras una madriguera, obsérvala desde la distancia e informa a los guardabosques o a las autoridades locales del parque como contribución al monitoreo de la especie.
• Cámara trampa en la madriguera: colocar una cámara trampa infrarroja en el camino de acceso a la madriguera (nunca en la entrada) es la forma menos invasiva de documentar tejones. La distancia ideal es de 5-10 metros de la entrada, para que la luz infrarroja no moleste a los animales cuando salen.
• Con niños — el ingeniero forestal: muestra a los niños una madriguera (desde una distancia segura) y pídeles que calculen la cantidad de tierra excavada del montículo exterior. Una madriguera compleja puede haber requerido la excavación de varias toneladas de tierra a lo largo de los años. Explica que todo esto fue hecho con las patas, de noche, por animales que pesan 10 kg. La comparación con una obra de construcción humana es inmediata y siempre asombra.
• Ve documentales: el tejón es uno de los temas más filmados en los documentales de naturaleza británicos (BBC Natural History Unit). Documentales como "Badger Watch" muestran familias de tejones saliendo de la madriguera al atardecer con cámaras infrarrojas, revelando comportamientos sociales complejos de gran belleza. Disponibles en plataformas de streaming.

El tejón es uno de esos animales que te ayuda a entender cuán profundamente el bosque tiene memoria. Cada madriguera con sus raíces de roble arriba y galerías abajo es una estructura que habla de décadas — a veces de siglos. Un animal que construye y mantiene su propio hogar para generaciones consecutivas tiene algo que enseñarnos sobre el significado de habitar verdaderamente un lugar.