Pocos animales disfrutan de la admiración universal que tienen las mariquitas. Rojas con puntos negros, perfectamente geométricas, lo suficientemente pequeñas para caber en la uña de un dedo — es uno de los animales más queridos del bosque y el jardín, en todas las culturas e idiomas. Pero detrás de la fachada colorida e inofensiva se esconde uno de los depredadores más eficientes que la naturaleza ha dado a nuestros árboles.

Biología de la mariquita: una vida como depredadora

Las mariquitas (Coccinellidae) son escarabajos — la misma familia que los escarabajos volantes, los escarabajos de las hojas y los escarabajos soldado. Alrededor de 80 especies diferentes viven en Italia, desde la clásica mariquita de siete puntos (Coccinella septempunctata) hasta la diminuta mariquita de dos puntos (Adalia bipunctata), pasando por especies amarillas y negras que muchas personas no reconocen como mariquitas. La gran mayoría son depredadoras de pulgones, cochinillas y ácaros — parásitos que chupan la savia de las plantas. Una sola mariquita de siete puntos consume entre 3.000 y 5.000 pulgones durante su vida (1-3 años). En un buen día de caza, puede consumir 200-300 pulgones en las hojas de los arbustos. La larva — marrón y espinosa, muy diferente del adulto — es igualmente voraz y consume cientos de pulgones antes de pupar. Una invasión de pulgones en un tilo, cerezo o fresno urbano puede ser controlada en solo unos días por una colonia de mariquitas — sin necesidad de ningún insecticida.

El color rojo como señal: aposematismo

El color rojo brillante con puntos negros de la mariquita no es decorativo — es una señal de advertencia para los depredadores llamada aposematismo. Cuando se ve amenazada, la mariquita secreta desde las articulaciones de sus patas (hemorragia refleja autógena) un líquido amargo y tóxico amarillo (hemolinfa). Los pájaros y otros depredadores que ya han probado una mariquita aprenden a asociar el color rojo-negro con el sabor desagradable y la evitan. Esta señal es tan efectiva que numerosas especies no tóxicas (algunas polillas, algunas arañas) han evolucionado con una coloración similar para aprovechar la protección aposemática de la mariquita — un fenómeno llamado mimetismo batesiano. Los puntos negros son bastante variables incluso dentro de la misma especie: no siempre suman exactamente 7 — pueden ser 5, 7, 9, con variaciones individuales. El número de puntos no es necesariamente un indicador confiable de la especie.

Hibernación de la mariquita: agrupaciones invernales

En otoño, las mariquitas adultas buscan lugares protegidos para pasar el invierno en estado de torpor — bajo la corteza de los árboles, en grietas de paredes, bajo hojas acumuladas, en tallos de caña. La característica más sorprendente es que tienden a formar agrupaciones invernales: decenas, cientos o incluso miles de individuos que se reúnen en el mismo lugar. Aún no está completamente claro cómo se coordinan — se hipotetiza que utilizan feromonas de agregación dejadas por agrupaciones de años anteriores, o que responden a señales visuales comunes (color de la corteza, estructura de la cavidad). En California y algunas zonas alpinas, las agrupaciones invernales de mariquitas pueden contener millones de individuos.

Harmonia axyridis: el gran reemplazo

Desde 2001, Italia (y toda Europa) ha estado enfrentando la expansión de una mariquita nativa de Asia Oriental introducida como agente de control biológico en EE.UU. y que llegó a Europa accidentalmente: la mariquita arlequín (Harmonia axyridis). Es más grande, más voraz, más tolerante al frío y a las variaciones ambientales que las especies europeas, y se reproduce más rápido. Se alimenta de pulgones pero también de larvas de mariquitas europeas, huevos de mariposas y otros insectos beneficiosos. Dondequiera que se propague, las poblaciones de mariquitas de siete puntos y dos puntos disminuyen dramáticamente. En Bélgica, Gran Bretaña y algunas partes de Alemania, la mariquita de dos puntos (A. bipunctata) ha disminuido un 80-90% en 15 años debido a H. axyridis. En Italia la expansión está en marcha: Harmonia ya es común en Piamonte, Lombardía, Véneto y Toscana. Se reconoce por sus muchas variaciones de color (roja con muchos puntos negros, negra con puntos rojos, naranja con puntos...) y por su olor característico cuando se aplasta — desagradable y penetrante.

Cómo ayudar a las mariquitas nativas en tu jardín y bosque

• No uses insecticidas durante las invasiones de pulgones: resiste la tentación de rociar cuando veas pulgones en tus rosas o cerezo. Espera 7-10 días: en la mayoría de los casos, las mariquitas, los sírfidos y las crisopas llegarán naturalmente y resolverán el problema. Si la cantidad de pulgones es realmente insoportable, usa solo agua con spray de jabón de Marsella (insecticida físico, no sistémico, inofensivo para los depredadores naturales).
• Planta especies con flores abiertas para los sírfidos: las larvas de sírfido son depredadores de pulgones tan efectivos como las mariquitas. Los adultos necesitan néctar y polen de flores abiertas y simples (no dobles) para alimentarse: zanahoria silvestre, eneldo, hinojo, caléndula, phacelia. Una esquina de tu jardín con estas plantas atrae sírfidos que luego ponen huevos cerca de colonias de pulgones.
• Instala refugios invernales para mariquitas: haz un manojo de cañas (10-15 cm de largo, 5-8 mm de diámetro) atadas con cuerda y colgadas en un lugar protegido (bajo una canaleta, en un cobertizo) con la abertura orientada hacia el este-sur. Las mariquitas lo usan como sitio de invernada. Debe dejarse en su lugar de octubre a marzo sin perturbaciones.
• Reconoce la mariquita arlequín: aprende a distinguir Harmonia axyridis de las especies nativas. Es más grande (6-8 mm frente a 5-7 mm de la de siete puntos), tiene la característica forma de M o W en las "manchas" del pronoto (el segmento entre la cabeza y los élitros), y su olor es desagradable si se aplasta. Reporta avistamientos en iNaturalist con ubicación precisa: contribuye al monitoreo de la especie invasora.
• Con los niños — cuenta los puntos: busca mariquitas en tu jardín o bosque en primavera-verano. Por cada mariquita encontrada, cuenta los puntos e intenta identificar la especie con una guía fotográfica. Explica que el número de puntos varía: no todas las mariquitas con 7 puntos son la misma especie, y no todas las mariquitas tienen 7 puntos. La variedad siempre sorprende a los niños que creen que ya lo saben todo sobre mariquitas.
• Fotografía las larvas: las larvas de mariquita —espinosas, oscuras con parches naranjas, vagamente parecidas a pequeños dragones— son casi irreconocibles como ancestros de los adultos. Fotografiarlas sobre pulgones durante la depredación y luego mostrar el adulto en el que se convertirán es una de las secuencias biológicas más fascinantes para los niños, comparable a la metamorfosis de la mariposa.

La mariquita está ahí, en tu cerezo, en tu rosa, en el tilo de la avenida. Está haciendo su trabajo silenciosamente cada día, como lo ha hecho durante millones de años. Lo mínimo que puedes hacer es no envenenar a su presa y dejar que haga su trabajo. Es un acuerdo muy simple, y funciona maravillosamente.