Mimikry on yhden organismin (jäljittelijä) evoluutionainen samankaltaisuus toiseen organismiin tai objektiin (malli), joka suojaa sitä saalistajilta, auttaa saamaan resursseja tai tukee jotain muuta sopeutumistoimintoa. Kasveissa mimikry on vähemmän tutkittu kuin eläimissä, mutta se on yllättävän yleistä ja monipuolista. Mimikrykasvit ovat kehittäneet visuaalisia, hajuaistiin liittyviä tai taktiilisia samankaltaisuuksia eri malleihin (kivet, muut kasvit, hyönteiset, sienet) eri sopeutumisen tarkoituksiin.

Litoidinen mimikry: Näyttäminen kivilta

Litoidinen mimikry (kreikasta lithos: kivi) on evoluutionainen samankaltaisuus kiviin. Lithops-kasvit (Aizoaceae-heimo, Namibiasta ja Etelä-Afrikasta) ovat äärimmäisin esimerkki: lihavat kasvit, joilla on käytännössä ei vartta, joissa on pari lehteä, jotka on voimakkaasti muokattu soikeiksi muodoiksi, ryppyisiksi ja harmaa-beige-ruskeiksi väreiksi suoniksi ja täplillä, jotka täydellisesti jäljittelevät ympäröivien kivien ulkonäköä. Luonnollisessa ympäristössään Lithops-kasvit ovat käytännössä erottamattomia ympäröivistä kiviä. Vasta kukkiessaan – kun kukka nousee kahden lehden välisestä halkeamasta ja muistuttaa silkkiä – kasvi tulee näkyväksi. Litoidisen mimikriyn tehtävä: suojaus kasvinsyöjiltä kuivissa ympäristöissä, joissa nämä vesipitoiset lihavat kasvit olisivat tervetulleita ruokaa (antilopit, springbokit; gepardi eivät syö niitä, mutta jyrsijät tekevät). Samankaltaisuus kiviin on niin hienostunut, että jokaisella Lithops-populaatiolla on värit ja tekstuurit, jotka vastaavat kyseisen maantieteellisen alueen paikallisia kiviä. Saman suvun eri populaatiot näyttävät erilaisilta, koska ne elävät eri geologisilla substraateilla. Muita kasveja litoidisella mimikrylla ovat: Titanopsis (eteläafrikkalaiset Aizoaceae): lehdet, joissa on valkoisia papillaarisia pintoja, jotka jäljittelevät kalkkikiveä, jolle ne kasvavat. Conophytum (Aizoaceae): kompaktit kasvit, jotka jäljittelevät kiviä. Pleiospilos (Aizoaceae): lempinimellä "split rock plants". Kaikki nämä kasvit asuvat äärimmäisissä ympäristöissä, joissa kasvinsyöjät ovat harvinaisia, mutta harvat saatavilla olevat kasvit ovat voimakkaasti saalistetut: mimikry kivien kanssa on tehokas selviytymisstrategia näissä ekosysteemeissä.

Batesianinen mimikry kasveissa: Näyttäminen myrkylliseltä kasvilta

Batesianinen mimikry (nimetty luonnontieteilijä Henry Batesin mukaan, 1862) tapahtuu, kun syötävä tai vaaraton organismi jäljittelee myrkyllistä tai vaarallista organismi hyötyäkseen sen suojasta. Kasveissa on esimerkkejä ei-myrkyllisistä lajeista, jotka muistuttavat myrkyllisiä lajeja samassa ympäristössä. Passionflower mallina: jotkut Passiflora-lajit ovat kehittäneet lehtiä, joiden muodot muistuttavat muiden Passiflora-lajien lehtiä, jotka ovat vähemmän suotuisia kasvinsyöjille tai joita käytetään vähemmän isäntäkasvina Heliconius-perhosille. Tämä on itseään jäljittelevän mimikriyn tapaus (kasvi jäljittelee itseään muodoissa, jotka sekoittavat tavallisia kasvinsyöjiä). Keltaiset täplät Passiflora-lehdissä: jotkut Passiflora-lajit ovat kehittäneet pieniä keltaisia täpliä lehdissään, jotka muistuttavat Heliconius-perhosen munia (jotka munivat samalle kasville). Perhonen välttää munimasta lehdille, jotka näyttävät jo käytetyiltä (välttääkseen kilpailua omien toukkiensa välillä). Kasvi tuottamalla "väärennettyjä munia" vähentää kasvinsyöjätoukkien asettamista. Tämä on sopeutuva mimikry erikoistuneita kasvinsyöjiä vastaan. Myrkyllisten kasvien jäljittely: jotkut syötävät kasvit muistuttavat myrkyllisiä kasveja samassa ympäristössä – jotkut syötävät Apiaceae-kasvit muistuttavat hemlockia (Conium maculatum). Tämä voisi olla Batesianinen mimikry (jos kasvinsyöjät oppivat välttämään hemlock-maisia lehtiä) tai se voisi olla vahingossa tapahtuva evoluutionainen konvergenssi.

Kukkamiimikry: Pölyttäjien pettäminen

Jotkut kasvit saavat hyönteiset pölyttämään kukkiaan ilman mitään palkkiota (nektaria tai siitepölyä). Tätä kutsutaan palkkion jäljittelyksi tai pölyttäjien petokseksi. Orkideat ovat kukkamimikriyn maailmanmestarit. Noin kolmasosa orkidealajista (3 000–5 000 lajia) käyttää pölyttäjien petosstrategioita ilman nektaria. Seksuaalinen mimikry (pseudocopulaatio): jotkut orkideat (Ophrys spp.: eurooppalaiset mehiläisorkit) tuottavat kukkia, jotka visuaalisesti ja hajuaistiin liittyen muistuttavat tiettyjen mehiläis- tai ampiaislajien naaraita. Labellum (muokattu terälehti) jäljittelee naaraan muotoa, tekstuuria, väriä ja karvoitusta. Kukan haihtuvat orgaaniset yhdisteet (VOC) jäljittelevät naaraan seksuaalisia feromoneja (hajuaisti on tärkeämpi kuin visuaalinen). Uros-mehiläinen yrittää paritella kukan kanssa (pseudocopulaatio), kerää siitepölyä kehoonsa ja lentää toiseen saman lajin kukkaan (houkuteltuna samalla signaalilla), kuljettaen siitepölyä. Kasvi ei tarjoa mitään: pölyttäjä petetään kahdesti. Jokainen Ophrys-laji jäljittelee tiettyä pölyttäjälajia: Ophrys apifera jäljittelee Eucera longicornista, Ophrys speculum jäljittelee Dasyscolia ciliataa (ampiaisesta). Spesifisyys on niin korkea, että kukkaa ei voi pölyttää muut hyönteiset. Ruoan mimikry: jotkut kasvit tuottavat kukkia, jotka näyttävät sisältävän nektaria (näkyvien nektaariensa ja nektarin kaltaisten hajujensa kanssa), mutta eivät tuota sitä. Pölyttäjät houkutellaan, keräävät siitepölyä "etsimisen" aikana olemattomasta nektarista ja siirtyvät muihin kukkiin. Sienien mimikry: jotkut kasvit tuottavat kukkia tai hedelmiä, jotka muistuttavat sieniä (visuaalisesti tai hajuaistiin liittyen) houkutellakseen sienensyöjiä hyönteisiä pölyttäjiksi.

Lehtien värimuistelu: kuivuneiden tai syötyjen lehtien jäljittely

Jotkut kasvit tuottavat lehtiä, jotka näyttävät jo vahingoittuneilta tai kuivuneilta, mikä vähentää todennäköisyyttä, että kasvinsyöjät hyökkäävät niihin. Lehdet, joissa on jälkiä, jotka muistuttavat lehtikaivajien jättämiä gallerioita: tietyt trooppiset kasvit (Caladium bicolor, jotkut begoniat) tuottavat lehtiä, joissa on valkoisia tai läpikuultavia täpliä, jotka muistuttavat lehtikaivaja-hyönteisten toukkien ruokinnan jälkiä. Jos lehti näyttää jo infistuneelta, oikeat lehtikaivajat välttävät sitä (välttääkseen kilpailua jo läsnä olevien kaivajien kanssa). Lehdet, joissa on kasvinsyöjien aiheuttamaa vahinkoa jäljittelevät kuviot: jotkut kasvit tuottavat luonnollisesti "reikiä" lehtiin, jotka jäljittelevät kasvinsyöjien aiheuttamaa vahinkoa, mikä vähentää lehden houkuttelevuutta uusille hyökkäyksille. Boquila trifoliata: chilenilainen köynnös, joka pystyy muuttamaan omien lehtiensä muotoa ja väriä jäljitelläkseen sen isäntäkasvin lehtiä, jolle se kiipeää. Dokumentoineet Gianoli ja Carrasco-Urra (Current Biology, 2014): sama köynnös näyttää hyvin erilaisia lehtiä eri isäntäkasveilla – ne eroavat muodoltaan, kooltaan, väreiltään ja suoniverkostoltaan. Mahdollinen selitys: varoittava jäljittely kasvinsyöjiä kohti, jotka ruokkivat isäntäkasvilla (jos lehti muistuttaa isäntäkasvin lehteä, jota ei syödä, jäljiteltyä lehteä ei myöskään syödä). Tämän reaaliaikaisen jäljittelyn molekyylimekanismi on edelleen tuntematon. Vanhenevat lehdet jäljittelynä: syksyllä keltaisiksi muuttuvat lehdet voivat osittain toimia "ei enää ravitseva lehti" -signaalina kasvinsyöjille, jotka suosivat vihreitä lehtiä. Ei klassista jäljittelyä, mutta funktio, joka voisi edistää syksyisen värinmuutoksen valintaa.

Jäljittely siemenlevinnässä: levittäjien pettäminen

Jotkut kasvit tuottavat hedelmiä tai siemeniä, jotka jäljittelevät muita, arvokkaampia hedelmiä tai siemeniä, ja pettävät eläimet levittämään niitä. Peilihedelmiä: tietyt lajit tuottavat hedelmiä, jotka muistuttavat saman elinympäristön ravitsevampia hedelmiä, mutta tarjoavat vähemmän ravitsevaa palkkiota. Ne toimivat "väärän mainonnan" tapaan hedelmänsyöjille lintuille, jotka syövät ja levittävät siemeniä. Hyönteisiä jäljittelevät siemenet: jotkut siemenet (esim. Catasetum, tietyt trooppiset Euphorbiat) ovat varustettu liitteillä, jotka muistuttavat kuolleita hyönteisiä tai toukkia, ja houkuttelevat ruumiinruokaisia hyönteisiä, jotka keräävät ja kuljettavat niitä (myrmekoriajäljittely: jäljitellään myrmekofyytin siemeniä saadakseen muurahaisia keräämään niitä). Väärät elaiosomit: jotkut kasvit tuottavat valkoisia liitteitä, jotka muistuttavat elaiosomeja (rasvarikaita elimiä, joita myrmekofyytit tuottavat houkutellakseen siemeniä levittäviä muurahaisia), mutta joilla on pienempi ravitsevuus. Muurahaisia houkutellaan keräämään siemenet jäljitellyn elaiosomin vuoksi, levittäen niitä muurahaisten pesiin. Jäljittelevät arilit ja hedelmäliha: jotkut siemenet tuottavat arilejä (lihaisia verhoja), jotka visuaalisesti jäljittelevät mehiköitä hedelmiä, mutta ovat vähemmän ravitsevia kuin kasvit, joita ne jäljittelevät. Evoluutioinen "säästö", joka silti varmistaa levinnän.