Puutarhaterapia (PT) on ammatillisen terapian muoto, joka käyttää puutarhanhoitoa ja kasvien viljelyä terapeuttisina työkaluina yksilöiden fyysisen, kognitiivisen ja emotionaalisen terveyden parantamiseen. Se ei ole pelkästään vapaa-ajan aktiviteetti: se on tieteellisesti perusteltu erikoisala, jolla on sertifioituja ammattilaisia (USA:ssa ja Britanniassa: Registered Horticultural Therapist) ja soveltamista sairaaloissa, hoitokodeissa, mielenterveyskeskuksissa, kuntoutuslaitoksissa ja vankiloissa.

Puutarhaterapian dokumentoidut hyödyt

Puutarhaterapian hyödyt on dokumentoitu eri väestöryhmissä. Dementia ja Alzheimerin tauti: puutarhanhoito pitää kognitiiviset kyvyt aktiivisina, jotka säilyvät jopa dementian myöhäisemmissä vaiheissa (proseduraalinen muisti: kuinka istuttaa siemen, kuinka kastella). Tutkimukset osoittavat agitaation vähenemisen (dementian pääasiallinen häiriökäyttäytymisen oire), mielialan paranemisen, sedatiivisten lääkkeiden vähenemisen ja hienomotoristen taitojen säilymisen. "Dementia Gardens" -projekti (Britannia): terapeuttiset puutarhat, jotka on erityisesti suunniteltu vanhusten hoitolaitoksiin dementiaa sairastaville. Ominaisuudet: pyöreät polut ilman umpikujia (vähentävät desorientaatiota), rikkaat aistilliset materiaalit (eri tekstuurit, värit, tuoksut), myrkyttömät kasvit, jotka on helppo käsitellä. Masennus ja ahdistus: Sogan, Gastonin ja Yamauram tekemä systemaattinen katsaus (2017, Preventive Medicine Reports) analysoi 22 tutkimusta terapeuttisesta puutarhanhoitosta mielenterveyden kannalta: positiiviset tulokset masennuksen ja ahdistuksen oireiden vähentämisessä kaikissa tutkimuksissa. Ehdotettu mekanismi sisältää: kohtuullisen fyysisen harjoittelun (puutarhanhoito yhdistää kevyen aerobisen aktiivisuuden tarkkuustyöhön), auringonvalon altistumisen (sirkadiaanisen rytmin säätely ja D-vitamiinin tuotanto), maaperän mikrobiomiin kosketuksen (Mycobacterium vaccae: maaperän bakteeri, joka stimuloi serotoniinihermosoluja). Fyysinen kuntoutus: puutarhanhoito tuottaa monimutkaisia nivelliikkeitä (kaivaminen, istutus, sadonkorjuu, leikkaus), jotka parantavat liikkuvuutta, voimaa ja koordinaatiota potilailla, joilla on nivelreuma, aivohalvaus tai ortopedinen leikkaus. Etu perinteiseen fysioterapiaan verrattuna: puutarhanhoito on motivoivampaa (työskentelet näkyvän tuloksen puolesta: kasvava kasvi) ja tuottaa välitöntä tyydytystä. Neuroevoluutiohäiriöt (autismi, ADHD): aistillinen kontakti kasveihin (tekstuurit, tuoksut, värit) ja viljelyaktiviteetin ennustettava rakenne (siemenet, itäminen, kasvu, sadonkorjuu: looginen ja kausaalinen sarja) sopivat erityisen hyvin autistisille lapsille. Tutkimukset osoittavat stereotyyppisten käyttäytymisten vähenemisen ja keskittymiskyvyn paranemisen.

Maaperän mikrobiomi ja mielenterveys: Mycobacterium vaccae -hypoteesi

Yksi puutarhaterapian mekanismeista kiehtovimmista hypoteeseista koskee maaperän mikrobioota ja sen vaikutusta mielialaan. Mycobacterium vaccae: yleinen maaperän bakteeri (ei-patogeeninen), joka hengitetään tai niellään puutarhanhoitotoimintojen aikana. Christopher Lowry (Coloradon yliopisto, 2007) osoitti, että M. vaccae -injektioita saaneet hiiret osoittivat vähemmän ahdistunutta ja tutkivampaa käyttäytymistä, ja että niiden serotoniinihermosolut hippokampuksessa ja prefrontaalisessa kuoressa olivat aktiivisempia. Hypoteesi: M. vaccae (ja muut samankaltaiset maaperän bakteerit) aktivoivat synnynnäisen immuunijärjestelmän reseptoreita (makrofagit, dendriittiset solut), jotka lähettävät signaaleja aivoille (vagushermon kautta) lisäten serotoniinin tuotantoa. Mekanismi, joka on samanlainen kuin suoliston mikrobiomihypoteesi mielenterveydelle, mutta maaperän kautta eikä suoliston kautta. Vaikutukset puutarhaterapiaan: käsillä maaperässä työskentely altistaa sinut M. vaccaelle ja muille maaperän bakteereille, joilla voi olla lieviä ahdistusta lievittäviä ja masennusta vastustavia vaikutuksia tämän mekanismin kautta. Se ei ole vaikutus, jota odotettaisiin pelkästään motorisesta aktiivisuudesta: se on biologinen vaikutus maaperän mikrobiaalisen biodiversiteetin kanssa kosketuksesta. Varoitukset: hypoteesi on kiehtova, mutta sitä ei ole vielä vahvistettu kontrolloituissa kliinisissä tutkimuksissa ihmisillä suorilla serotoniinimittauksilla. Tulokset hiirillä ovat vahvoja; ekstrapolointi ihmisiin vaatii varovaisuutta. Kuitenkin ei ole kliinistä syytä välttää maaperän kosketusta immuunikompetentilla yksilöillä (ei-patogeeniset maaperän bakteerit eivät ole riskillisiä).

Puutarhaterapia Italiassa: soveltaminen ja laitokset

Italiassa puutarhaterapia on kehitysvaiheessa eikä sitä ole vielä virallisesti tunnustettu autonomiseksi terveydenhuollon ammattilaiseksi (kuten englanninkielisissa maissa). Kuitenkin mielenkiintoisia kliinisiä soveltamisia on ilmaantumassa. Laitokset, jotka soveltavat sitä: psykiatriset sairaalat ja CMHC:t (yhteisön mielenterveyskeskukset): terapeuttisia puutarhoja eri mielenterveyden asetuksissa, erityisesti asumispalveluissa. Bolognan sairaalaviranomaisen projekti (Padiglione Orto): terapeuttinen puutarha psykiatrian osastolla. Hoitokodit ja hoitolaitokset: puutarhat hoitolaitoksissa terapeuttisina aktiviteetteina iäkkäille ihmisille ja dementiaa sairastaville. Kehittyneimmissä laitoksissa on aistillisia puutarhoja, jotka on erityisesti suunniteltu. Vankilat: joissa Italian korjauslaitoksissa on puutarhanhoitoohjelmia vangille, joilla on dokumentoituja hyötyjä aggressiivisuuden vähentämisessä ja sosiaalisen uudelleenintegraation tukemisessa. Sosiaaliset osuuskunnat: joissa tyypin B sosiaaliset osuuskunnat (jotka sijoittavat psykologisista vaikeuksista kärsiviä ihmisiä työmarkkinoille) hallinnoivat puutarhoja terapeuttisen työn ja uudelleenintegraation kontekstina. Koulutuspolku: Italiassa puutarhaterapiaa voivat harjoittaa eri ammattilaiset (kasvattajat, toimintaterapeutit, fysioterapeutit, psykologit) erityisellä lisäkoulutuksella. Italian Horticultural Therapy Association (AITHO) kehittää koulutus- ja sertifiointipolkua italialaisille harjoittajille. Kuinka aloittaa kotona: puutarhaterapian itsensä soveltaminen ei vaadi terapeutin apua. Parveke, jossa on 5-10 ruukkua yrttejä, pieni puutarha terassilla, itäväisten kasvien kasvattaminen ikkunalaudalla: mikä tahansa tietoinen viljelyaktiviteetti vaikuttaa dokumentoidusti mielialaan ja stressiin.

Koulun puutarha: oppiminen kasvattamisen kautta

Koulun puutarha on yksi tehokkaimmista ja monipuolisimmista pedagogisista työkaluista nykyopetuksessa. Se yhdistää luonnontieteellisen opetuksen, käytännön työn sekä ympäristö- ja ruokakasvatus konkreettiseen ja motivoivaan toimintaan. Koulupuutarhojen dokumentoidut hyödyt: paremmat luonnontieteelliset tiedot (biologia, kemia, fysiikka, matematiikka sovellettuina kasvien kasvuun), lisääntynyt vihannesten kulutus lapsilla (lapset syövät mieluummin kasveja, joita ovat itse kasvattaneet: "itse tekemisen ylpeyden" vaikutus), kiusaamisen väheneminen ja parantunut luokkahuoneilmapiiri (puutarha on yhteistyön ja jaetun vastuun paikka), käytännön taitojen kehittyminen (hienomotoriikka, suunnittelu, ongelmanratkaisu), tunnesidoksen syntyminen ruokakiertoon (tietäminen, mistä syömäsi ruoka tulee). Kansallinen "Orto in condotta" -projekti (Slow Food): yksi Italiassa laajimmin levinnyt koulupuutarhaohjelma, johon osallistuu tuhansia kouluja. Lapset osallistuvat puutarhan koko kiertoon siemenistä lautaselle. "Puutarhaviikko": monet italialaiset koulut ovat integroineet puutarhan pysyväksi laboratorioksi opetussuunnitelmaan. Joillakin alueilla (Emilia-Romagna, Toscana, Trentino) on alueellisia ohjelmia, jotka tukevat koulupuutarhoja opettajien koulutuksella ja laiterahoituksella. Ruokapuutarha yläkoulussa ja lukiossa: vanhemmille oppilaille puutarha voi muuttua todelliseksi maataloustieteen, maaperän kemian, soveltavan biologian ja liiketoiminnan laboratorioksi (tuotantokustannusten ja tulojen laskeminen). Joillakin italialaisilla maatalousoppilaitoksilla on satoja neliömetrejä käsittävät tuottavat puutarhat, joita opiskelijat hoitavat. Kuinka suunnitella koulupuutarha: pienet ja hallittavat palstat (1–2 m² neljän tai viiden lapsen ryhmää kohti), nopeasti kasvavat ja näkyvät lajikkeet pienemmille lapsille (retiikat 25 päivässä, salaatti 40 päivässä), monimutkaisemmat lajikkeet vanhemmille oppilaille (tomaatit, kesäkurpitsa, pavut), yksinkertainen kastelu­järjestelmä, jota on helppo hallita, tukevat opetusmateriaalit (havaintokaavakkeet, puutarhakirja, reseptit puutarhan tuotteista).