Antoine de Saint-Exupéry teki sen kuuluisaksi teoksessaan Pieni prinssi pienille planeetoille uhkana. Mutta todellinen baobab—se, joka kasvaa Afrikan savaneilla, Madagaskarilla ja Pohjois-Australiassa—on täsmälleen päinvastainen uhka: se on elämän lähde kaikelle sen ympärillä, yksi kriittisimmistä ekologisista solmukohdista trooppisissa kuivissa ekosysteemeissä.

Vesisäiliö, joka varastoi 120 000 litraa

Ensimmäinen asia, joka on ymmärrettävä baobabista, on sen poikkeuksellinen kyky varastoida vettä. Harmaanvalkoinen, pullea runko ei ole puumainen kuten pyökki tai tammi: se koostuu huokooisesta, kuituisesta kudoksesta, joka imee vettä kuten sieni sateen aikana. Aikuinen baobab voi varastoida rungossaan 40 000–120 000 litraa vettä—varanto, joka mahdollistaa sen selviytymisen 8–10 kuukautta kestävistä kuivista kausista. Tämä vesivara ei ole vain puun selviytymisstrategia: se on elintärkeä resurssi kymmenille eläinlajeille ympäristössä, jossa vesi on niukin tavara. Norsut kuivimpina aikoina puhkaisevat baobabinrungon kuoren tusseillaan päästäkseen sisäiseen veteen—käyttäytyminen, joka on dokumentoitu monilla Afrikan savannin ja Miombon metsän alueilla. Baobabinpuu, joka on jo kuollut vanhempien puiden keskiosassa, imee sadetta kuten sieni ja vapauttaa sen hitaasti: luonnollinen säiliö, joka ei vaadi huoltoa.

Baobab hotelleina: kuka siellä asuu

Luonnolliset onkalot, jotka muodostuvat vanhempien baobabien rungoissa (keskuspuun kuolemisen tai norsujen aiheuttaman eroosioon johtuen), isännöivät uskomattoman monenlaisia eläimiä. Rungon sisällä: Apis mellifera scutellata -siirtolaisten (Afrikan mehiläisten) pesät, pöllöt, haukat ja yöpetolinnit, hedelmälepakot, agamat, monitoriliskit ja liskot, jotka käyttävät onkaloita lämpösijaisina. Oksilla: kutojat (Ploceidae) rakentavat monimutkaisia kudottuja pesänsä. Maapelikaani (Bucorvus leadbeateri), savannin lintu valtavalla nokalalla, pesii säännöllisesti baobabinongaloissa. Korpit (Gyps africanus) käyttävät korkeita oksia lepäimis- ja tähystyspisteina. Juurilla: mongoosit, villisiat, käärmeet ja monitoriliskit käyttävät pohjan onkaloita pesänsä. Galago (pensasvaari, afrikkalainen yöaktiivinen primaatti) nukkuu päivällä baobabinongaloissa ja metsästää hyönteisiä oksilla yöllä.

Baobabinkukat: yöllinen tapaaminen lepakoiden kanssa

Afrikan baobabinkukat (Adansonia digitata) ovat suuria ja valkoisia, pitkillä karvailla heteinä, jotka muistuttavat käännettyä partaveitsen harjaa. Ne avautuvat yksinomaan yöllä, kestävät alle 24 tuntia, ja niitä pölyttävät pääasiassa hedelmälepakot (Epomophorus wahlbergi ja samankaltaiset lajit), jotka ruokaavat runsaalla nektaarilla. Baobab-lepakko-suhde on klassinen esimerkki chiropterophiliasta—sopeutumisesta lepakoiden pölyttämiseen: valkoiset kukat (näkyvät yöllä), yöllinen avautuminen, fermentoitunut tuoksu (houkutteleva lepakoille), valtavat nektaarimäärät. Madagaskarilla, jossa hedelmälepakot on vähennetty joillakin alueilla, baobabinsiemennys on vakavasti vaarassa: ilman yöllisiä pölyttäjiä monet baobabinit epäonnistuvat kukkiensa hedelmöittämisessä.

Hedelmät: ravintoa suurille ja pienille

Baobabinhedelmä—englanniksi kutsutaan monkey bread -nimellä—on suuri puinen kapseli, joka on peitetty vihreällä nukalla ja sisältää valkoista jauhemaista massaa siementen ympärillä. Massa on erittäin rikas C-vitamiinissa (kuusi kertaa enemmän kuin appelsiinit painon mukaan), kalsiumissa, magnesiumissa ja kaliumissa. Sitä ovat kuluttaneet afrikkalaispopulaatiot vuosituhansia ruoaksi, juomaksi (liuotettuna veteen) ja lääkkeeksi. Eläin, joka on eniten riippuvainen baobabinhedelmistä, on Afrikan norsu: kuivalla kaudella norsut voivat ruokailla lähes yksinomaan baobabinhedelmillä, lehdillä ja kuorella. Joillakin Botswanan alueilla norsujen paine baobabeihin on niin suuri, että se aiheuttaa monien aikuisten näytteiden kuoleman—monimutkainen vuorovaikutus avainlajin eläimen ja avainlajin kasvin välillä jo ennestään hauraassa ekosysteemissä.

Baobab Italiassa: missä se nähdään

Baobab ei kasva luonnollisesti Italiassa (se ei kestä talven pakkasia), mutta joitain huomattavan suuria näytteitä löytyy Etelä-Italian kasvitieteellisistä puutarhoista ja joista yksityisistä kokoelmista. Palermo Botanical Garden isännöi muutamia esimerkkejä. Useat italialaiset kasvitieteelliset puutarhat sisältävät nuoria kasveja. Ainoa tapa nähdä baobab sen luonnollisessa kontekstissa on matka Saharan eteläpuoliseen Afrikkaan, Madagaskarille tai Pohjois-Australiaan.

Baobabintuominen jokapäiväiseen elämään: italialaiset tuotteet

n
• Baobabinmassan jauhe: Saatavilla luomukaupoissakin ja verkkokaupoissakin, kuivattu ja jauhemainen baobabinmassa on superruoka, jolla on yksi korkeimmista C-vitamiinipitoisuuksista luonnollisten hedelmien joukossa. Sillä on terävä, sitruunamainen maku. Käytä sitä lisättynä smoothieihin, sekoitettuihin juomiin, jogurttiin ja yrtteikahviin. Suositeltu annos on 1–2 teelusikallista päivässä.
n
• Baobabinöljy iholle: Uutettu siemenistä, se on kevyt kasviöljy, joka on rikas välttämättömillä rasvahapoilla (omega-3, -6, -9) ja E-vitamiinilla. Sitä käytetään luonnonkosmetiikassa kosteutusaineena ja parantavana aineena kuivalle iholle, hiuksille ja raskausarpihoitoon. Osta merkeiltä, joilla on reilun kaupan sertifikaatti: baobabintoimitusketju koskee afrikkalaisia maaseutuyhteisöjä, jotka ansaitsevat tuloja villien hedelmien keräämisestä.
n
• Käy luontovalokuvausta näyttelyssä: Madagaskarin baobab (Avenue of the Baobabs lähellä Morondavaa) on yksi maailman kuuluisimmista valokuvausaiheista. Afrikan luontoa käsittelevissä näyttelyissä on lähes aina kuvia baobabista auringonlaskun aikaan. Milanon, Rooman ja Firenzen luonnonhistoriallisissa museoissa järjestetään säännöllisesti tämäntyyppisiä näyttelyitä.
n
• Lasten kanssa: lue Pieni prinssi uudelleen: Saint-Exupéryn romaanin kohtaus baobabinten juurruttamisesta ennen kuin ne kasvavat liian suuriksi, on erinomainen lähtökohta selittää, että todelliset baobabinit ovat päinvastaisia: ne ovat elämän lähteitä, joita on suojeltava, ei hakata alas. Etäisyys fiktion ja todellisuuden välillä on itsessään kriittisen lukemisen opetus.
n
• Tue baobabinsuojelun organisaatioita: Madagaskarilla, jossa 5 kahdeksasta baobabinlajista on endeemisiä ja jotkut ovat uhattuja sukupuuttoon, organisaatiot kuten Baobab Conservation ja Missouri Botanical Garden työskentelevät habitaattien suojelemiseksi. Jopa pienet lahjoitukset auttavat.
n

Baobab on yksi niistä puista, joka muuttaa tapaa, jolla katsot kasvimaailmaa: se muistuttaa sinua siitä, että yksittäinen organismi voi olla kokonaisen ekosysteemin selkäranka, että puun muoto on aina vastaus tiettyyn ongelmaan, ja että 80 000 vuoden historia (Pando-siirtokunnan ikä) tai jopa vain 3 000 vuotta Afrikan baobabista edustaa aikaskaalaa, joka haastaa jokaisen mentaalisen kategorian, joka meillä on.