Harvat eläimet nauttivat siitä yleisestä kiintymyksestä, jota silkkiäiset saavat. Punaiset mustat pisteet, täydellisen geometriset, niin pienet että mahtuvat kynnen päälle — se on yksi metsän ja puutarhan rakastetuimmista eläimistä jokaisessa kulttuurissa ja jokaisella kielellä. Mutta värikylläisen ja vaarattoman ulkonäön takana piilee yksi luonnon tehokkaimpia saalistajia, jotka se on antanut puille.

Silkkiäisen biologia: elämä saalistajana

Silkkiäiset (Coccinellidae) ovat kovakuoriaisia — samaa perhettä kuin hirviäiset, lehtikuoriaisia ja sotilaskuoriaisia. Noin 80 eri lajia elää Italiassa, klassisesta seitsemän pisteen silkkiäisestä (Coccinella septempunctata) pieneen kahden pisteen silkkiäiseen (Adalia bipunctata), aina keltaisiin ja mustiin lajeihin, joita monet ihmiset eivät tunnista silkkiäisiksi. Valtaosa on kisilöiden, suomukkeiden ja punkkien — kasvisyöjien loisien — saalistajia. Yksi seitsemän pisteen silkkiäinen kuluttaa elämänsä aikana (1–3 vuotta) 3 000–5 000 kisilää. Yhdessä hyvässä metsästyspäivässä se voi syödä 200–300 kisilää pensaiden lehdillä. Toukka — ruskea ja piikillinen, hyvin erilainen aikuisesta — on yhtä ahne ja kuluttaa satoja kisilöitä ennen kuoriutumista. Kisilöinvasio linden-, kirsikka- tai kaupunkipuulla voidaan hallita vain muutamassa päivässä silkkiäiskolonian avulla — ilman mitään insektisiidia.

Punainen väri varoitussignaalina: aposeematismi

Silkkiäisen kirkas punainen väri mustine pisteineen ei ole koristeellinen — se on varoitussignaali saalistajille, jota kutsutaan aposeematismiksi. Uhattaessa silkkiäinen erittyy jalkojensa nivelissä (refleksi autohemorraagia) katkeria ja myrkyllisiä keltaisia nestettä (hemolymfaa). Linnut ja muut saalistajat, jotka ovat jo maistaneet silkkiäisen, oppivat yhdistämään punamustan värin epämiellyttävään makuun ja välttävät sitä. Tämä signaali on niin tehokas, että useat ei-myrkylliset lajit (jotkut perhoset, jotkut hämähäkit) ovat kehittäneet samanlaisen värityksen hyödyntääkseen silkkiäisen aposeemaattista suojelua — ilmiötä kutsutaan Batesilaisen jäljittelyksi. Mustat pisteet ovat melko vaihtelevat jopa saman lajin sisällä: niitä ei ole aina täsmälleen 7 — niitä voi olla 5, 7, 9, yksilöllisillä vaihteluilla. Pisteiden lukumäärä ei välttämättä ole luotettava lajin indikaattori.

Silkkiäisen talvehtiminen: talviklusterit

Syksyllä aikuiset silkkiäiset etsivät suojattuja paikkoja talvehtimiseen torporin tilassa — puun kuoren alla, seinän halkeamissa, kertyneissä lehdissä, ruokonvarissa. Silmiinpistävin ominaisuus on, että ne muodostavat talviklustereita: kymmeniä, satoja tai jopa tuhansia yksilöitä, jotka keräytyvät samaan paikkaan. Ei ole vielä täysin selvää, kuinka ne koordinoivat — oletetaan, että ne käyttävät edellisten vuosien klustereista jääneitä aggregaatioferomoneita tai reagoivat yhteisiin visuaalisiin signaaleihin (kuoren väri, onkalon rakenne). Kaliforniassa ja joillakin Alppien alueilla silkkiäisten talviklusterit voivat sisältää miljoonia yksilöitä.

Harmonia axyridis: suuri korvaaminen

Vuodesta 2001 lähtien Italia (ja koko Eurooppa) on kohdannut silkkiäislajin leviämisen, joka on kotoisin Itä-Aasiasta ja joka otettiin käyttöön biologisena torjuntakeinona Yhdysvalloissa ja saapui sitten Eurooppaan vahingossa: harlekiini silkkiäinen (Harmonia axyridis). Se on suurempi, ahneempi, kylmän ja ympäristön vaihteluiden suhteen sietävämpi kuin eurooppalaiset lajit, ja lisääntyy nopeammin. Se syö kisilöitä mutta myös eurooppalaisten silkkiäisten toukkia, perhosen munia ja muita hyödyllisiä hyönteisiä. Missä tahansa se leviää, seitsemän pisteen ja kahden pisteen silkkiäisten populaatiot vähenevät dramaattisesti. Belgiassa, Isossa-Britanniassa ja osissa Saksaa kahden pisteen silkkiäinen (A. bipunctata) on vähentynyt 80–90 % 15 vuodessa H. axyridiksen vuoksi. Italiassa leviäminen on käynnissä: Harmonia on jo yleinen Piemontessa, Lombardiassa, Venetossa ja Toskanassa. Se on tunnistettavissa sen monista värimuunnoksista (punainen monilla mustilla pisteillä, musta punaisilla pisteillä, oranssi pisteillä...) ja sen tyypillisestä hajusta murskattaessa — epämiellyttävä ja terävä.

Kuinka auttaa puutarhaasi ja metsääsi asuttavia silkkiäisiä

• Älä käytä torjunta-aineita, kun kirvat hyökkäävät: vastusta houkutusta ruiskuttaa, kun näet kirvoja ruusuillasi tai kirsikkapuullasi. Odota 7–10 päivää: useimmiten silkkiäiset, leijasiivet ja silkkisukkaiset tulevat luonnostaan ja ratkaisevat ongelman. Jos kirvoja on todella sietämätön määrä, käytä vain vettä ja Marseille-saippualiuosta (fyysinen torjunta-aine, ei systeeminen, turvallinen luonnollisille petolaisille).
• Istuta avokukkaisia lajeja leijasiiville: leijasiipitoukka ovat yhtä tehokkaat kirvantappajat kuin silkkiäiset. Aikuiset tarvitsevat nektaaria ja siitepölyä avokukkaisten, yksinkertaisten (ei täytettyjen) kukkien ravinnoksi: villaporkkana, tilli, fenkoli, kehäkukka, faselia. Puutarhan nurkkaan näiden kasvien kanssa houkutellaan leijasiipiä, jotka munivat sitten kirvapesien lähelle.
• Asenna talvikoteja silkkiäisille: tee nippu ruokoja (10–15 cm pitkät, 5–8 mm halkaisija), sidottu narulla ja ripustettu suojaisaan paikkaan (räystään alle, vajaaseen) avautumisella itä-etelään. Silkkiäiset käyttävät sitä talvehtimispaikaksi. Se tulee jättää paikoilleen lokakuusta maaliskuuhun häiritsemättä.
• Tunnista harlekin-silkkiäinen: opi erottamaan Harmonia axyridis kotimaisista lajeista. Se on suurempi (6–8 mm verrattuna seitsemänpilkkuisen 5–7 mm), sillä on tunnusomainen M tai W muotoinen "pilkkukuvio" pronootilla (pää ja kuorisen välinen segmentti), ja sen haju on epämiellyttävä, jos se murskaa. Ilmoita havainnot iNaturalistiin tarkan sijainnin kanssa: osallistu invasiivisen lajin seurantaan.
• Lasten kanssa — laske pilkut: etsi silkkiäisiä puutarhaasi tai metsästäsi kevät-kesällä. Jokaisen löytämäsi silkkiäisen kohdalla laske pilkut ja yritä tunnistaa laji valokuvalla. Selitä, että pilkkujen määrä vaihtelee: kaikki seitsemän pilkun silkkiäiset eivät ole samaa lajia, eikä kaikilla silkkiäisillä ole seitsemän pilkkua. Valikoima yllättää aina lapset, jotka luulevat tietävänsä jo kaiken silkkiäisistä.
• Valokuvaa toukkia: silkkiäisten toukat – piikikkäät, tummat oranssilla läiskillä, pieniin lohikäärmeisiin muistuttavat – ovat lähes tunnistamattomia aikuisten esi-isiksi. Niiden valokuvaaminen kirvoja syödessään ja sitten näyttäminen aikuisena, joksi ne muuttuvat, on yksi kiehtovimmista biologisista sekvensseistä lapsille, verrattavissa perhosen muodonmuutokseen.

Silkkiäinen on siellä, kirsikkapuullasi, ruusullasi, katurin lintujen puulla. Se tekee työtään hiljaa joka päivä, kuten se on tehnyt miljoonien vuosien ajan. Vähintään voit olla myrkyttämättä sen saaliita ja antaa sen tehdä työtään. Se on hyvin yksinkertainen sopimus, ja se toimii kauniisti.