La produzione di ossigeno da parte delle piante attraverso la fotosintesi è uno dei fondamenti della vita sulla Terra: l'ossigeno dell'atmosfera terrestre (21% del volume) è quasi interamente di origine biologica, prodotto da miliardi di anni di fotosintesi da parte di cianobatteri, alghe e piante terrestri. Ma quante persone riesce a "respirare" un singolo albero? La risposta richiede un po' di calcolo e molta precisione.

La fotosintesi e la produzione di ossigeno: i calcoli

Equazione della fotosintesi: 6 CO2 + 6 H2O + energia luminosa → C6H12O6 (glucosio) + 6 O2. Per ogni molecola di glucosio prodotta, 6 molecole di O2 vengono rilasciate. La produzione netta di ossigeno di un albero: dobbiamo distinguere la produzione lorda (fotosintesi totale) dalla produzione netta (fotosintesi meno la respirazione). Di notte e in inverno, l'albero respira (consuma ossigeno) senza fare fotosintesi. La produzione netta annua di ossigeno di un albero dipende da: specie (gli alberi a foglie grandi e a lunga stagione vegetativa producono di più), dimensioni (un albero grande produce molto di più di una piantina), condizioni climatiche (luce, temperatura, acqua disponibile). Stima per un faggio adulto (h=20m, diametro chioma 12m, surface area fogliare stimata 200-400 m2): produzione lorda di ossigeno (solo fotosintesi): circa 100-120 kg O2/anno. Produzione netta di ossigeno (fotosintesi meno respirazione dell'albero): circa 50-80 kg O2/anno. Consumo di ossigeno di una persona a riposo: circa 500 litri/giorno = circa 700 g/giorno = circa 250 kg/anno. Una persona sveglia e attiva consuma 1-3 volte di più. Conclusione: un faggio adulto produce ossigeno per 0.2-0.3 persone all'anno. Non per 2 persone, come spesso si sente dire in modo esagerato. Ci vogliono 3-5 alberi adulti grandi per produrre l'ossigeno di una persona.

Il "mito delle 2 persone per albero" e la realtà scientifica

L'affermazione "un albero produce ossigeno per 2 persone" è molto diffusa (si trova in articoli divulgativi, campagne di piantumazione, etichette di prodotti eco-friendly) ma è significativamente sovrastimata rispetto ai dati scientifici. Come nasce il mito: alcune stime antiche e poco rigorose (probabilmente basate su alberi tropicali enormi o su calcoli che non consideravano la respirazione notturna e invernale dell'albero) sono state ripetute senza verifica. Il problema delle stime: la produzione di ossigeno varia enormemente in base alla specie (un eucalipto tropicale produce 5-10 volte più ossigeno di un ginepro alpino), alle dimensioni (una pianta giovane di 2 anni produce 100 volte meno di un albero adulto di 50 anni), alla regione climatica (un faggio italiano in Toscana produce più del doppio di un faggio scandinavo per le condizioni di luce e temperatura). Stime più accurate per diverse specie: quercia adulta (100 anni, grande): 80-100 kg O2/anno netto = ossigeno per 0.3-0.4 persone. Faggio adulto (50 anni): 50-80 kg O2/anno netto = ossigeno per 0.2-0.3 persone. Pino silvestre adulto (30 anni): 30-50 kg O2/anno netto. Pioppo adulto da piantagione (10 anni): 40-70 kg O2/anno netto (crescita rapida ma tronco meno denso). La cosa più importante: l'ossigeno atmosferico totale è prodotto per il 50-80% dall'oceano (fitoplancton e alghe marine) e solo per il 20-50% dalle foreste terrestri. Non siamo in pericolo di restare senza ossigeno (i riserve atmosferiche sono enormi). L'importanza delle foreste per la qualità dell'aria è reale ma legata più alla purificazione (assorbimento di CO2, polveri, inquinanti) che alla produzione di O2.

L'assorbimento di CO2: il vero servizio climatico degli alberi

Il vero servizio climatico degli alberi non è tanto la produzione di O2 (le cui riserve atmosferiche sono stabili) quanto l'assorbimento di CO2, il principale gas serra responsabile del cambiamento climatico. Il sequestro di carbonio: ogni kg di legno secco contiene circa 0.5 kg di carbonio. Per ogni kg di carbonio sequestrato, 3.67 kg di CO2 sono stati rimossi dall'atmosfera. Un faggio adulto grande (massa di legno seco circa 2.000-5.000 kg) ha sequestrato nel corso della sua vita 1.000-2.500 kg di carbonio = 3.700-9.200 kg di CO2. La velocità di sequestro: un albero giovane in fase di crescita rapida (10-40 anni) sequestra carbonio molto più velocemente di un albero vecchio (che ha già raggiunto la sua dimensione massima e la cui crescita è rallentata). Per questo, le piantagioni di alberi a crescita rapida sono più efficienti a breve termine per il sequestro di CO2, ma le foreste vecchie hanno uno stock di carbonio totale molto più alto e più stabile. Il carbonio del suolo forestale: il suolo forestale contiene spesso più carbonio del legno degli alberi! L'humus del suolo (composto da materiale organico decomposto e da glomalina dei funghi micorrizici) può contenere 50-200 tonnellate di carbonio per ettaro: paragonabile o superiore alla biomassa epigea. Tagliare una foresta non perde solo il carbonio degli alberi: disturba il suolo e rilascia anche parte del carbonio del suolo. La stima dell'IPCC (2023): le foreste terrestri assorbono circa 3,6 miliardi di tonnellate di CO2 all'anno (circa il 30% delle emissioni umane annue di CO2). Un servizio ecosistemico di valore inestimabile per la stabilità climatica.

Le foreste italiane e il carbonio: dati e prospettive

Le foreste italiane coprono circa 11 milioni di ettari (36% del territorio nazionale) e sono in espansione per effetto dell'abbandono agricolo delle aree montane e collinari (la superficie forestale italiana è quasi raddoppiata dal 1950 ad oggi). Il bilancio del carbonio: le foreste italiane sono un "sink" (pozzo) netto di CO2: assorbono più di quanto emettono per respirazione e decomposizione. La stima ISPRA (2022): le foreste italiane assorbono circa 40-50 milioni di tonnellate di CO2 equivalente all'anno, pari a circa il 10-12% delle emissioni totali italiane. Le foreste alpine: le foreste alpine italiane (Trentino-Alto Adige, Veneto, Lombardia, Piemonte) contengono lo stock di carbonio per ettaro più alto: le foreste di abete rosso e di peccio delle Alpi possono contenere 300-600 tonnellate di CO2 per ettaro tra biomassa e suolo. La minaccia degli incendi: gli incendi boschivi italiani (in aumento negli ultimi decenni per il cambiamento climatico e la siccità estiva) rilasciano rapidamente il carbonio accumulato in anni di crescita. Un solo grande incendio può rilasciare in pochi giorni il carbonio sequestrato da una foresta in decenni. Il progetto ThankYouJill nel contesto del carbonio: ogni albero piantato dal progetto contribuisce al sequestro di CO2 italiano. Un albero piantato oggi sarà un albero adulto tra 30-50 anni: allora il suo stock di carbonio sarà significativo. La coerenza temporale tra l'orizzonte della crisi climatica (2050-2100) e il tempo di crescita degli alberi rende gli impianti di oggi particolarmente preziosi per il clima del futuro.

Purificazione dell'aria: oltre l'ossigeno

Il contributo degli alberi alla qualità dell'aria va molto al di là della produzione di O2. Gli alberi purificano l'aria in modi diversi. Assorbimento di inquinanti gassosi: le foglie assorbono biossido di azoto (NO2), biossido di zolfo (SO2), ozono (O3) e altri inquinanti gassosi attraverso gli stomi. La foglia agisce come un filtro chimico attivo. L'assorbimento è più efficiente nelle ore diurne con stomi aperti. Cattura delle polveri sottili (PM10, PM2.5): le foglie (specialmente quelle rugose, pelose o appiccicose: tiglio, platano, olmo) catturano le particelle di polvere, fuliggine e polline. Una stima per gli alberi urbani di Milano: ogni anno, gli alberi del comune di Milano catturano circa 100 tonnellate di polveri sottili. Riduzione della temperatura e quindi dell'ozono urbano: l'ozono troposferico (un inquinante) si forma più rapidamente ad alte temperature. Il raffreddamento prodotto dagli alberi urbani riduce la formazione di ozono. Produzione di composti benefici (VOC terapeutici): i terpeni emessi dalle conifere (pinene, limonene) hanno effetti positivi sul sistema immunitario e sul benessere psicologico (già discusso nell'articolo sul Shinrin-yoku, Cat. 9.6). Le controindicazioni degli alberi in città: alcuni alberi (pioppi, platani, betulle, graminacee ornamentali) producono polline allergenico in grandi quantità: un costo per la qualità dell'aria primaverile. La scelta delle specie per l'alberatura urbana deve bilanciare i benefici di purificazione dell'aria con la produzione di polline allergenico, la compatibilità con il suolo compatto, la resistenza alla siccità e al sale antigelo.