Un albero non è solo un organismo: è un ecosistema. Un singolo esemplare di quercia centenaria può ospitare fino a 2.000-2.300 specie di animali, funghi, licheni e piante epifite. Un faggio monumentale nelle Alpi può avere 200-400 specie di artropodi, 100-200 specie di funghi, 50-100 specie di licheni, 20-30 specie di muschi, 15-20 specie di uccelli che si nutrono nei suoi rami durante l'anno, 5-10 specie di mammiferi che usano le sue cavità o i suoi frutti. Questa densità di biodiversità associata è tra le più alte di qualsiasi habitat terrestre europeo.

Le specie associate a una singola quercia: un censimento

La quercia (Quercus robur in pianura, Quercus petraea in collina, Quercus pubescens nella macchia calda) è la specie che ospita la biodiversità animale più alta tra gli alberi europei. Un censimento di una singola quercia monumentale ha identificato: Insetti (la categoria più ricca): oltre 500 specie di coleotteri (di cui molti saproxilici: legati al legno morto), 200-300 specie di eterotteri e afidi, 200-300 specie di Lepidotteri (farfalle e falene) le cui larve si nutrono delle foglie, 100-150 specie di imenotteri (vespe, api solitarie, ichneumonidi), 80-100 specie di ditteri. Funghi: 150-300 specie di macrofunghi (ectomicorrizici, saprofiti del legno, parassiti), più migliaia di specie di microfunghi (muffe, lieviti). Licheni: 50-120 specie sulla corteccia. Uccelli: 30-50 specie che nidificano o si nutrono nella quercia nel corso dell'anno (picchi, cince, codirosso, tordi, fringuelli, sparviero). Mammiferi: scoiattolo (ghiandaia marina), ghiro, moscardino, pipistrelli (diverse specie nelle cavità), arvicole e topi (per le ghiande). Il ruolo delle cavità: le cavità naturali che si formano nei grandi alberi vecchi (per morte di rami, per decomposizione del legno del nucleo) sono gli habitat più preziosi per molte specie rare. In Italia: picchio rosso maggiore, picchio rosso minore, picchio verde, torcicollo, allocco, civetta nana, capinera, cinciallegra, cinciarella, codirosso, pipistrello di Natterer, pipistrello di Bechstein: tutte specie che nidificano nelle cavità degli alberi. Molte di queste specie sono classificate come "vulnerabili" o "in pericolo" per la riduzione degli alberi vecchi con cavità nei boschi europei. La certificazione VETERAN TREES (UK Woodland Trust): un programma che identifica e protegge gli alberi veterani (grandi, vecchi, con cavità): riconoscimento del loro valore ecologico e culturale inestimabile.

Il legno morto: l'habitat più ricco e più minacciato

Il legno morto (sia in piedi: snag, sia a terra: coarse woody debris) è uno degli habitat più ricchi di biodiversità in assoluto in ecosistema forestale, e uno dei più ridotti dalla gestione forestale convenzionale. Le specie saproxiliche: le specie che dipendono dal legno morto in vari stadi di decomposizione (saproxiliche: dal greco sapros = marcio, xylon = legno) sono un gruppo enorme e specializzato. Solo per i coleotteri saproxilici: si stima che il 25-30% di tutte le specie di coleotteri europei (circa 3.000-4.000 specie) siano saproxiliche, dipendenti da alberi morti o morenti. Molte sono rare o minacciate per la riduzione del legno morto nelle foreste gestite. Gli stadi di decomposizione: il legno morto viene decomposto progressivamente da una successione di organismi. Stadio 1 (legno duro, recentemente morto): coleotteri scolitidi e cerambicidi (i "perforatori di primo ingresso"). Stadio 2 (legno con muffe bianche e ife fungine): coleotteri lucanidi (cervo volante) e nitidulidi. Stadio 3 (legno morbido, avanzata decomposizione): larve di coleotteri cerambicidi tardivi, buprestidi. Stadio 4 (legno quasi completamente decomposto, humus legnoso): anellidi, acari, collemboli, larve di ditteri. Ogni stadio ha le sue specie specializzate: la "catena di decomposizione" produce una successione temporale di biodiversità. L'importanza del volume e della distribuzione del legno morto: le linee guida europee di gestione forestale sostenibile raccomandano di mantenere almeno 20-30 m3 di legno morto per ettaro nelle foreste gestite (sia in piedi che a terra). Nelle foreste primarie europee, questo valore arriva a 60-200 m3 per ettaro. Nelle foreste italiane gestite, la disponibilità di legno morto è spesso inferiore a 5-10 m3 per ettaro: uno dei fattori principali di riduzione della biodiversità forestale.

Le foreste e la biodiversità del suolo: sotto la lettiera

La biodiversità forestale non è solo sopra il suolo: sotto la lettiera e nel suolo vive una comunità di organismi che in termini di numero di specie e di biomassa supera la parte epigea. La diversità microbica del suolo: un grammo di suolo forestale contiene migliaia di specie batteriche diverse (stimate per metabarcoding molecolare: 5.000-50.000 specie per grammo). Questa diversità microbica è fondamentale per la fertilità del suolo e per la mineralizzazione dei nutrienti. La mesofauna del suolo: acari (Acari: migliaia di specie, le più abbondanti della mesofauna del suolo), collemboli (Collembola: piccoli esapodi che mangiano funghi e batteri e sono la fonte di cibo di molti predatori del suolo), enchitreidi (piccoli anellidi simili a lombrichi microscopici). La macrofauna del suolo: lombrichi (già discussi), millepiedi (Diplopoda: fungivori e detritivori), centopiedi (Chilopoda: predatori), coleotteri carabi (predatori delle superfici del suolo), planarie terrestri. Le micorrize come biodiversità funzionale: una foresta in buono stato di salute ha una diversità di funghi micorrizici di 50-200 specie per ettaro. Questa diversità funzionale garantisce la resilienza della simbiosi micorrizica: se una specie di fungo viene danneggiata da siccità o da patogeni, le altre continuano a funzionare. La perdita di diversità micorrizica (che avviene nelle foreste degradate e nelle piantagioni monocolturali) è un fattore di vulnerabilità per la nutrizione degli alberi.

Il cervo volante: simbolo della biodiversità del legno morto italiano

Il cervo volante (Lucanus cervus) è il più grande coleottero europeo e uno dei simboli della biodiversità forestale del legno morto italiano. La biologia: le larve vivono per 3-5 anni nel legno morto degli alberi (preferibilmente quercia, faggio, castagno) allo stadio di decomposizione intermedio. Si nutrono del legno decomposto dai funghi (senza uccidere l'albero). Poi si impupano nel terreno. Gli adulti vivono solo 3-6 settimane (non si nutrono quasi per niente), si accoppiano e le femmine depongono le uova nel legno morto. Le corna (solo il maschio): strutture elaborate usate nei combattimenti rituali per l'accesso alle femmine. Non sono usate per nutrirsi: sono "armi" sessuali per la selezione sessuale. Lo stato di conservazione: classificato come "quasi minacciato" in Europa (IUCN), con popolazioni in declino in molte regioni per la riduzione del legno morto nelle foreste gestite. In Italia è protetto (Allegato II della Direttiva Habitat UE: specie di interesse comunitario che richiede zone di conservazione speciale). Come favorirlo: mantenere ceppi e tronchi di quercia morti sul suolo del bosco (le femmine depongono le uova sotto i ceppi), ridurre la pulizia sistematica del legno morto nei boschi di pianura, lasciare i grandi alberi marcescenti in piedi (snag). Il programma di monitoraggio: il progetto europeo "Citizen Science Lucanus" coinvolge i cittadini nel censimento delle popolazioni di cervo volante attraverso osservazioni segnalate su app dedicate. In Italia: la app INaturalist permette di segnalare avvistamenti di cervo volante contribuendo alla mappatura della biodiversità saproxilica. Un modo concreto per partecipare alla conservazione della biodiversità forestale.

Come aumentare la biodiversità nel proprio bosco o giardino

Anche su piccola scala, è possibile aumentare la biodiversità associata agli alberi attraverso alcune scelte gestionali semplici. Nel bosco privato: lasciare almeno 5-10 alberi morti in piedi (snag) per ettaro. Non bruciare i residui delle potature: lasciarli in cumuli (habitat per ricci, rospi, lucertole, insetti). Mantenere almeno un albero cavo per ettaro: se non ci sono naturalmente, puoi installare cassette nido. Non disturbare il suolo del bosco (non arare, non compattare). Nel giardino: non rimuovere il ceppo degli alberi tagliati: diventa habitat per i coleotteri saproxilici. Installare cassette nido per le diverse specie (cassette per cinciarelle con foro di 30 mm, per allocchi con scatola grande, per pipistrelli con fessura posteriore). Piantare specie autoctone (quercia, tiglio, sorbo, ciliegio selvatico, melo selvatico): più specie di insetti si nutrono delle piante autoctone rispetto alle esotiche ornamentali. Creare un mucchio di legno morto in un angolo del giardino: habitat fondamentale per ricci, salamandre, coleotteri, lumache. Ridurre o eliminare i pesticidi: specialmente gli insetticidi che colpiscono indiscriminatamente tutti gli insetti, compresi gli insettivori benèfici e gli impollinatori. Un giardino con cassette nido, un ceppo marcescente, una siepe autoctona e niente pesticidi può ospitare 200-300 specie in più di un giardino "pulito" con prato inglese e monocolture ornamentali esotiche.