L'anoressia dell'anziano è il termine clinico per la riduzione dell'appetito che accompagna l'invecchiamento. Non è un disturbo alimentare nel senso psichiatrico: è una sindrome geriatrica con cause multiple (fisiologiche, farmacologiche, psicologiche, sociali) che porta alla riduzione dell'apporto calorico e proteico, con conseguente malnutrizione, sarcopenia e fragilità. Colpisce il 15-30% degli anziani non istituzionalizzati e fino al 60% di quelli istituzionalizzati. È uno dei predittori più forti di mortalità negli anziani.

Le cause dell'appetito ridotto nell'anziano

Cause fisiologiche: riduzione del senso dell'olfatto e del gusto (i sapori sembrano meno intensi, il cibo meno appetibile), rallentamento dello svuotamento gastrico (sensazione di pienezza precoce dopo pochi bocconi), riduzione della motilità intestinale, alterazione degli ormoni della sazietà (colecistochinina CCK aumenta con l'età: dà sazietà più precoce; leptina può essere alterata). Cause farmacologiche: molti farmaci riducono l'appetito (digossina, anticolinergici, oppioidi, alcuni antidepressivi, chemioterapici, metformina). Revisione della terapia con il medico è sempre indicata nell'anziano con appetito ridotto. Cause psicologiche: la depressione è la causa psicologica più importante e più frequentemente sottostimata. Il lutto, l'isolamento sociale, la perdita di autonomia deprimono l'appetito spesso prima ancora di manifestarsi con altri sintomi. Cause pratiche: difficoltà a fare la spesa, a cucinare, a aprire i contenitori, a mangiare da soli.

Come stimolare l'appetito nell'anziano

Presentazione del cibo: il colore, l'aroma e la presentazione estetica del pasto influenzano l'appetito anche negli anziani. Un piatto curato, colorato, profumato stimola la salivazione e la voglia di mangiare. Il piatto identico ogni giorno in un contenitore di plastica grigio non stimola niente. Pasti in compagnia: il contesto sociale aumenta il consumo del 20-30% rispetto ai pasti solitari. Centro diurno, pranzo con i figli almeno alcuni giorni a settimana, amici: qualsiasi soluzione per rompere la solitudine dei pasti. Piccoli pasti frequenti: sei piccoli pasti da 200-300 kcal sono più gestibili di tre pasti abbondanti per un anziano con sazietà precoce. La distanza tra i pasti non deve superare le 3-4 ore. Alimenti altamente palatali: non è il momento di imporre diete restrittive. Se l'anziano mangia solo determinate cose, parta da quelle e arricchiscile nutrizionalmente. La marmellata che ama sulle fette biscottate può essere il veicolo per le vitamine del gruppo B della fetta biscottata integrale. Temperatura del cibo: molti anziani preferiscono il cibo caldo (stimola l'olfatto e la salivazione): servire sempre caldo, mai tiepido o freddo salvo eccezioni.

Come arricchire i pasti senza aumentare il volume

Il principio della nutrizione concentrata: ogni cucchiaio deve portare più nutrienti possibile. Olio EVO aggiunto a tutto (100 kcal per cucchiaio: invisibile nel sapore, trasparente in un minestrone). Parmigiano grattugiato su ogni preparazione salata (proteine + calcio + sapore). Latte in polvere scremato mescolato nella minestra o nel passato (10g per cucchiaio = 3,5g di proteine, invisibile). Burro di mandorle nello yogurt (grassi sani + proteine). Uova sbattute nelle minestre (1 uovo nel brodo caldo = 6g di proteine aggiuntive). Formaggi cremosi mescolati nella pasta o nelle creme (ricotta, stracchino: proteine + calcio + palatabilità). Con questi enrichment, si possono aggiungere 300-400 kcal e 15-20g di proteine al giorno senza aumentare il volume percepito dei pasti.

I supplementi nutrizionali orali (ONS) per gli anziani

Quando le modifiche alimentari non bastano, i supplementi nutrizionali orali (ONS) come Fortimel, Resource, Ensure sono indicati per gli anziani malnutriti o a rischio di malnutrizione. Non sono "integratori" nel senso comune: sono alimenti completi in formato liquido (200-300 ml, 200-400 kcal, 15-20g di proteine) da assumere tra i pasti principali o in sostituzione di uno spuntino. Non togliere l'appetito se assunti tra i pasti a distanza adeguata. Richiedono prescrizione medica per il rimborso SSN in specifiche condizioni (disfagia, malnutrizione diagnosticata, post-chirurgia).

Il metodo della nutrizione concentrata: come implementarlo a casa

Ogni mattina: prepara un piccolo vasetto di "superalimento" da aggiungere a tutto durante la giornata: 2 cucchiai di olio EVO + 2 cucchiai di parmigiano grattugiato + 1 cucchiaio di latte in polvere. Aggiungi questo mix alla minestra di mezzogiorno, al brodo della sera, alla pastina. Con questi tre ingredienti aggiungi circa 250 kcal e 8g di proteine senza aumentare il volume del pasto di nemmeno un cucchiaio. Questa tecnica, insegnata ai caregiver familiari, può fare la differenza tra malnutrizione e mantenimento del peso.

La valutazione nutrizionale dell'anziano: il Mini Nutritional Assessment

Il Mini Nutritional Assessment (MNA) è uno strumento validato per valutare il rischio di malnutrizione negli anziani. È un questionario di 18 domande che valuta: perdita di appetito nelle ultime settimane, perdita di peso, mobilità, stress psicologico, problemi neuropsicologici, indice di massa corporea. Un punteggio sotto 17 indica malnutrizione, tra 17 e 23,5 indica rischio. Disponibile gratuitamente sul sito dell'Istituto Nestlé per la Nutrizione. Utile come strumento di screening per i caregiver e i medici di medicina generale.

Quando l'appetito ridotto è un segnale di qualcosa di serio

La riduzione improvvisa dell'appetito (nelle ultime 2-4 settimane, non graduale nel tempo) in un anziano che prima mangiava normalmente deve essere valutata dal medico. Cause serie da escludere: depressione (prima causa), cancro (la cachessia neoplastica è la seconda), infezione cronica latente, insufficienza d'organo (cardiaca, renale, epatica), ipotiroidismo, ipercalcemia. Non attendere mesi prima di consultare il medico per una riduzione improvvisa dell'appetito: i tempi diagnostici nell'anziano sono critici.