Se c'è un albero che incarna l'anima del Mediterraneo, è l'olivo. Contorto, rugoso, argenteo, con radici che sembrano artigli piantati nella roccia — l'olivo è la prova vivente che la vita trova sempre il modo di resistere. E lo fa in modo straordinariamente bello.

Una storia di tremila anni

L'olivo (Olea europaea) fu coltivato per la prima volta in Medio Oriente circa 6.000 anni fa. Arrivò nel Mediterraneo con i Fenici e i Greci, e divenne presto il fondamento economico e culturale dell'intero bacino. Per i Greci, l'olivo era un dono della dea Atena: la leggenda racconta che Atena e Poseidone si sfidarono per il patronato di Atene, e Atena vinse donando alla città il primo olivo. L'olio che si ricava dalle sue olive era usato non solo per cucinare, ma come combustibile per le lampade, come medicina, come profumo, come unguento per gli atleti, come mezzo di pagamento. Nel Vecchio Testamento, il ramo d'ulivo portato dalla colomba a Noè è il simbolo della pace ritrovata tra Dio e l'umanità. I Romani diffusero la coltivazione dell'olivo in tutto l'impero, dall'Italia alla Spagna alla Tunisia. Oggi l'Italia è il secondo produttore mondiale di olio d'oliva, dopo la Spagna.

L'olivo vive quasi per sempre

Tra le caratteristiche più straordinarie dell'olivo c'è la sua longevità quasi leggendaria. Il castagno dei Cento Cavalli sull'Etna, uno degli ulivi più famosi d'Italia, ha un'età stimata tra i 2.000 e i 4.000 anni. L'olivastro di Luras in Sardegna è datato al carbonio-14 intorno ai 3.000-4.000 anni — è uno dei più antichi organismi viventi d'Europa. A Gerusalemme, nel Giardino del Getsemani, crescono otto ulivi la cui età è stimata dai ricercatori dell'Università La Sapienza intorno ai 900 anni. Gli olivi resistono alla siccità, agli incendi (ricrescono dalle radici), ai venti, alle gelate moderate. Sono tra gli organismi più resilienti della biosfera mediterranea. Un olivo tagliato fino alla base ricresce dal ceppo e torna produttivo nel giro di pochi anni: una resurrezione vegetale che ha ispirato simboli religiosi in tutto il Mediterraneo.

L'olio d'oliva e la salute: cosa dice la scienza

L'olio extravergine di oliva è uno degli alimenti più studiati dalla scienza nutrizionale. I suoi benefici cardiovascolari sono documentati da decenni di ricerca, tra cui il famoso studio PREDIMED (Prevención con Dieta Mediterránea), che ha dimostrato una riduzione del 30% del rischio di eventi cardiovascolari maggiori nelle persone che seguivano una dieta mediterranea ricca di olio extravergine. I polifenoli dell'olio — in particolare l'oleuropeina, l'idrossitirosolo e lo squalene — hanno proprietà antiossidanti e antinfiammatorie. Il contenuto di polifenoli dipende dalla varietà, dalla zona di coltivazione e dalla freschezza dell'olio: un olio appena franto ha concentrazioni molto più alte di un olio conservato per mesi. Il leggero pizzicore in gola che si sente assaggiando un buon olio extravergine fresco è l'oleocantale — un composto con effetti antinfiammatori simili all'ibuprofene.

La Xylella: una minaccia esistenziale

Dal 2013, le province di Lecce, Brindisi e Taranto in Puglia stanno affrontando una delle più gravi crisi fitosanitarie della storia italiana: la Xylella fastidiosa, un batterio trasmesso da insetti che occlude il sistema vascolare dell'olivo, uccidendolo in pochi anni. Milioni di ulivi pugliesi — molti dei quali con centinaia di anni di storia — sono già morti o condannati. È una perdita culturale, paesaggistica ed economica di proporzioni straordinarie. Ne parliamo in dettaglio nell'articolo dedicato alle minacce agli alberi.

Come riconoscere, scegliere e rispettare l'olivo

n
• Riconosci l'olivo: le foglie sono strette, lanceolate, verde scuro sopra e argentate sotto — è questa doppia colorazione che fa brillare i filari d'ulivi alla luce del pomeriggio. Il tronco degli esemplari antichi è cavo, contorto, con profonde scanalature verticali. Le olive passano dal verde al giallo, al violaceo, al nero man mano che maturano: il colore non indica la varietà, ma lo stadio di maturazione.
n
• Come scegliere un buon olio extravergine: cerca la data di frangitura sull'etichetta (non solo la scadenza). Un olio di qualità ha profumo di erba fresca, carciofo o pomodoro verde, non di burro rancido. Il colore verde intenso non è garanzia di qualità, ma un olio appena franto è spesso più verde di uno vecchio.
n
• Visita un frantoio in ottobre-novembre: la raccolta e la frangitura delle olive è uno dei momenti più coinvolgenti del calendario rurale italiano. Molti frantoi artigianali accettano visitatori. L'odore del mosto di olive appena frante è indimenticabile.
n
• Se hai spazio in giardino: puoi coltivare un olivo anche al Nord Italia (resiste fino a -10°C con protezione). Scegli varietà rustiche come la Frantoiana o la Leccino. Non aspettarti grandi produzioni, ma ti darà soddisfazioni estetiche ogni giorno dell'anno.
n
• Rispetta gli ulivi monumentali: in Puglia, Calabria, Sicilia e Sardegna ci sono oliveti con alberi pluricentenari che sono beni culturali a tutti gli effetti. Quando li visiti, non incidere la corteccia, non rompere i rami, non raccogliere olive senza permesso.
n

L'olivo è forse l'albero che più di ogni altro ci ricorda il legame tra cibo, terra e identità. Ogni volta che versi un filo d'olio extravergine su una bruschetta, stai partecipando a una tradizione di tremila anni. Non è poco.