Antoine de Saint-Exupéry lo ha reso famoso ne Il Piccolo Principe come una minaccia per i piccoli pianeti. Ma il baobab reale — quello che cresce nelle savane africane, nel Madagascar e nell'Australia settentrionale — è l'opposto esatto di una minaccia: è una fonte di vita per tutto ciò che lo circonda, uno dei nodi ecologici più importanti degli ecosistemi aridi tropicali.

Un serbatoio d'acqua da 120.000 litri

La prima cosa da capire sul baobab è la sua straordinaria capacità di immagazzinare acqua. Il tronco grigiastro e panciuto non è legnoso come quello di un faggio o di una quercia: è composto da tessuti spugnosi e fibrosi che si imbibiscono d'acqua come una spugna durante la stagione delle piogge. Un baobab adulto può contenere tra i 40.000 e i 120.000 litri d'acqua nel tronco — una riserva che gli permette di sopravvivere a stagioni secche di 8-10 mesi. Questa riserva idrica non è solo una strategia di sopravvivenza dell'albero: è una risorsa vitale per decine di specie animali in un ambiente dove l'acqua è il bene più scarso. Gli elefanti, nelle stagioni più secche, forano la corteccia del baobab con le zanne per accedere all'acqua interna — un comportamento documentato in molte zone della savana africana e del Miombo. Il legno del baobab, già morto nella parte centrale degli alberi più vecchi, assorbe pioggia come una spugna e la rilascia lentamente: una cisterna naturale che non ha bisogno di manutenzione.

Il baobab come hotel: chi ci abita

Le cavità naturali che si formano nei tronchi dei baobab più vecchi (per la morte del legno centrale o per l'erosione degli elefanti) ospitano una varietà di animali incredibile. Nel tronco: colonie di Apis mellifera scutellata (l'ape africana), gufi, falchi e rapaci notturni, pipistrelli fruggivori, agame, varani e lucertole che usano le cavità come rifugio termico. Sui rami: gli uccelli tessitori (Ploceidae) costruiscono i loro elaboratissimi nidi intrecciati. Il bucero terragnolo (Bucorvus leadbeateri), un uccello della savana con il becco enorme, nidifica regolarmente nelle cavità del baobab. Avvoltoi (Gyps africanus) usano i rami alti come posatoi e punti di avvistamento. Sulle radici: mongoose, facoceri, serpenti e monitor usano le cavità basali come tane. Il galagone (il bush baby, un primate notturno africano) trascorre la giornata dormendo nelle cavità del baobab e la notte a caccia di insetti tra i rami.

I fiori del baobab: un appuntamento notturno con i pipistrelli

I fiori del baobab africano (Adansonia digitata) sono grandi, bianchi, con lunghi stami pelosi che sembrano un pennello da barba rovesciato. Si aprono esclusivamente di notte, durano meno di 24 ore, e vengono impollinati principalmente dai pipistrelli fruggivori (Epomophorus wahlbergi e specie simili) che si nutrono del nettare abbondante. La relazione baobab-pipistrello è un esempio classico di chiropterofilia — adattamento alla impollinazione da parte dei pipistrelli: fiori bianchi (visibili di notte), apertura notturna, odore di fermentato (attraente per i pipistrelli), quantità enorme di nettare. In Madagascar, dove i pipistrelli fruggivori sono stati decimati in alcune zone, la riproduzione dei baobab è seriamente compromessa: senza i loro impollinatori notturni, molti baobab non riescono a fecondare i fiori.

I frutti: nutrimento per grandi e piccoli

Il frutto del baobab — chiamato monkey bread in inglese — è una grande capsula legnosa rivestita di peluria verde, contenente una polpa farinosa bianca attorno ai semi. La polpa è ricchissima di vitamina C (6 volte più degli aranci per peso), calcio, magnesio e potassio. È consumata da millenni dalle popolazioni africane come alimento, bevanda (disciolta in acqua), e medicinale. L'animale che più dipende dai frutti del baobab è l'elefante africano: durante la stagione secca, gli elefanti possono nutrirsi quasi esclusivamente di frutti, foglie e corteccia di baobab. In alcune zone del Botswana, la pressione degli elefanti sui baobab è talmente alta da causare la morte di molti esemplari adulti — un'interazione complessa tra un'animale chiave e una pianta chiave in un ecosistema già fragile.

Il baobab in Italia: dove vederlo

Il baobab non cresce spontaneamente in Italia (non sopporta le gelate invernali), ma alcuni esemplari di notevoli dimensioni si trovano negli orti botanici meridionali e in alcune collezioni private. L'Orto Botanico di Palermo ne ospita qualche esemplare. Diverse serre di giardini botanici italiani hanno piante giovani. L'unico modo per vedere un baobab nel suo contesto naturale è un viaggio in Africa subsahariana, in Madagascar o in Australia settentrionale.

Come portare il baobab nella vita quotidiana: i prodotti italiani

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• La polpa di baobab in polvere: disponibile nei negozi di alimenti biologici e nei negozi online, la polpa di baobab essiccata e polverizzata è un superfood con uno dei più alti contenuti di vitamina C tra i frutti naturali. Ha un sapore acidulo e agrumato. Si usa aggiunta agli smoothie, ai frullati, allo yogurt, alle tisane. La dose consigliata è 1-2 cucchiaini al giorno.
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• L'olio di baobab per la pelle: estratto dai semi, è un olio vegetale leggero, ricco di acidi grassi essenziali (omega-3, -6, -9) e vitamina E. È usato in cosmesi naturale come idratante e cicatrizzante per la pelle secca, per i capelli e per la cura delle smagliature. Acquistalo da brand con certificazione fair trade: la filiera del baobab coinvolge comunità rurali africane che traggono reddito dalla raccolta dei frutti selvatici.
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• Visita una mostra di fotografia naturalistica: il baobab del Madagascar (viale dei Baobab presso Morondava) è uno dei soggetti fotografici più famosi al mondo. Mostre fotografiche sulla natura africana includono quasi sempre immagini di baobab al tramonto. Il Museo di Storia Naturale di Milano, di Roma e di Firenze organizzano periodicamente mostre di questo tipo.
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• Con i bambini: rileggi Il Piccolo Principe: la scena dei baobab da sradicare prima che crescano troppo nel romanzo di Saint-Exupéry è un'ottima porta di ingresso per spiegare che i baobab reali sono l'opposto: sono fonti di vita che vanno protette, non abbattute. La distanza tra la finzione e la realtà è già di per sé una lezione di lettura critica.
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• Sostieni le organizzazioni per la conservazione del baobab: in Madagascar, dove 5 delle 8 specie di baobab sono endemiche e alcune sono minacciate di estinzione, organizzazioni come Baobab Conservation e il Missouri Botanical Garden lavorano per la protezione degli habitat. Anche piccole donazioni contribuiscono.
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Il baobab è uno di quegli alberi che cambiano il modo in cui guardi il mondo vegetale: ti ricorda che un singolo organismo può essere la colonna portante di un intero ecosistema, che la forma di un albero è sempre la risposta a un problema preciso, e che 80.000 anni di storia (l'età della colonia Pando) o anche solo 3.000 anni di un baobab africano sono una grandezza di tempo che sfida ogni nostra categoria mentale.