Nelle notti d'autunno, nei boschi di faggio e di quercia degli Appennini, si sente un verso che fa rabbrividire chi non lo conosce: un lungo ululato modulato, cupo, che rimbalza tra i tronchi nell'oscurità. Hu-huhu-huuuuu. È l'allocco. Non è un presagio — è semplicemente il più grande e il più potente dei rapaci notturni italiani che annuncia la sua presenza nel territorio.

Chi è l'allocco

L'allocco (Strix aluco) è il rapace notturno più comune e più diffuso d'Europa, presente in tutti i tipi di bosco italiano dalla pianura fino a circa 1.500 metri di quota. È grande quanto un piccione, ma molto più massiccio: il peso è di 350-600 grammi, e la forma tozza con la testa grossa lo fa sembrare ancora più imponente. Non ha le orecchie "a ciuffo" tipiche dei gufi — ha una testa completamente rotonda, con un disco facciale marcato che può essere bruno-rossastro o grigio a seconda della morfa. Gli occhi sono grandi e neri — non gialli come nella civetta — e completamente fissi nelle orbite: per guardare di lato, l'allocco deve girare tutta la testa. Per compensare questa rigidità oculare, il collo dell'allocco (come quello di tutti gli Strigidi) può ruotare di 270 gradi — tre quarti di giro in entrambe le direzioni.

Il volo silenzioso: un'ingegneria delle piume

Il volo degli Strigidi è quasi completamente silenzioso — un adattamento fondamentale per un predatore che si avvicina alle prede di notte, quando ogni fruscio le mette in allerta. Il segreto è nella struttura delle penne di volo. Nei rapaci diurni (falchi, poiane), il margine anteriore delle remiganti primarie (le penne più grandi delle ali) è duro e tagliente — produce un suono caratteristico in volo. Nell'allocco (e in tutti i Strigidi) quel margine è invece frastagliato, con una serie di denti microscopici che spezzano la turbolenza dell'aria, eliminando il suono di volo. Le penne di copertura sono morbidissime e sovrapposte in modo da assorbire ulteriormente le vibrazioni. Il risultato è che un allocco che vola a un metro da te in piena oscurità è completamente inudibile — percepisci solo lo spostamento d'aria del passaggio.

La fedeltà al territorio e al partner

L'allocco è uno degli uccelli più fedeli al territorio che esista. Una coppia di allocchi può occupare lo stesso bosco per 10-20 anni consecutivi, tornando ogni anno alla stessa cavità per nidificare. I due partner rimangono insieme per tutta la vita (sono monogami quasi assoluti) e si riconoscono dal canto: il maschio risponde sistematicamente al verso della femmina, e i duetti notturni tra i due partner sono una delle voci più belle e più caratteristiche del bosco notturno italiano. Il maschio porta il cibo alla femmina durante tutto il periodo dell'incubazione (febbraio-aprile) e per le prime settimane dopo la schiusa dei piccoli: un investimento parentale notevole per un uccello selvatico.

Il territorio dell'allocco e la sua relazione con gli alberi

Il territorio di una coppia di allocchi è centrato su una cavità di nidificazione (quasi sempre una cavità naturale in un albero vecchio, raramente una cavità di picchio o una cassetta artificiale) e si estende su circa 15-20 ettari di bosco. All'interno di questo territorio, i due allocchi conoscono ogni albero, ogni ramo posatoi, ogni zona ricca di topi. I posatoi preferiti — rami alti con visuale ampia, spesso gli stessi per anni — sono riconoscibili per l'accumulo di borre e di impronte di artigli sul ramo. L'allocco dipende dai grandi alberi con cavità per la riproduzione: è una delle specie che più risente della riduzione del numero di alberi vecchi nei boschi gestiti intensivamente.

Cosa mangia e come caccia

L'allocco è un predatore generalista che si adatta alla preda disponibile nel suo territorio. Nei boschi di campagna e collina, la dieta è dominata da topi, arvicole, toporagni e talpe. In primavera-estate, quando sono abbondanti, preda anche rane, lucertole, lombrichi, coleotteri e altri invertebrati grandi. Nelle zone urbane con parchi alberati, i piccioni, i merli e i passeri dormenti notturno possono costituire una parte significativa della dieta. La caccia avviene quasi esclusivamente dal posatoi fisso: l'allocco attende immobile su un ramo, orientando il disco facciale verso ogni sorgente sonora. Quando localizza una preda, si lancia in un volo silenzioso quasi verticale e la cattura con gli artigli. La localizzazione è talmente precisa che può catturare un topo in erba alta con oscurità totale.

Come incontrare l'allocco: uscite notturne e cassette nido

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• Esci di notte in autunno: il periodo di maggiore attività vocale dell'allocco è agosto-novembre, quando i giovani dell'anno si disperdono e le coppie adulte si riaffermano nei territori. Le notti di luna piena sono le migliori: gli allocchi cantano di più nelle notti chiare. Basta un bosco vicino a casa, una torcia, silenzio e pazienza.
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• Impara il canto: il verso territoriale del maschio è un lungo fischio modulato (huuuu con inflessione discendente, poi pausa, poi hu-huhu-huuuuu). Il verso della femmina è più acuto e diretto (kewik o ku-wìt). I duetti tra i due sono riconoscibili: uno risponde all'altro in pochi secondi. Le app Merlin Bird ID e BirdNET identificano il canto con altissima precisione.
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• Cassetta nido per allocchi: la cassetta per allocchi ha dimensioni maggiori di quelle per civette: circa 45×30×30 cm, foro di 18-20 cm di diametro, posizionata a 4-6 metri di altezza su un albero con tronco grande (quercia, faggio, platano). Viene accettata più facilmente se posizionata in un bosco già frequentato dagli allocchi (riconoscibile dalle borre sotto i posatoi).
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• Cerca le borre al mattino: le borre dell'allocco sono più grandi di quelle della civetta (4-6 cm di lunghezza, scure e lucide per i peli del topo). Si trovano sotto i posatoi preferiti: ai piedi di grandi alberi nei cimiteri, sotto gli sporti dei tetti di chiese e casolari, sotto i ponti. La dissezione è un'eccellente attività educativa per le scuole medie.
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• Attenzione ai cuccioli a terra in primavera: da maggio a luglio, i giovani allocchi appena usciti dal nido (branzolaglie) passano alcuni giorni a terra o su rami bassi mentre imparano a volare. Se ne trovi uno sul suolo del bosco, non raccoglierlo: è normale, i genitori continuano a nutrirlo da lontano. Raccoglierlo è controproducente e illegale (specie protetta). Chiamate il CRAS solo se è visibilmente ferito o se ci sono gatti in zona.
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L'allocco è uno di quegli animali che ti fanno capire quanta vita esiste in un bosco di notte — una vita parallela, silenziosa, invisibile a chi va nel bosco solo di giorno. Imparare a cercarlo è imparare a vedere il bosco intero, non solo la metà illuminata.