Pochi animali sono più fraintesi del pipistrello. Nella cultura popolare italiana è associato al vampiro, alla malattia, al tenebroso. Nella realtà biologica è un insettivoro prodigioso, un impollinatore importante nelle zone tropicali, e uno degli alleati più efficaci che l'agricoltura e il bosco abbiano. Ogni notte, mentre dormiamo, i pipistrelli dei nostri boschi e delle nostre città lavorano. E lo fanno magnificamente.

I pipistrelli italiani: 35 specie diverse

L'Italia ospita 35 specie di pipistrelli (Chiroptera) — il gruppo di mammiferi più diversificato della nostra fauna dopo i roditori. Dal minuscolo pipistrello nano (Pipistrellus pipistrellus: 3-8 grammi, apertura alare 19-25 cm) al grande ferro di cavallo maggiore (Rhinolophus ferrumequinum: fino a 35 grammi, apertura alare 35-40 cm). Alcune specie sono legate agli edifici e alle cavità dei muri (pipistrello nano, vespertilio maggiore). Altre sono strettamente forestali e dipendono dalle cavità degli alberi: il nottola di Leisler (Nyctalus leisleri), la nottola comune (Nyctalus noctula), il pipistrello di Nathsius (Pipistrellus nathusii), il serotino comune (Eptesicus serotinus). Le specie forestali usano le fessure nella corteccia degli alberi vecchi, le cavità di picchio e le cavità naturali come rifugio diurno, come sito di maternità (dove le femmine partoriscono e allevano i piccoli) e come sito di ibernazione invernale.

L'ecolocalizzazione: un sonar biologico straordinario

I pipistrelli insettivori (la maggioranza delle specie italiane) cacciano usando l'ecolocalizzazione: emettono ultrasuoni (20.000-100.000 Hz, oltre il limite udibile dall'uomo che si ferma a circa 20.000 Hz) attraverso la bocca o il naso, e ascoltano l'eco riflessa dagli ostacoli e dalle prede. Il sistema è talmente preciso da permettere la cattura di insetti in volo nel buio assoluto, di distinguere diverse specie di insetti dalla texture delle ali, di rilevare un filo da 1 mm di diametro a 1 metro di distanza. Il detector ultrasonico (bat detector) è uno strumento che traduce gli ultrasuoni dei pipistrelli in suoni udibili dall'uomo: ogni specie ha un pattern di ultrasuoni caratteristico, permettendo l'identificazione acustica. Sono disponibili detector da poche decine di euro fino ai modelli professionali da centinaia di euro, e app gratuite per smartphone (come Echo Meter Touch) che trasformano il telefono in un bat detector.

Quanto mangiano: l'alleato dell'agricoltura

Un pipistrello nano (la specie più comune) consuma ogni notte 1.500-3.000 insetti — principalmente zanzare, moscerini, falene e coleotteri piccoli. Una colonia di 200 pipistrelli nani consuma in una notte di estate circa mezzo milione di insetti. In un'estate intera, la stessa colonia elimina decine di milioni di insetti, molti dei quali sono parassiti delle colture agricole o vettori di malattie. Gli studi economici stimano che i pipistrelli forniscano un servizio ecosistemico (controllo biologico degli insetti) valutabile in miliardi di euro all'anno solo per il settore agricolo statunitense. In Italia, i pipistrelli che vivono nei vigneti e nei frutteti italiani sono alleati naturali del biologico — riducono la necessità di insetticidi per il controllo dei fitofagi notturni.

Perché i pipistrelli sono protetti

Tutte le 35 specie di pipistrelli italiani sono protette dalla legge (DPR 357/1997, recepimento della Direttiva Habitat). È illegale catturarli, ucciderli, disturbarli durante il riposo e l'ibernazione, e distruggere i loro siti di rifugio. Le popolazioni italiane sono in declino per: riduzione degli alberi vecchi con cavità (siti di rifugio forestale), ristrutturazione degli edifici storici che eliminano i rifugi nei sottotetti, uso di pesticidi che riducono la disponibilità di insetti, inquinamento luminoso che altera i pattern di caccia. La mortalità per avvelenamento secondario (ingestione di insetti trattati con insetticidi) è particolarmente grave per le specie insettivore come il pipistrello.

Come favorire i pipistrelli nel giardino e nel quartiere

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• Installa bat box (cassette per pipistrelli): le bat box sono simili alle cassette nido per uccelli ma con l'entrata nella parte inferiore (i pipistrelli entrano dal basso e si appendono al soffitto interno). Le dimensioni interne variano per specie: per il pipistrello nano (il più comune) servono cassette con interno di 15×25 cm, spessore 3-5 cm, apertura inferiore di 1,5-2 cm di larghezza. La superficie interna deve essere ruvida (legno grezzo o rigata) per permettere l'aggrappo. Posizionale a 3-5 metri di altezza su un muro o un tronco esposto al sole del mattino (orientamento sud-est o est). Il calore solare scalda la cassetta e attrae le femmine gestanti.
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• Non usare insetticidi notturni: gli spray anti-insetti usati in giardino nelle sere d'estate eliminano gli insetti che costituiscono la preda dei pipistrelli. Usa zanzariere fisiche sulle finestre e accendi il ventilatore: l'aria in movimento scoraggia le zanzare molto più efficacemente degli spray.
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• Pianta fiori che attirano falene notturne: le falene notturne (che si nutrono di fiori profumati di notte) sono una delle prede principali dei pipistrelli. Piante che attirano le falene: gelsomino notturno, nicotiana, silene alba, reseda, verbena. Un giardino con queste piante diventa automaticamente una buona area di caccia per i pipistrelli locali.
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• Osserva la caccia al tramonto: i pipistrelli iniziano la caccia pochi minuti dopo il tramonto. Siediti all'aperto con il cielo ancora chiaro e osserva: i pipistrelli volano in modo caratteristico (rapido, acrobatico, con cambi di direzione improvvisi — completamente diverso dal volo degli uccelli). In una buona serata estiva, puoi vedere 5-20 pipistrelli in volo nello stesso campo visivo.
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• Usa un bat detector con i bambini: i bat detector trasformano gli ultrasuoni in clic e fischi udibili. Per i bambini è un'esperienza sensoriale unica: sentire il sonar di un animale che vola nell'oscurità, in tempo reale. App gratuite come "Echo Meter Touch" trasformano lo smartphone in un detector base (qualità inferiore ai modelli dedicati, ma sufficiente per un'attività educativa).
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• Non aver paura del contatto: i pipistrelli non si agganciano ai capelli (è un mito completamente infondato), non attaccano le persone e non bevono sangue (le tre specie di vampiri vivono solo in America Latina). L'unica precauzione reale è non toccare un pipistrello trovato a terra di giorno con le mani nude: potrebbe essere malato e mordersi per difesa. Usa guanti e chiama il CRAS.
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Il pipistrello è uno di quegli animali che non hanno bisogno di essere amati romanticamente per essere rispettati: basta capire cosa fanno ogni notte per noi e per il bosco. 3.000 insetti a notte, per pipistrello, per ogni notte dell'estate. Moltiplicalo per tutte le colonie dei boschi e dei parchi italiani. Il numero che ottieni è la migliore risposta alla domanda: perché proteggere i pipistrelli?