Pochi animali hanno la simpatia universale della coccinella. Rossa con i punti neri, perfettamente geometrica, piccola al punto da stare su un'unghia — è uno degli animali più amati del bosco e del giardino, in ogni cultura e in ogni lingua. Ma dietro la facciata colorata e inoffensiva si nasconde uno dei predatori più efficienti che la natura abbia messo a disposizione dei nostri alberi.

La biologia della coccinella: una vita da predatrice

Le coccinelle (Coccinellidae) sono coleotteri — la stessa famiglia del cervo volante, dei crisomelidi e delle cantaridi. In Italia vivono circa 80 specie diverse, dalla classica coccinella a sette punti (Coccinella septempunctata) alla minuscola coccinella a due punti (Adalia bipunctata), fino alle specie gialle e nere che molti non riconoscono come coccinelle. La grande maggioranza è predatrice di afidi, cocciniglie e acari — parassiti succhiatori delle piante. Una singola coccinella a sette punti consuma nell'arco della sua vita (1-3 anni) tra i 3.000 e i 5.000 afidi. In una sola giornata di buona caccia, può consumare 200-300 afidi sulle foglie degli arbusti. La larva — bruna e spinosa, molto diversa dall'adulto — è altrettanto vorace e consuma centinaia di afidi prima di impuparsi. Un'invasione di afidi su un tiglio, un ciliegio o un frassino urbano può essere controllata in pochi giorni da una colonia di coccinelle — senza bisogno di nessun insetticida.

Il colore rosso come segnale: l'aposematismo

Il colore rosso brillante con i punti neri della coccinella non è decorativo — è un segnale di avvertimento ai predatori chiamato aposematismo. Quando minacciata, la coccinella secerne dalle articolazioni delle zampe (autoemoria riflessa) un liquido amaro e tossico di colore giallo (emolimfa). Gli uccelli e i altri predatori che hanno già assaggiato una coccinella imparano ad associare il colore rosso-nero al sapore sgradevole e ad evitarla. Questo segnale è talmente efficace che numerose specie non tossiche (alcune falene, alcuni ragni) hanno evoluto una colorazione simile per approfittare della protezione aposematica della coccinella — un fenomeno chiamato mimicrismo bateciano. I punti neri sono abbastanza variabili anche all'interno della stessa specie: non contano sempre esattamente 7 — possono essere 5, 7, 9, con variazioni individuali. Il numero di punti non è necessariamente un indicatore affidabile della specie.

Il letargo delle coccinelle: i cluster invernali

In autunno, le coccinelle adulte cercano luoghi riparati per trascorrere l'inverno in uno stato di torpore — sotto la corteccia degli alberi, nelle fessure dei muri, sotto le foglie accumulate, nelle canne dei canneti. La caratteristica più sorprendente è che tendono a formare cluster invernali: decine, centinaia o addirittura migliaia di individui che si radunano nello stesso punto. Non è ancora del tutto chiaro come si coordinino — si ipotizza che usino feromoni di aggregazione rimasti dai cluster degli anni precedenti, o che rispondano a segnali visivi comuni (il colore della corteccia, la struttura della cavità). In California e in alcune zone alpine, i cluster invernali di coccinelle possono contenere milioni di individui.

Harmonia axyridis: il grande rimpiazzante

Dal 2001, l'Italia (e tutta l'Europa) sta affrontando l'espansione di una coccinella originaria dell'Asia orientale introdotta come agente di controllo biologico negli USA e poi arrivata in Europa accidentalmente: la coccinella arlecchino (Harmonia axyridis). È più grande, più voraci, più tollerante al freddo e alle variazioni ambientali delle specie europee, e si riproduce più velocemente. Si nutre di afidi ma anche di larve di coccinelle europee, di uova di farfalle e di altri insetti benefici. Ovunque si diffonde, le popolazioni di coccinella a sette punti e a due punti si riducono drammaticamente. In Belgio, Gran Bretagna e in alcune zone della Germania, la coccinella a due punti (A. bipunctata) è diminuita dell'80-90% in 15 anni a causa di H. axyridis. In Italia l'espansione è in corso: la Harmonia è già comune in Piemonte, Lombardia, Veneto e Toscana. È riconoscibile per le molte variazioni di colore (rosso con molti punti neri, nera con punti rossi, arancione con punti...) e per il suo odore caratteristico quando schiacciata — sgradevole e pungente.

Come aiutare le coccinelle native nel giardino e nel bosco

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• Non usare insetticidi durante le invasioni di afidi: resisti all'impulso di spruzzare quando vedi afidi sulle rose o sul ciliegio. Aspetta 7-10 giorni: nella maggioranza dei casi, le coccinelle, i sirfidi e le crisope arriveranno naturalmente e risolveranno il problema. Se il numero di afidi è davvero insostenibile, usa solo acqua con sapone di Marsiglia in spray (insetticida fisico, non sistemico, innocuo per i predatori naturali).
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• Pianta specie con fiori aperti per i sirfidi: le larve di sirfide sono predatori di afidi altrettanto efficaci delle coccinelle. Gli adulti hanno bisogno di nettare e polline da fiori aperti e semplici (non doppi) per nutrirsi: carota selvatica, aneto, finocchio, calendula, facelia. Un angolo del giardino con queste piante attrae sirfidi che poi depongono le uova vicino alle colonie di afidi.
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• Installa rifugi invernali per coccinelle: fai un fascio di canne (10-15 cm di lunghezza, 5-8 mm di diametro) legato con spago e appeso in posizione riparata (sotto una grondaia, in una tettoia) con l'apertura verso est-sud. Le coccinelle lo usano come sito di svernamento. Va lasciato al suo posto da ottobre a marzo senza disturbo.
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• Riconosci la coccinella arlecchino: impara a distinguere la Harmonia axyridis dalle specie native. È più grande (6-8 mm vs 5-7 mm della settempunctata), ha la caratteristica forma dei "spot" M o W sul pronoto (il segmento tra testa e elitre), e il suo odore è sgradevole se schiacciata. Segnala gli avvistamenti su iNaturalist con la localizzazione precisa: contribuisci al monitoraggio della specie invasiva.
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• Con i bambini — conta i punti: cerca coccinelle nel giardino o nel bosco in primavera-estate. Per ogni coccinella trovata, conta i punti e cerca di identificare la specie con una guida fotografica. Spiega che il numero di punti varia: non tutte le coccinelle con 7 punti sono la stessa specie, e non tutte le coccinelle hanno 7 punti. La varietà sorprende sempre i bambini che credono di conoscere già tutto sulla coccinella.
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• Fotografa le larve: le larve di coccinella — spinose, scure con macchie arancioni, vagamente simili a piccoli draghi — sono quasi irriconoscibili come antenati degli adulti. Fotografarle sugli afidi durante la predazione e mostrare poi l'adulto che diventeranno è una delle sequenze biologiche più affascinanti per i bambini, paragonabile alla metamorfosi delle farfalle.
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La coccinella è lì, nel tuo ciliegio, nella tua rosa, sul tiglio del viale. Sta facendo il suo lavoro silenziosamente ogni giorno da milioni di anni. Il minimo che puoi fare è non avvelenagliere le prede e lasciarla fare. È un accordo semplicissimo, e funziona benissimo.