In un campo aperto dell'Epiro greco, ai piedi delle montagne, c'era una quercia grande e antica. Le sue foglie frusciavano anche senza vento, e i sacerdoti — le Selli, che dormivano per terra e non lavavano mai i piedi — interpretavano quel fruscio come la voce del dio. Era l'oracolo di Dodona, il più antico santuario della Grecia. E il dio che parlava attraverso la quercia era Zeus.

L'oracolo di Dodona: la quercia come voce divina

L'oracolo di Dodona, nell'Epiro nordoccidentale greco, è attestato fin dall'VIII secolo a.C. ed è probabilmente il santuario oracolare più antico della Grecia — più antico di Delfi. Al suo centro c'era una quercia sacra (Quercus pedunculata), i cui frutti (le ghiande) erano considerati il primo cibo dell'umanità nella tradizione esiodea. Il fruscio delle foglie, il suono dei vasi di bronzo appesi ai rami che si toccavano nel vento, il volo dei piccioni sacri — tutto veniva interpretato dai sacerdoti come messaggi di Zeus. Il santuario sopravvisse per secoli, fu visitato da Achille, Odisseo (nell'Odissea) e Alessandro Magno. L'associazione Zeus-quercia non è casuale: la quercia è l'albero che più frequentemente viene colpito dai fulmini (per la sua altezza nei campi aperti e per il contenuto di acqua nei tessuti), e Zeus era il dio del fulmine. Venerare la quercia significava venerare il fulmine — l'arma divina per eccellenza.

Il santuario di Giove sul Campidoglio e le corone di quercia

A Roma, Giove Ottimo Massimo — il corrispondente romano di Zeus — era associato alla quercia in molteplici modi. Il tempio di Giove Capitolino era originariamente circondato da querce sacre. La corona civica (corona civica), il massimo onore militare romano dopo il trionfo, era fatta di foglie di quercia e veniva concessa al soldato che aveva salvato la vita a un commilitano durante la battaglia. Era l'onore più puro — non d'oro, non d'argento, ma di foglie di quercia: il dono dell'albero di Giove. L'aquila di Giove (lo stesso uccello che siede sulla cima di Yggdrasil) era rappresentata spesso che portava un ramo di quercia nelle zampe. Ogni querce particolarmente grande e isolata nelle campagne romane poteva essere considerata sacra a Giove e protetta da tagli o danni — una delle prime forme di protezione legale degli alberi nella storia.

I druidi e il querceto: il bosco come tempio

I druidi — i sacerdoti delle culture celtiche dell'Europa occidentale (Gallia, Britannia, Irlanda) — conducevano i loro riti religiosi nei querceti sacri. Il termine "druida" deriva probabilmente dalla radice proto-celtica dru-wid, combinazione di dru (quercia o solidità) e wid (vedere/sapere) — il "saggio della quercia" o "colui che vede attraverso la quercia". Il vischio che cresce sulla quercia (una pianta parassita relativamente rara) era particolarmente sacro: i druidi lo raccoglievano con una falce d'oro nella notte di luna piena, senza lasciarlo toccare il suolo (veniva raccolto in un telo bianco), e lo usavano in cerimonie di purificazione e come medicina universale. La quercia con il vischio era la quintessenza del sacro nella cultura celtica. Cesare, nelle Gallie, descrive i sacerdoti celti che officiavano nei nemora (boschetti sacri) di quercia — i nemeton — come luoghi di culto, assemblea e giustizia.

Il culto degli alberi nell'Italia preistorica

Prima ancora di Greci e Romani, le culture italiche preromane avevano una profonda tradizione di venerazione degli alberi. I boschi sacri (in latino lucus) erano presenti in ogni città latina, sabina, osca — aree boscose sottratte all'uso agricolo e dedicate a una divinità specifica. I boschi sacri avevano una propria giurisdizione legale: abbattere un albero nel lucus richiedeva una complessa espiazione religiosa. Ancora nel I secolo d.C., Plinio il Vecchio descriveva boschi sacri italici dove l'abbattimento non autorizzato di un albero comportava pene severe. I Falisci, popolo del Lazio nord-orientale, veneravano boschi di cerro (una quercia) come sedi di divinità locali. Molti nomi di città e luoghi italiani derivano da queste tradizioni: Luceria, Nemus, Nemi (il famoso lago con il bosco di Diana) — tutti etimi connessi al bosco sacro.

Come esplorare la storia sacra degli alberi in Italia: luoghi e percorsi

n
• Visita il Lago di Nemi (Lazio): il celebre lago dei Castelli Romani, ai cui bordi sorgeva il santuario di Diana Nemorensis (Diana del Bosco), è uno dei luoghi più evocativi del culto degli alberi nell'Italia antica. Il bosco di querce che circondava il lago era sacro, e la sacerdotessa-re del santuario (il Rex Nemorensis) doveva essere un fuggitivo che aveva ucciso il precedente sacerdote in una sfida nel bosco. James Frazer ne ha fatto la base del suo monumentale Il ramo d'oro (1890). Oggi il parco è visitabile e il Museo delle Navi Romane è nel comune di Nemi.
n
• Cerca le querce monumentali della tua regione: ogni regione italiana ha le sue querce monumentali legate a storie locali di sacralità o di confine. Alcune querce centenarie nei borghi italiani sono ancora associate a raduni, feste e tradizioni — sono la sopravvivenza moderna del culto dell'albero nell'antichità.
n
• Leggi Il ramo d'oro di James Frazer: il classico dell'antropologia religiosa analizza il culto della quercia e degli alberi in tutto il mondo antico. L'edizione ridotta (un solo volume) è disponibile in italiano ed è accessibile anche ai non specialisti. È uno dei libri che cambiano il modo in cui si guarda un bosco di querce.
n
• Con i bambini — il bosco come tempio: porta i bambini in un bosco di querce vecchie e chiedi: perché pensi che i popoli antichi considerassero questo posto sacro? Cosa si sente qui che non si sente in città? Il fruscio delle foglie, la penombra, la scala delle dimensioni — tutte cose che i bambini percepiscono immediatamente. La conversazione che nasce è già mitologia vissuta.
n
• Studia l'iconografia delle querce nell'arte italiana: le querce appaiono in innumerevoli dipinti italiani — nella pittura del Rinascimento come sfondo paesaggistico, nelle pale d'altare come albero del paesaggio italiano riconoscibile, nelle maioliche e nei manufatti tradizionali. Cercarle nei musei locali è un modo inaspettato di entrare nella storia dell'iconografia botanica italiana.
n

Il culto della quercia non è mai finito davvero. Si è trasformato, si è laicizzato, si è razionalizzato — ma la sensazione di essere in presenza di qualcosa di straordinariamente durevole e vivo sotto una quercia centenaria è la stessa che sentivano i sacerdoti di Dodona duemila e cinquecento anni fa. L'albero è ancora lì. Siamo noi che abbiamo smesso di ascoltarlo.