C'è qualcosa nel salice piangente che colpisce universalmente. I rami che scendono verso il basso, le foglie che sfiorano l'acqua, la forma che sembra un pianto pietrificato — è impossibile guardare un salice piangente senza sentire qualcosa che non si riesce facilmente a nominare. Non è un caso che quasi ogni cultura umana che lo conosce gli abbia attribuito un significato profondo.

Il salice piangente: botanica e origine

Il salice piangente (Salix babylonica) è originario della Cina settentrionale, da cui è stato introdotto in Europa nel XVIII secolo. Il nome della specie — babylonica — deriva da un errore di Linneo, che credeva che il salice del Salmo 137 ("Sui salici di Babilonia appendemmo le nostre cetre") fosse questo albero; in realtà il salmo si riferisce probabilmente ai pioppi. È un albero a rapida crescita (fino a 25 m di altezza), con ramificazioni lunghe, flessibili e pendule che raggiungono il suolo o la superficie dell'acqua. I salici indigeni italiani — il salice bianco (Salix alba), il salice rosso (Salix purpurea), il salice fragile (Salix fragilis) — non sono penduli, ma vivono lungo i fiumi e nei boschi ripari, dove svolgono un ruolo ecologico fondamentale come stabilizzatori delle sponde e habitat di numerose specie animali.

Il salice nella tradizione cinese: immortalità e primavera

In Cina, dove il salice piangente è indigeno e comune, il suo significato simbolico è opposto a quello occidentale: non è un albero del lutto ma dell'immortalità e della primavera. I rami di salice che germogliano così precocemente in febbraio-marzo — tra i primissimi alberi a rivestirsi di verde — sono considerati simbolo di vitalità, rinascita e fortuna. In occasione del Festival di Qingming (il giorno dei morti cinese, in aprile), i rami di salice vengono appesi alle porte delle case e portati come protezione contro gli spiriti maligni. Il pittore cinese classico usa il salice come motivo ricorrente nella poesia e nella pittura: l'inchiostro che descrive i rami penduli sul barca nel fiume è uno dei soggetti più classici della pittura paesaggistica cinese della dinastia Song e Ming.

Il salice nella cultura europea: lutto, abbandono e poesia romantica

In Europa, il salice piangente ha acquisito una connotazione prevalentemente malinconica. Shakespeare lo usa in Otello (la canzone del salice di Desdemona), in Amleto (Ofelia muore cadendo da un salice inchinato sull'acqua), nel Mercante di Venezia. In tutti i casi il salice è associato all'abbandono amoroso, al lutto, alla morte prematura. La pittura romantica europea usa il salice come elemento paesaggistico che evoca malinconia: Turner, Constable, Friedrich dipingono paesaggi dove il salice piangente accompagna scene di morte, lutto o separazione. Nei cimiteri vittoriani e romantici italiani (Cimitero monumentale di Milano, Certosa di Bologna, cimitero di Campo Verano a Roma), i salici piangenti erano piantati sistematicamente per creare un'atmosfera di raccoglimento malinconico. Questa tradizione si è perpetuata: il salice piangente è ancora oggi uno degli alberi più comuni nei cimiteri italiani.

Il salice nella medicina e nella farmacologia

La corteccia del salice (soprattutto del salice bianco, Salix alba) contiene la salicina, un glicoside che il corpo metabolizza in acido salicilico — l'antenato naturale dell'aspirina. L'uso della corteccia di salice come analgesico e antipiretico è documentato fin dall'antico Egitto (papiro Ebers, ~1550 a.C.), nella medicina ippocratica greca, nella medicina tradizionale cinese. Nel 1897, il chimico Felix Hoffmann della Bayer sintetizzò l'acido acetilsalicilico — l'aspirina — a partire dalla salicina naturale della corteccia di salice, creando il farmaco più consumato del XX secolo. Il salice piangente che vedi nel parco è letteralmente l'antenato dell'aspirina che tieni in armadietto.

Come usare il salice nel paesaggio e nel giardino

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• Pianta il salice bianco vicino all'acqua: il salice bianco (Salix alba) è la specie indigena italiana più adatta alla piantumazione nei giardini con laghetti, lungo i ruscelli o vicino ai corsi d'acqua. Cresce velocissimo (1-2 m l'anno) e forma in pochi anni un albero maestoso. Le sue radici stabilizzano le sponde senza danneggiarle con la stessa efficienza delle strutture artificiali.
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• I rametti come materiale da costruzione: i rami flessibili dei salici (Salix viminalis, il salice da vimini) sono uno dei materiali di intreccio più antichi d'Europa. La cesteria, le pergole, le siepi viventi intrecciate — tutte tecniche tradizionali che usano il salice verde. Anche i bambini possono imparare a costruire piccole strutture con rami di salice freschi: bastano rami verdi di un salice in un bicchier d'acqua per creare materiale flessibilissimo e facile da lavorare.
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• La tisana di salice: la corteccia secca di salice bianco (Salix alba) è disponibile in erboristeria. La tisana di corteccia di salice è usata come analgesico naturale per mal di testa e dolori articolari. Non va usata in gravidanza, da chi è allergico all'aspirina, o insieme ad anticoagulanti. Il principio attivo è la stessa salicina che ha portato all'invenzione dell'aspirina.
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• Con i bambini — la bacchetta di salice: i rami sottili e flessibili del salice sono stati usati per secoli come bacchette da rabdomante (per cercare acqua), come verghe magiche nelle fiabe, come strumenti musicali primitivi. Con un coltellino (adulti), si possono ricavare dai rami di salice fischietti primitivi: si pratica un'incisione circolare, si ammorbidisce la corteccia colpendo con il manico del coltello, si sfila il cilindro di corteccia, si intagliano i fori — e si suona. È un'attività tradizionale dell'artigianato rurale italiano che pochissimi bambini conoscono ancora.
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• Visita i saliceti naturali: i saliceti naturali lungo i fiumi del Po e dell'Arno sono ecosistemi molto importanti per la biodiversità — ospitano numerose specie di uccelli (usignolo, cannaiola, canapina, pendolino), anfibi, rettili e invertebrati. In primavera, le catkins (gli amenti) dei salici bianchi sono una delle prime fonti di polline per le api appena uscite dal letargo invernale.
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Il salice piangente porta in sé una delle storie culturali più ricche di qualsiasi albero: dall'immortalità cinese al lutto romantico europeo, dalla medicina ippocratica all'aspirina moderna, dalla cestoieria tradizionale alle figure di Ofelia. È un albero che non ha bisogno di essere grande o raro per essere profondo. Ha bisogno solo di un corso d'acqua e di qualcuno che si fermi a guardare i suoi rami specchiarsi nell'acqua per un momento.