O mutualismo é uma relação biológica onde ambos os parceiros se beneficiam. Os mutualismos planta-animal estão entre as relações mais antigas e diversas da vida terrestre: as plantas com flores (angiospermas) co-evoluíram em parceria estreita com seus polinizadores animais há aproximadamente 130 milhões de anos, e esta relação é uma das forças primárias que impulsionam a extraordinária diversidade botânica que vemos hoje. Sem polinizadores animais, a maioria das plantas com flores não existiria em sua forma atual; sem plantas com flores, a maioria dos insetos polinizadores também não existiria.

A co-evolução flor-polinizador: uma parceria de 130 milhões de anos

A explosão de plantas com flores na história evolutiva (cerca de 130 milhões de anos atrás, no Cretáceo Inferior) coincidiu com a diversificação explosiva de insetos (especialmente abelhas, vespas e borboletas). Isto não é coincidência: a evolução das flores co-evoluiu com a evolução dos polinizadores num processo de adaptação mútua que produziu a extraordinária especialização flor-polinizador que observamos hoje. As principais categorias de polinizadores e suas características florais co-evoluídas: abelhas e mamangavas (melitofilia): flores abertas florescendo durante o dia, cores azul-amarelo-roxo (as abelhas veem bem estes comprimentos de onda, mas não o vermelho), forma de plataforma aberta ou tubo com aberturas adequadas ao tamanho da abelha, néctar abundante em posições acessíveis, guias visuais (guias de nectários: padrões UV visíveis às abelhas, mas não para nós). Borboletas (psicofilia): flores com tubos longos (para a probóscida), cores vivas (vermelho, laranja, roxo), néctar profundo. Mariposas noturnas (esfingofilia): flores que abrem à noite, brancas ou cor de creme (visíveis na escuridão), fragrância intensa à noite (baunilha, jasmim), tubos longos para as probóscidas de mariposas-gavião. Moscas (miofilia): flores frequentemente cor de carne ou marrom-roxo, odores de decomposição ou fezes, morfologia aberta (as moscas carecem de probóscidas longas). Beija-flores e outras aves nectarívoras (ornitofilia): flores vermelhas (os beija-flores veem bem o vermelho, mas seus principais competidores—as abelhas—não), tubos robustos para suportar o bico, néctar abundante e concentrado. Morcegos (quiropterofilia): flores brancas ou cor de creme, abertura noturna, forma de sino ou escova, aroma almiscarado-frutado, posicionadas no tronco ou ramos principais (não escondidas entre folhas).

Dispersão de sementes mediada por animais: zoocoria

Após a fertilização, as sementes devem viajar longe da planta-mãe para colonizar novos ambientes e reduzir a competição com ela. A dispersão mediada por animais (zoocoria) é a estratégia mais comum em plantas de florestas temperadas e florestas tropicais. Endozoocoria (dispersão através do trato digestivo): o animal come o fruto, digere a polpa, e as sementes passam intactas pelo sistema digestivo, depositadas nas fezes longe da planta-mãe. Muitas sementes têm revestimentos duros (tegumentos esclerotizados) que sobrevivem à digestão; algumas espécies realmente requerem passagem pelo trato digestivo para a germinação (sementes de certas espécies de Acacia germinam melhor após passar pelos intestinos do búfalo africano: o processo digestivo escarifica o revestimento duro da semente). Frutos carnudos e coloridos (vermelho, preto, azul) são adaptações para atrair aves frugívoras. Epizoocoria (fixação externa): as sementes aderem ao exterior dos corpos dos animais através de ganchos (bardana, agrimônia) ou resinas pegajosas (visco, estrofanto). Já discutido no artigo sobre espinhos. Mirmecocoria (dispersão mediada por formigas): cerca de 3.000 espécies de plantas em florestas temperadas (incluindo muitas plantas do sub-bosque europeu: violetas, galantus, prímulas, hepáticas) produzem sementes com elaiossomas. As formigas coletam sementes pelos elaiossomas, carregam-nas para o ninho, comem o elaiossoma, e descartam a semente num depósito de resíduos orgânicos: um substrato excelente para a germinação. A dispersão garante que as sementes atinjam microhabitats favoráveis (os depósitos de ninhos de formigas contêm solo macio, úmido e rico em nutrientes). Coelhos e ratos como dispersores secundários: muitas sementes de plantas europeias são armazenadas por roedores (gaios, lirões, ratazanas) como reservas de alimento para o inverno. Uma percentagem significativa nunca é recuperada: o "esquecimento" do dispersor torna-se dispersão para a planta.

Alianças defensivas: plantas que abrigam animais protetores

Algumas plantas evoluíram estruturas especiais (domatia) que abrigam animais defensores em troca de proteção contra herbívoros ou patógenos. Acacias mirmecofiticas (Acacia drepanolobium, África): produzem espinhos ocos e inchados (pontas de espinhos aumentadas) habitados por formigas Crematogaster. As formigas recebem abrigo nas pontas ocas dos espinhos e néctar de nectários extraflorais na planta. Em troca, protegem a planta de herbívoros (atacando qualquer animal que a toque) e removem plantas trepadeiras que tentam cobrir as folhas. Experimento no Parque Nacional de Mpala (Quênia, 2003): acacias das quais as formigas foram experimentalmente removidas mostraram desfolhação muito maior por elefantes comparadas a acacias com colônias de formigas ativas. O sinal de defesa: as formigas produzem feromônios de alarme muito fortes quando grandes herbívoros se aproximam. Os elefantes aprendem a evitar acacias com colônias de formigas ativas. Domatia foliares: muitas plantas de florestas temperadas (incluindo videiras, macieiras, pereiras) produzem pequenas cavidades ou tricomas na face inferior das folhas (domatia) que abrigam ácaros predadores da família Phytoseiidae. Os ácaros predadores encontram abrigo e microhabitat favorável nos domatia; em troca, predamhospitalidade para proteção—semelhante à relação formiga-Acacia, mas em escala muito menor.

A Crise dos Polinizadores: Uma Aliança Ameaçada

A coevolução flor-polinizador criou um sistema de interdependência tão estreito que a perda de uma única espécie de polinizador pode desencadear a extinção de sua planta coevoluída (e vice-versa). Essa vulnerabilidade torna a crise dos polinizadores uma das emergências ecológicas mais sérias que enfrentamos. Os números contam uma história desoladora: em toda a Europa, as populações de abelhas selvagens (mais de 600 espécies apenas na Itália) sofreram declínios de 30–75% nos últimos três decênios em muitas áreas agrícolas. Na América do Norte, as colônias de abelhas-melíferas gerenciadas perderam 40% de suas colmeias anualmente nos últimos 15 anos (Síndrome do Colapso das Colônias). Os principais culpados: pesticidas—especialmente neonicotinoides, inseticidas sistêmicos que se distribuem por toda a planta, incluindo pólen e néctar, e perturbam a navegação e memória das abelhas; perda de habitat pela desaparição de áreas com flores, como prados, margens de campos e sebes; patógenos e parasitas como o Varroa destructor, um ácaro asiático que parasita abelhas-melíferas, e Nosema ceranae, um parasita fúngico do intestino; mudanças climáticas, que causam desajuste fenológico—plantas florescem e polinizadores emergem fora de sincronia conforme as temperaturas sobem; e monocultura agrícola, que cria paisagens uniformes com diversidade floral mínima por meses a fio. O impacto agrícola é severo: 75% das culturas alimentares globais dependem da polinização animal, representando 35% da produção alimentar global em volume. Maçãs, peras, morangos, amêndoas, girassóis, colza, tomates, pepinos e abóboras todos exigem polinizadores animais. O valor econômico dos serviços de polinização é estimado em €153–577 bilhões anualmente em todo o mundo (IPBES, 2016).

Apoiando Mutualismo Planta-Animal no Seu Jardim e Pomar

Mesmo na escala de um único jardim ou horta, você pode promover relações planta-polinizador e ajudar a conservar populações locais de polinizadores. Plantas que atraem polinizadores italianos: abelhas solitárias (mais de 500 espécies na Itália, os polinizadores mais eficientes para muitas culturas) adoram lavanda, borragem, fácelis, tomilho, sálvia, alecrim, milefólio e agástache. Abelhões são atraídos por trevo, meliloto, sálvia, dedaleira e boca-de-leão. Borboletas preferem lilás-das-fadas, verbena, orégano, papoula e cardo. Princípios de manejo: floração escalonada—escolha plantas que floresçam em diferentes épocas de fevereiro a novembro para apoiar polinizadores o ano todo; diversidade floral—procure ter pelo menos 10–15 espécies florais diferentes no seu jardim; reduza ou elimine pesticidas, especialmente inseticidas piretroides sintéticos, imidacloprido e clotianidina; mantenha áreas naturais deixando manchas de solo nu para abelhas que nidificam no solo, pilhas de madeira para abelhas-carpinteiras e caules ocos para abelhas-pedreiras; e instale casas de abelhas—não necessariamente para abelhas-melíferas, mas para abelhas solitárias que nidificam em tubos de cana ocos, blocos de madeira perfurados ou pilhas de tijolos perfurados. Abelhas solitárias são polinizadores notavelmente eficientes: uma única fêmea de Osmia (abelha-pedreireira) poliniza tantas plantas quanto 80–120 operárias de abelha-melífera.