Algo extraordinário acontece em março. Sentes antes de veres: uma certa qualidade no ar, um aroma diferente, uma luz que volta a aquecer. Depois, num dia qualquer, olhas para cima e reparas que os ramos, que eram negros e nus, agora têm algo verde e tenro que não estava lá ontem. É o despertar das árvores. E não é uma metáfora: é um dos fenómenos biológicos mais precisos e fascinantes que existem.

O que realmente acontece dentro de uma árvore em fevereiro e março

As árvores caducifólias (aquelas que perdem as folhas no inverno) não dormem realmente como os animais hibernantes. O seu metabolismo desacelera dramaticamente, mas não para. Durante o inverno, as reservas de açúcares (amido) acumuladas na madeira e nas raízes mantêm-se como reserva de energia para o despertar da primavera. Quando o número de horas de luz solar ultrapassa um certo limiar (cada espécie tem o seu: para muitas é cerca de 10–11 horas de luz solar por dia) e as temperaturas noturnas deixam de descer abaixo de zero durante semanas, a árvore recebe um sinal hormonal que desencadeia o despertar. Fotorreceptores nos botões (principalmente fitocromos) medem o comprimento do dia com precisão até ao minuto. Este sinal luminoso, combinado com a temperatura, desencadeia a produção de hormonas vegetais (especialmente giberelinas) que estimulam a divisão celular nos botões. As escamas protetoras dos botões abrem-se e minúsculas primórdios foliares começam a emergir—folhas em miniatura enroladas como cartas num envelope, já completamente formadas desde o verão anterior. A seiva primaveril sobe então das raízes para os ramos, transportando água e minerais que fazem estas folhas pré-formadas incharem e desdobrarem-se em apenas horas ou alguns dias.

Quem acorda primeiro: a corrida da primavera

Nem todas as árvores acordam ao mesmo tempo. Existe uma hierarquia precisa que se repete todos os anos. Fevereiro: a aveleira floresce primeiro—os longos amentos amarelos masculinos aparecem quando ainda pode nevar, polinizados pelo vento em raros dias secos. Os amentos da salgueira (os macios e fofos amentos amarelos) seguem-se dias depois. Março: as cerejeiras selvagens explodem em branco, juntamente com o espinheiro-alvar (florescem antes das folhas, em ramos espinhosos). Os olmos florescem quase invisivelmente, com minúsculas flores avermelhadas. Os pessegueiros cor-de-rosa do interior do sul. Abril: as folhas emergem em quase todas as árvores de folha caduca. A faia—entre as últimas a florescer—espera até finais de abril para abrir as suas tenras folhas amarelo-esverdeadas e translúcidas. Maio: a acácia-negra floresce (e produz um dos méis mais apreciados de Portugal), depois a tília em junho encerra a época dos aromas mais fragrantes.

O fenómeno da seiva primaveril

Em março–abril, em certas espécies (especialmente bétula, bordo-do-açúcar e nogueira), a seiva primaveril sobe com tal pressão que se fizeres um pequeno corte no tronco, ela flui por si só. Esta seiva é rica em açúcares, minerais e aminoácidos. A água de bétula recolhida na primavera é uma bebida tradicional em toda a Europa do Norte e nos Apalaches americanos—doce, ligeiramente ácida, com propriedades purificantes e refrescantes. No Canadá e no norte dos Estados Unidos, a seiva do bordo-do-açúcar (Acer saccharum) é recolhida no final do inverno para produzir xarope de bordo—um dos exemplos mais conhecidos de produção alimentar diretamente da seiva das árvores.

Como viver a primavera com as crianças: atividades práticas

• Observar as primeiras flores da floresta: Leve as crianças a um passeio no final de fevereiro ou início de março para procurar os primeiros sinais da primavera. Os amentilhos da aveleira (aqueles "caracóis" amarelos pendurados), as flores brancas do espinheiro-alvar, os botões avermelhados da ulmeira. Fotografe-os e crie um registo dos "primeiros" deste ano.
• O vaso com ramo forçado: No final de fevereiro, corte um pequeno ramo de cerejeira ou forsítia (já com botões inchados) e coloque-o num vaso com água à temperatura ambiente dentro de casa. Dentro de 1 a 2 semanas florescerá antes das árvores lá fora. É a forma mais mágica de ver de perto como funciona o despertar: o calor dispara o sinal da primavera mais cedo.
• O calendário fenológico da turma: Peça às crianças que mantenham um calendário fenológico: cada dia anotam se viram os primeiros botões, as primeiras flores, as primeiras folhas de espécies específicas. No final do ano, terão documentado a primavera da sua região com dados científicos reais (a fenologia é uma ciência verdadeira, usada para monitorizar as alterações climáticas).
• Recolher as escamas dos botões caídos: Na primavera, sob tílias e castanheiros-da-índia, as escamas dos botões abertos caem ao chão. Recolha-as e mostre às crianças como as pequenas folhas estavam enroladas lá dentro. Examinar um botão aberto revela a folha pré-formada em miniatura—um dos truques biológicos mais bonitos da natureza.
• Provar a seiva de bétula: Se vive perto de uma bétula selvagem (com permissão do proprietário), em março-abril pode fazer um pequeno furo a 30-40 cm do solo, inserir um pequeno tubo e recolher alguns copos de seiva. Tem um sabor delicado e ligeiramente doce. Prová-la com as crianças é uma experiência inesquecível de ligação com a vida da árvore.
• Explicar por que a primavera chega um pouco mais cedo a cada ano: As alterações climáticas estão a fazer com que as árvores italianas floresçam 1 a 2 semanas mais cedo do que faziam nos anos 70. Os registos históricos de fenologia comprovam-no. Este facto—explicado de forma simples—é uma das melhores formas de ajudar as crianças a compreender as alterações climáticas de forma concreta.

A primavera nas árvores não espera que você esteja pronto. Chega todos os anos à mesma hora, pontual como um comboio. Se aprender a observá-la, notará que as duas semanas em abril quando as faias desdobram as suas primeiras folhas amarelo-esverdeadas estão entre os momentos mais bonitos de todo o ano. Basta olhar para cima.