Você caminha por uma trilha na floresta e nota uma procissão de formigas subindo e descendo pelo tronco de um carvalho — milhares delas, incansáveis, em coluna ordenada. O que estão fazendo? A resposta é mais complexa do que parece e revela uma das relações mais antigas e intrincadas da biologia florestal: a que existe entre formigas e árvores.

O formigueiro da floresta: Formica rufa e florestas de coníferas

A formiga-vermelha-da-madeira (Formica rufa) e suas espécies irmãs (F. polyctena, F. lugubris) constroem os grandes formigueiros em forma de domo encontrados nas florestas de coníferas italianas — montes de agulhas de pinheiro, galhos e detritos vegetais que podem atingir 1-2 metros de altura e abrigar de 100 mil a 500 mil indivíduos. Esses formigueiros são um dos ecossistemas em miniatura mais complexos da floresta: no interior, a temperatura é regulada com precisão (as formigas abrem e fecham câmaras em resposta ao calor), a umidade é controlada, os resíduos são separados das áreas vitais. A colônia pode ter uma ou mais rainhas e sobrevive por décadas. A contribuição ecológica desses formigueiros é enorme: a cada ano, uma colônia de Formica rufa captura entre 3 e 10 milhões de insetos desfolhadores — lagartas, larvas e adultos de espécies que danificariam as coníferas se não fossem controladas. Por essa razão, Formica rufa tem sido usada na Alemanha e em outros países como agente de controle biológico no reflorestamento de abetos, com transplantação artificial de colônias para as florestas mais vulneráveis.

Formigas agricultoras: galhas e afídios

Uma das relações mais fascinantes entre formigas e árvores envolve afídios (pulgões). Muitas espécies de formigas (especialmente Lasius niger e Formica spp.) "criam" afídios nas árvores como se fossem gado. As formigas protegem as colônias de afídios de predadores (joaninhas, crisopídeos, sirfídeos), movem-nos para novos ramos tenros quando os antigos se esgotam e os transportam com segurança para o subsolo no inverno. Em troca, os afídios produzem uma gotícula de líquido açucarado (honeydew) que é estimulada pelas formigas ao acariciarem os afídios com suas antenas, que as formigas coletam avidamente como fonte de carboidratos. Essa criação de afídios danifica a árvore hospedeira (os afídios sugam a seiva), mas o dano é compensado pela ação das formigas como predadoras de outros insetos prejudiciais na mesma árvore. O equilíbrio é delicado e varia conforme as condições ambientais.

Formigas e dispersão de sementes: mirmecocoria

Muitas plantas da floresta italiana evoluíram uma estratégia para serem dispersas por formigas: produzem sementes com um elaiossoma — um apêndice carnudo rico em gorduras e proteínas anexado à semente. As formigas coletam a semente, levam-na ao formigueiro para o elaiossoma, consomem o apêndice nutritivo e descartam a semente na pilha de resíduos perto do formigueiro — perfeitamente intacta, enriquecida por substrato orgânico, pronta para germinar. Esse sistema de dispersão de sementes é chamado mirmecocoria e é surpreendentemente comum: na Itália, entre as espécies que usam formigas como dispersoras estão a violeta (Viola spp.), o snowdrop (Galanthus nivalis), a dentária (Cardamine spp.), a celidônia-maior (Chelidonium majus) e dezenas de outras plantas do sub-bosque. A mirmecocoria permitiu que essas espécies colonizassem o assoalho florestal com notável precisão: o formigueiro se torna um centro de dispersão que coloca as sementes exatamente no tipo de microhabitat — orgânico, úmido, sombreado — onde germinam melhor.

Formigas-carpinteiras: a carpinteira da madeira morta

A formiga-carpinteira (Camponotus herculeanus e espécies irmãs) é uma das maiores formigas da Europa (rainhas de até 15 mm) e escava suas galerias em madeira morta ou parcialmente em decomposição de árvores — especialmente em coníferas alpinas. Ao contrário dos térmitas tropicais, ela não come a madeira: escava e a usa como suporte estrutural para as câmaras do formigueiro. As galerias são lisas e acabadas — quase polidas. O impacto na madeira em decomposição faz parte do processo natural de decomposição e não é considerado um problema ecológico nas florestas. Em estruturas humanas (vigas de madeira com alta umidade) pode se tornar problemático.

Como observar formigas na floresta: atividades práticas

• Encontre um formigueiro de Formica rufa: em florestas de pinheiro-silvestre, lariço e abeto nos Alpes e Apeninos do norte, os grandes montes de Formica rufa são visíveis o ano todo (embora a atividade diminua no inverno). Observe-os a 50 cm de distância sem tocar: a densidade de movimento, a velocidade de resposta à sombra da sua mão (imediata, nervosa), formigas carregando larvas, agulhas de pinheiro, insetos mortos. Em 10 minutos de observação silenciosa você vê a logística de uma metrópole em miniatura.
• Observe colônias de afídios protegidas por formigas: na primavera-verão, procure por ramos de cerejeira, rosa, sabugueiro ou tília com colônias de afídios escuros ou verdes. Veja as formigas acariciá-los com as antenas para coletar melada. É fácil de ver em qualquer jardim italiano de abril a setembro. Depois explique às crianças que isso é agricultura no sentido biológico: criação, proteção, colheita.
• Mirmecocoria com violetas: na primavera, em florestas de folha caduca, procure por plantas de violeta (Viola spp.) perto de uma trilha de formigas. Observe se algumas estão carregando sementes: sementes de violeta com o elaiossoma branco anexado são visíveis a olho nu quando recém-caídas. Seguir uma formiga carregando uma semente de violeta até o formigueiro é um dos exercícios de observação da natureza mais notáveis na floresta de primavera.
• Não destrua formigueiros: além do dano ecológico direto, destruir um formigueiro de Formica rufa é ilegal na Itália (espécie protegida). Se encontrar um formigueiro em uma trilha movimentada, denuncie ao gerenciador da trilha ou ao guarda florestal em vez de removê-lo.
• Com crianças — a trilha de formigas: deixe um pequeno pedaço de biscoito a 2 metros da entrada de um formigueiro e observe quanto tempo leva para ser encontrado (os escoteiros vagueiam aleatoriamente até encontrá-lo). Depois veja como a trilha de feromônio se forma: os primeiros a chegar seguem uma rota irregular, depois a trilha fica cada vez mais reta conforme mais formigas reforçam o rastro. É um experimento em comportamento emergente sem nenhum equipamento necessário.
• Observe um ninho de formiga-carpinteira: em um toco de conífera em decomposição nos Alpes, procure pelas galerias lisas e polidas de Camponotus. Se você conseguir desmontar cuidadosamente uma seção de madeira já em decomposição (não uma árvore viva), verá as câmaras internas com ovos, larvas e formigas adultas. É um ecossistema em uma caixa.

As formigas são o inseto mais facilmente observável em qualquer ambiente — floresta, jardim, parque urbano, terraço. Mas a maioria das pessoas as observa sem realmente vê-las. Aprenda a focar sua atenção em uma única formiga e siga-a por 5 minutos: para onde vai, o que faz, como interage com as outras. Essa única formiga é um nó em uma rede complexa envolvendo toda a floresta ao seu redor. Vê-la é já olhar para a floresta com olhos diferentes.