Toda borboleta que você vê pairando sobre um prado ensolarado tem uma história que começa em uma árvore ou planta específica. A lagarta que se tornará aquela borboleta consegue comer apenas uma ou muito poucas espécies de plantas. Se essa planta desaparecer do território, a borboleta desaparece com ela. O vínculo é tão forte que os naturalistas têm um nome para isso: planta hospedeira. E a floresta italiana está cheia dessas alianças invisíveis e frágeis.

Plantas hospedeiras: a regra da lagarta seletiva

As borboletas adultas visitam muitas flores diferentes em busca de néctar. Mas as fêmeas depositam seus ovos quase exclusivamente na planta hospedeira específica de suas larvas. Isso não é um capricho evolutivo: é uma especialização adaptativa. Cada planta tem suas próprias defesas químicas (alcaloides, taninos, glicosídeos) contra herbívoros. As larvas de cada espécie de borboleta evoluíram para tolerar as defesas químicas de uma ou poucas plantas hospedeiras específicas — e frequentemente sequestram esses compostos químicos para sua própria vantagem (tornando-se tóxicas para predadores). O resultado é que a distribuição das borboletas segue quase exatamente a distribuição de suas plantas hospedeiras. Onde não há carvalho, não há Quercusia quercus (cauda-roxa). Onde não há maçã selvagem, não há Saturnia pyri. Onde não há urtiga, não há pequena tartaruga — embora a urtiga não seja uma árvore, é o caso mais emblemático desse vínculo.

As principais borboletas ligadas às árvores italianas

Aqui estão as associações mais importantes entre borboletas italianas e árvores. A cauda-de-andorinha rara (Iphiclides podalirius, cujo nome evoca sua forma de asa semelhante a um avião antigo): as larvas vivem exclusivamente em árvores do gênero Prunus (cerejeira selvagem, ameixa, abrunheiro, amêndoa). É uma das borboletas mais bonitas da Itália, com asas em forma de pipa pretas e brancas. A cauda-de-andorinha (Papilio machaon): as larvas se alimentam de umbelíferas — não árvores, mas plantas das margens da floresta e prados úmidos (funcho selvagem, cenoura selvagem, pastinaca). O almirante branco (Limenitis camilla): as larvas vivem em madressilva de floresta, que tipicamente cresce entrelaçada com arbustos nas margens de florestas de carvalho. A cauda-roxa (Quercusia quercus): uma das mais bonitas da floresta italiana, com asas de cor violeta brilhante. As larvas se alimentam exclusivamente de folhas de carvalho. Os adultos vivem no dossel alto e raramente são visíveis. A traça-do-pinheiro (Dendrolimus pini): uma espécie muito comum cujas larvas se alimentam de agulhas de pinheiro-silvestre e podem causar desfolhação significativa em bosques de álamo e plantações em anos de alta densidade. A processionária-do-pinheiro (Thaumetopoea pityocampa): entre os lepidópteros florestais mais importantes (e mais problemáticos) da Itália, com larvas urticantes que vivem em ninhos de seda em pinheiros e descem na primavera em longas procissões em direção ao solo para empupar. A traça-gigante-da-seda (Saturnia pyri): a maior traça da Europa (envergadura de até 17 cm), com uma larva enorme verde-brilhante que se alimenta de maçã, pera, cereja e nogueira.

Mudanças climáticas e borboletas florestais

As borboletas estão entre os indicadores biológicos mais sensíveis às mudanças climáticas. Estudos europeus mostram que a distribuição de muitas espécies está se deslocando para o norte e para elevações mais altas a uma taxa de 2-6 km por ano — um ritmo que muitas espécies não conseguem acompanhar porque as plantas hospedeiras não se deslocam na mesma velocidade. Na Itália, algumas espécies alpinas estão perdendo habitat porque as plantas hospedeiras de alta altitude não conseguem colonizar os picos rápido o suficiente para acompanhar o aquecimento. Outras espécies mediterrâneas estão colonizando áreas cada vez mais ao norte, onde as plantas hospedeiras já estão presentes. Monitorar essas dinâmicas é uma das principais tarefas da pesquisa entomológica italiana atual.

Borboletas florestais: onde e quando observá-las

Clareiras florestais, margens entre floresta e prado, faixas de arbustos ao longo das bordas de trilhas — esses ambientes de transição (ecótonos) são os lugares com maior diversidade de borboletas na Itália. A melhor estação varia por espécie: a cauda-de-andorinha rara (I. podalirius) aparece já em abril; muitas espécies de verão atingem o pico em junho-julho; algumas espécies de outono (tartarugas, ninfalídeos) ainda estão ativas em setembro-outubro em dias quentes. O melhor mês para máxima diversidade é junho nas zonas de colina e meia-montanha (700-1.200 m) dos Apeninos e Pré-Alpes.

Como atrair borboletas para o seu jardim e território

• Plante as espécies hospedeiras certas: para atrair as borboletas mais bonitas das florestas italianas para o seu jardim, cultive as plantas hospedeiras delas. O abrunheiro selvagem (Prunus spinosa) para a cauda-de-andorinha rara (I. podalirius). A cerejeira brava para a branca-da-cereja. A madressilva para Limenitis camilla. O amieiro-negro (Frangula alnus) para a borboleta-limão. A silva para a azulinha-comum (Celastrina argiolus). Não precisa de um jardim grande: até um cantinho com 2-3 destes arbustos é suficiente.
• Deixe urtigas num canto do jardim: a urtiga é a planta hospedeira da pequena-raposa (Aglais urticae), da borboleta-vermelha (Vanessa atalanta), da borboleta-pavão (Aglais io) e de inúmeras espécies menores. Um tufão de urtigas num canto ensolarado e protegido do jardim é um viveiro para estas belas espécies. Corte as urtigas a meio em meados de agosto, após a segunda geração de lagartas, para estimular o crescimento na primavera.
• Não use inseticidas sistémicos nas flores: os neonicotinoides e outros inseticidas sistémicos que são absorvidos por toda a planta permanecem no pólen e no néctar, envenenando as borboletas adultas que os visitam. Evite produtos sistémicos em todas as plantas com flores acessíveis às borboletas.
• Com crianças — o caderno das borboletas: cada borboleta observada na floresta ou jardim é desenhada ou fotografada e identificada (usando a aplicação iNaturalist ou um guia ilustrado). Depois procure pela sua planta hospedeira: que árvore ou arbusto é que a sua lagarta utiliza? A ligação borboleta-planta torna-se um projeto de investigação biológica que se estende ao longo de todo o verão.
• Visite clareiras de floresta de montanha em junho: as clareiras entre florestas de faias e bosques mistos dos Apeninos a 600-1.200 m de altitude em junho estão entre os locais com maior diversidade de borboletas em Itália. Parque Nacional do Apennino Tosco-Emiliano, Parque dos Montes Sibillini, Parque da Majela: todos têm clareiras ricas em lepidópteros facilmente acessíveis por trilhos marcados.

As borboletas das florestas italianas não pedem jardins perfeitos. Pedem que alguém deixe crescer o abrunheiro selvagem na margem do campo, que alguém deixe um canto de urtigas, que alguém não pulverize herbicida na margem da floresta. Pequenos sacrifícios de ordem que abrem espaço para a vida mais bonita que existe.