Está chovendo à noite numa floresta de faias nos Apeninos. O ar cheira a terra molhada e cogumelos. Então você vê algo se movendo na trilha: brilhante preta e amarela, lenta, quase indiferente à sua presença. A salamandra-de-fogo. Um dos animais mais belos e menos conhecidos da fauna selvagem italiana — e um dos mais intimamente ligados aos ecossistemas de floresta húmida.

O que é a salamandra-de-fogo

A salamandra-de-fogo (Salamandra salamandra) é um anfíbio caudado (cauda persistente) — da mesma família dos tritões. Pode atingir 20-23 cm de comprimento. Sua pelagem é inconfundível: preta brilhante com manchas amarelas irregulares (às vezes quase laranja em populações alpinas) dispostas de forma sempre única — nenhuma salamandra tem as mesmas marcações, como impressões digitais humanas. A coloração é aposemática: avisa aos predadores que o animal é tóxico. A pele da salamandra secreta através de glândulas especializadas nas costas e pescoço uma mistura de alcaloides tóxicos (samandarina, samandaridina) que causam cãibras musculares, convulsões e em altas doses podem ser letais para pequenos mamíferos e aves. Para humanos são fortemente irritantes para as membranas mucosas (olhos, boca) mas raramente perigosos. Não toque seus olhos ou boca depois de manusear uma salamandra — é melhor lavar as mãos.

Vida na floresta húmida: a ligação com troncos em decomposição

A salamandra-de-fogo é uma habitante exclusiva de ambientes de floresta húmida — bosques de folha caduca (faia, carvalho, carpina, castanheiro) em altitude média a alta (300-1.800 m) com abundante serapilheira húmida, troncos em decomposição e nascentes ou riachos. Não consegue tolerar secura: sua pele permeável perde água rapidamente e requer umidade constante para sobreviver. Os troncos em decomposição são fundamentais para sua ecologia: usa-os como abrigo diurno (escondendo-se sob casca solta, em cavidades húmidas de madeira em decomposição), como locais de hibernação (entra em troncos enterrados no outono) e como zonas de caça (no verão encontra larvas, minhocas e lesmas no húmus ao redor de troncos em decomposição). Uma floresta sem madeira morta é uma floresta sem salamandras — e inversamente, a presença de salamandras indica uma floresta com abundante substrato orgânico húmido e bom microclima florestal. É um excelente bioindicador da qualidade ecológica da floresta.

Uma vida quase exclusivamente noturna e uma emergência quase exclusivamente dependente da chuva

A salamandra-de-fogo é um animal quase exclusivamente noturno. Durante o dia permanece escondida; emerge após o pôr do sol para caçar. Mas a característica mais fascinante de seus padrões de atividade é sua dependência da chuva: em condições secas, mesmo à noite, permanece escondida. Emerge ativamente apenas quando a temperatura é amena (8-18°C) e o solo está molhado pela chuva. Em noites chuvosas de verão ou outono, pode ser visível em abundância nas trilhas florestais — uma procissão silenciosa de formas preta e amarela atravessando a lama iluminada por sua lanterna. Este comportamento é chamado emergência por chuva e é comum a muitos anfíbios na zona temperada.

Reprodução: ovovivípara e sem estágios aquáticos na fase adulta

Ao contrário de sapos e tritões, a salamandra-de-fogo não coloca ovos na água. É ovovivípara (ou vivípara na subespécie alpina, S. s. salamandra var. alpina): a fêmea carrega embriões dentro de seu corpo por 8-12 meses, até as larvas atingirem um estágio avançado o suficiente para sobreviver na água. As larvas (10-40 por nascimento dependendo da subespécie) são então depositadas em riachos ou nascentes claros e frios onde se desenvolvem por 3-6 meses antes da metamorfose. A subespécie alpina (S. s. salamandra var. alpina) é completamente vivípara: dá à luz diretamente pequenas salamandras já metamorfoseadas, sem o estágio larval aquático — uma adaptação extrema para sobrevivência em ambientes montanhosos com poucos corpos de água disponíveis.

Como observar a salamandra-de-manchas sem a perturbar

• Procure em noites chuvosas de setembro-outubro: as noites húmidas do final do verão e do outono em florestas de faias e castanheiros são o melhor momento para observar a salamandra-de-manchas. Com uma lanterna frontal, caminhe lentamente pelos caminhos da floresta húmida. Nos locais certos (florestas acima de 500 m com ribeiros e muita serapilheira), é possível encontrar 10-20 salamandras numa única saída de uma hora.
• Não a apanhe com as mãos nuas: as toxinas da pele da salamandra irritam as mucosas. Observe-a sem a tocar. Se quiser afastá-la do caminho (para evitar que seja pisada), use luvas de nitrilo ou pegue em folhas para a deslocar sem contacto direto.
• Não use lâmpadas UV: as lanternas com luz ultravioleta (UV) usadas para caçar escorpiões são prejudiciais aos anfíbios — a luz UV danifica a pele permeável. Use apenas luzes brancas ou vermelhas para observar anfíbios noturnos.
• Proteção da floresta húmida: a salamandra é um excelente indicador da saúde da floresta húmida. Se a encontrar em abundância, a floresta ainda tem serapilheira húmida suficiente, troncos em decomposição e microclima fresco — todas as características que devem ser protegidas. Comunique a sua presença a associações de naturalistas locais ou no iNaturalist.
• Com crianças — a lição do veneno colorido: mostre às crianças uma fotografia da salamandra e pergunte: porque é que é tão colorida? Explique o aposematismo — a cor como sinal de perigo. Depois faça um jogo: encontre outros animais coloridos que usam aposematismo (joaninha, vespa, rã-venenosa tropical, baiacu). Criem juntos um "catálogo de animais com o rótulo de aviso vermelho" — animais que usam a cor para dizer "não me comam".
• Preserve troncos em decomposição na floresta: sempre que puder, defenda a madeira morta nas florestas. Os troncos caídos e em decomposição que muitos gostariam de remover pela "limpeza" são o habitat principal não apenas da salamandra, mas de dezenas de espécies de vertebrados e centenas de invertebrados. Uma floresta com abundância de madeira morta é uma floresta viva no sentido mais completo do termo.

A salamandra-de-manchas é um dos animais mais bonitos de Itália, e um dos menos conhecidos. Emerge apenas à noite, apenas quando chove, apenas em florestas húmidas e bem preservadas. Não pede muito: apenas que deixemos os troncos caídos de pé, que não sequemos os ribeiros, que não cortemos a floresta até ao último metro. Um animal tão antigo e tão bonito merece que lhe deixemos o seu canto de floresta húmida.