Todas as noites, em qualquer floresta italiana, ocorre uma caçada silenciosa que quase ninguém testemunha. Uma coruja-do-mato desliza entre os troncos das árvores sem fazer barulho, localiza o sussurro de um rato nas folhas secas a 15 metros de distância, mergulha e captura-o. Uma coruja-de-orelhas-curtas rastreia uma traça com os olhos na escuridão. Uma coruja-das-torres varre um campo de restolho como um fantasma branco. Esta é a outra metade da história da floresta — aquela que acontece enquanto dormimos.

Aves noturnas de rapina italianas: uma família diversa

Itália é lar de 9 espécies de aves noturnas de rapina (Strigiformes): Coruja-do-mato (Strix aluco): já descrita num artigo dedicado. A mais disseminada e mais poderosa, um predador generalista. Coruja-pequena (Athene noctua): também já descrita — a mais comum, a mais adaptável, frequentemente parcialmente diurna. Coruja-de-orelhas-curtas (Otus scops): a mais pequena (60-120 g), uma migrante africana presente em Itália de abril a setembro. O seu canto monossílabico rítmico é o som noturno estival por excelência. Alimenta-se quase exclusivamente de insetos grandes (grilos, escaravelhos, traças). Coruja-das-torres (Tyto alba): a ave noturna de rapina com o desempenho auditivo mais extraordinário — consegue localizar e capturar presas na escuridão total usando apenas a audição. Rosto branco em forma de coração, plumagem branco-dourada. Prefere casarões, igrejas, celeiros e árvores ocas em paisagens agrícolas. Coruja-do-Pigmeu-Eurasiática (Glaucidium passerinum): a ave de rapina mais pequena da Europa (60-80 g), encontrada em florestas coníferas alpinas. Parcialmente diurna. Coruja-do-Bufo (Asio otus): a "coruja" com tufos auriculares distintivos. Uma migrante parcial, vive nas margens de florestas e em sebes arborizadas. Coruja-do-Brejo (Asio flammeus): uma migrante, vive em áreas abertas (pântanos, prados) em vez de florestas. Bufo-real (Bubo bubo): a maior ave noturna de rapina da Europa — envergadura até 188 cm. Habita áreas rochosas e florestas montanhosas. É o predador noturno de topo: não tem inimigos naturais adultos e caça tudo aquilo que consegue dominar, incluindo raposas, lebres e outras aves de rapina.

A corrida evolutiva entre predadores e presas

A pressão evolutiva das aves noturnas de rapina sobre as populações de pequenos mamíferos produziu uma série de adaptações anti-predador nos roedores florestais e mustelídeos. O rato-do-campo (Apodemus sylvaticus) desenvolveu uma audição aguçada na gama de frequências utilizada pelas aves de rapina para ecolocalização e uma resposta de fuga imediata (em menos de 50 milissegundos) quando percebe o vento das asas do predador. A ratazana utiliza túneis subterrâneos que a protegem completamente das aves de rapina. O musaranho produz chamadas de ecolocalização ultrassónica que lhe permitem navegar na escuridão total. O lirão e o lirão-cinzento vivem em ramos altos (fora do alcance das corujas-do-mato que caçam principalmente no solo). A doninha — o mamífero mais pequeno da Europa (2-3 g) — sobrevive às aves de rapina graças ao seu tamanho extremamente pequeno (é quase demasiado pequena para valer a pena capturar) e à sua atividade em qualquer hora do dia ou da noite, tornando-a imprevisível. Esta corrida evolutiva entre predadores e presas é um dos mais importantes motores da evolução na floresta temperada — e desenrola-se todas as noites, em silêncio, nas matas italianas.

O impacto das corujas-do-mato e corujas-das-torres na agricultura

As aves noturnas de rapina estão entre os controladores biológicos naturais mais eficazes de roedores nas áreas agrícolas italianas. Um casal de corujas-das-torres com uma ninhada consome aproximadamente 3.000-5.000 roedores numa estação — principalmente ratazanas-dos-campos e ratazanas-comuns que danificam cereais. Este serviço ecossistémico tem valor económico direto para a agricultura. Em alguns países europeus (Suíça, Países Baixos, Grã-Bretanha), foram lançados programas específicos para encorajar a nidificação de corujas-das-torres em celeiros e quintas com caixas-ninho artificiais — com resultados documentados na redução de danos causados por roedores sem o uso de rodenticidas. Em Itália, estes programas existem de forma experimental em algumas áreas da Emilia-Romanha e Toscana.

Como atrair aves de rapina noturnas em paisagens agrícolas e florestais

• Instale caixas-ninho para coruja-das-torres nas propriedades rurais: as caixas para coruja-das-torres (interior 30×30×30 cm, abertura de entrada 12×15 cm) devem ser posicionadas em celeiros, igrejas, casarões — entre 4 e 6 metros de altura, com acesso externo livre. A coruja-das-torres ocupa as caixas em praticamente todos os casos no prazo de 1 a 3 anos, desde que haja campos abertos com roedores na região. O resultado é um controle biológico de roedores gratuito, eficaz e sem efeitos colaterais.
• Evite rodenticidas anticoagulantes de segunda geração: brodifacoum, bromadiolona, difenacoum — encontrados em muitos iscas para roedores — matam aves de rapina noturnas por envenenamento secundário. Uma coruja-das-torres que se alimenta de 10 a 15 camundongos envenenados por esses produtos morre em poucos dias. Na Itália, o uso desses produtos fora de edifícios é regulado por lei, mas frequentemente violado. Denuncie o uso indevido ao serviço veterinário da autoridade sanitária local.
• Preserve árvores com cavidades: já mencionado muitas vezes, mas também se aplica às aves de rapina noturnas: corujas-do-mato, corujinhas e corujinhas-do-mato dependem de cavidades em árvores para nidificar. Cada árvore antiga com buracos que é derrubada representa um local de nidificação perdido.
• Observe a troca de turno ao anoitecer: sente-se em um local com vista aberta na borda da floresta 30 minutos antes do pôr do sol. Aguarde: verá as aves de rapina diurnas (milhafres, peneireiros) retornando aos seus poleiros enquanto os morcegos emergem e, logo após o pôr do sol, a coruja-das-torres ou a coruja-do-mato inicia seu primeiro voo de patrulha. A troca de turno é precisa e fascinante de observar.
• Aprenda o canto da coruja-de-orelhas-curtas no verão: o monótono tiu-tiu-tiu da coruja-de-orelhas-curtas é o som noturno mais comum nas áreas rurais e de colinas italianas de maio a agosto. Aprender é muito fácil: uma vez que você o ouve, nunca mais esquece. Aplicativos como Merlin Bird ID conseguem identificá-lo em segundos de gravação.
• Com crianças — um atlas de sons noturnos: crie um "atlas de sons noturnos" da floresta perto de sua casa junto com as crianças. Cada som noturno identificado (coruja-do-mato, coruja-de-orelhas-curtas, grilo, coruja-das-torres, morcego) é adicionado ao atlas com o nome, uma foto do animal e uma descrição do som. Após um verão de escuta, o atlas já é um documento significativo de história natural.

A noite na floresta italiana é uma sinfonia de predações invisíveis e sobrevivências improváveis. A coruja-do-mato e o camundongo, a coruja-das-torres e o rato-do-campo, a coruja-de-orelhas-curtas e a traça: cada par predador-presa é resultado de milhões de anos de coevolução, de desafio e resposta, de adaptação e contra-adaptação. Compreender essa dinâmica — até apenas ouvindo-a de fora, na borda da floresta à noite — é entrar na história natural da Terra da forma mais direta possível.