Há algo no salgueiro-chorão que nos toca universalmente. Os ramos que caem para baixo, as folhas que roçam a água, a forma que parece um choro petrificado — é impossível olhar para um salgueiro-chorão sem sentir algo difícil de nomear. Não é por acaso que quase todas as culturas humanas que o conhecem atribuíram significados profundos a ele.

O salgueiro-chorão: botânica e origens

O salgueiro-chorão (Salix babylonica) é originário do norte da China, de onde foi introduzido na Europa no século XVIII. O nome da espécie — babylonica — vem de um erro de Lineu, que acreditava que o salgueiro mencionado no Salmo 137 ("Junto aos rios da Babilônia nos sentávamos e chorávamos, lembrando-nos de Sião") era esta árvore; na realidade o salmo provavelmente se refere a álamos. É uma árvore de crescimento rápido (até 25 metros de altura), com ramos longos, flexíveis e pendentes que alcançam o solo ou a superfície da água. Os salgueiros nativos italianos — o salgueiro-branco (Salix alba), o salgueiro-roxo (Salix purpurea), o salgueiro-quebradiço (Salix fragilis) — não são pendentes, mas vivem ao longo dos rios e em florestas ripárias, onde desempenham um papel ecológico fundamental como estabilizadores de margens e habitat para inúmeras espécies animais.

O salgueiro na tradição chinesa: imortalidade e primavera

Na China, onde o salgueiro-chorão é nativo e comum, seu significado simbólico é oposto ao do Ocidente: não é uma árvore de luto, mas de imortalidade e primavera. Os ramos de salgueiro que brotam tão cedo em fevereiro e março — entre as primeiras árvores a se vestirem de verde — são considerados símbolos de vitalidade, renascimento e boa sorte. Durante o Festival Qingming (o dia dos mortos chinês, em abril), ramos de salgueiro são pendurados nas portas das casas e carregados como proteção contra espíritos malignos. O pintor clássico chinês usa o salgueiro como motivo recorrente na poesia e na pintura: a tinta que retrata ramos pendentes sobre um barco no rio é um dos temas mais clássicos da pintura de paisagem chinesa das dinastias Song e Ming.

O salgueiro na cultura europeia: luto, abandono e poesia romântica

Na Europa, o salgueiro-chorão adquiriu uma conotação predominantemente melancólica. Shakespeare o utiliza em Otelo (a canção do salgueiro de Desdêmona), em Hamlet (Ofélia morre caindo de um salgueiro inclinado sobre a água), em O Mercador de Veneza. Em todos os casos o salgueiro está associado ao abandono romântico, ao luto e à morte prematura. A pintura europeia romântica usa o salgueiro como elemento de paisagem que evoca melancolia: Turner, Constable, Friedrich pintam paisagens onde o salgueiro-chorão acompanha cenas de morte, luto ou separação. Nos cemitérios vitorianos e românticos na Itália (Cemitério Monumental de Milão, Certosa de Bolonha, cemitério Campo Verano em Roma), salgueiros-chorões foram plantados sistematicamente para criar uma atmosfera de contemplação melancólica. Esta tradição persiste: o salgueiro-chorão permanece como uma das árvores mais comuns nos cemitérios italianos atualmente.

O salgueiro na medicina e farmacologia

A casca do salgueiro (especialmente o salgueiro-branco, Salix alba) contém salicina, um glicosídeo que o corpo metaboliza em ácido salicílico — o ancestral natural da aspirina. O uso da casca de salgueiro como analgésico e antipirético é documentado desde o Egito antigo (papiro Ebers, ~1550 a.C.), na medicina hipocrática grega e na medicina tradicional chinesa. Em 1897, o químico Felix Hoffmann da Bayer sintetizou o ácido acetilsalicílico — aspirina — a partir da salicina natural da casca de salgueiro, criando o medicamento mais consumido do século XX. O salgueiro-chorão que você vê no parque é literalmente o ancestral da aspirina que você guarda no seu armário de remédios.

Como usar o salgueiro na paisagem e no jardim

• Plante o salgueiro-branco perto da água: o salgueiro-branco (Salix alba) é a espécie nativa italiana mais adequada para plantar em jardins com lagos, ao longo de riachos ou perto de cursos de água. Cresce extremamente rápido (1-2 metros por ano) e forma uma árvore majestosa em poucos anos. Suas raízes estabilizam as margens sem danificá-las com a mesma eficiência das estruturas artificiais.
• Ramos como material de construção: os ramos flexíveis dos salgueiros (Salix viminalis, o salgueiro-de-vime) são um dos materiais de tecelagem mais antigos da Europa. Cestaria, pérgolas, cercas vivas tecidas — todas as técnicas tradicionais que usam salgueiro verde. Até as crianças podem aprender a construir pequenas estruturas com ramos frescos de salgueiro: basta colocar ramos verdes de um salgueiro em um copo de água para criar um material extremamente flexível e fácil de trabalhar.
• Chá de casca de salgueiro: a casca seca do salgueiro-branco (Salix alba) está disponível em lojas de produtos naturais. O chá de casca de salgueiro é usado como analgésico natural para dores de cabeça e dores articulares. Não deve ser usado durante a gravidez, por pessoas alérgicas à aspirina ou junto com anticoagulantes. O ingrediente ativo é a mesma salicina que levou à invenção da aspirina.
• Com as crianças — a varinha de salgueiro: os ramos finos e flexíveis do salgueiro foram usados por séculos como varinhas de radiestesia (para encontrar água), como varinhas mágicas em contos de fadas, como instrumentos musicais primitivos. Com uma pequena faca (para adultos), você pode esculpir apitos simples a partir de ramos de salgueiro: faça uma incisão circular, amoleça a casca batendo com o cabo da faca, deslize o cilindro de casca, esculpa os furos — e toque. É uma atividade tradicional do artesanato rural italiano que muito poucas crianças conhecem hoje em dia.
• Visite os leitos naturais de salgueiro: os leitos naturais de salgueiro ao longo dos rios Pó e Arno são ecossistemas muito importantes para a biodiversidade — abrigam numerosas espécies de aves (rouxinol, felosa-dos-caniços, pintassilgo-do-cânhamo, chapim-de-cauda-longa), anfíbios, répteis e invertebrados. Na primavera, os amentos dos salgueiros-brancos são uma das primeiras fontes de pólen para as abelhas que emergem da dormência invernal.

O salgueiro-chorão carrega consigo uma das histórias culturais mais ricas de qualquer árvore: da imortalidade chinesa ao luto romântico europeu, da medicina hipocrática à aspirina moderna, da cestaria tradicional à figura de Ofélia. É uma árvore que não precisa ser grande ou rara para ser profunda. Precisa apenas de um curso de água e de alguém que pare para observar seus ramos refletidos na água por um momento.