CRISPR-Cas9 (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats) é um sistema de edição genética derivado de um mecanismo natural de defesa que as bactérias usam contra vírus. Desenvolvido como ferramenta de edição genética por Jennifer Doudna e Emmanuelle Charpentier (Prêmio Nobel de Química 2020), permite "corrigir" sequências específicas de DNA de um organismo com precisão sem precedentes: encontrar uma sequência de 20 letras genéticas num genoma de 3 mil milhões, cortá-la e modificá-la. CRISPR revolucionou a genética porque é simples (pode ser implementado em qualquer laboratório bem equipado), rápido (meses em vez de anos comparado com OGMs tradicionais), económico (custos reduzidos em 99% comparado com tecnologias anteriores) e altamente preciso (poucas mutações fora do alvo com sistemas modernos).

Aplicações agrícolas: variedades já desenvolvidas

Resistência a doenças: Xanthomonas oryzae (doença bacteriana do arroz) afeta 50% da colheita em algumas regiões asiáticas. Plantas de arroz com genes SWEET editados por CRISPR (que a bactéria usa para se alimentar) são completamente resistentes à doença sem perda de rendimento. Desenvolvido pela Universidade da Califórnia. Resistência à seca: variedades de milho editadas com CRISPR para aumentar a eficiência do uso da água (maior expressão de aquaporinas e enzimas do ciclo do ácido abscísico). Ainda não no mercado mas em ensaios avançados. Redução de alergénios: trigo com CRISPR que silencia proteínas gliadinas específicas responsáveis pela sensibilidade ao glúten não-celíaca (a doença celíaca requer modificações mais complexas). Desenvolvido pelo INRAE francês. Tomates com mais licopeno e vitamina C: o tomate J02 (Japão, editado com CRISPR) modificado para ter níveis mais elevados de GABA (ácido gama-aminobutírico, associado à redução da pressão arterial). Aprovado no Japão em 2021: o primeiro alimento CRISPR aprovado mundialmente. Resistência à sigatoka da banana: a doença mais devastadora das bananas globalmente. Desenvolvimento de variedades resistentes com CRISPR (Universidade de Wageningen) sem necessidade de fungicidas. Batata resistente à requeima (Phytophthora infestans, a doença que causou a Grande Fome Irlandesa de 1845): Solanum bulbocastanum tem resistência natural. Genes de resistência transferidos com CRISPR para batata comum produzem resistência absoluta sem transgénese.

CRISPR vs OGM tradicional: diferenças cruciais

A distinção técnica entre CRISPR e OGM tradicional é importante para compreender a regulação e o debate público. OGM tradicional (transgénese): insere sequências de DNA de outro organismo (frequentemente uma bactéria, vírus ou outra espécie) no genoma do organismo hospedeiro. Produz organismos "transgénicos": o seu DNA contém sequências estranhas à espécie. CRISPR (cisgenesia ou edição): modifica sequências já presentes no genoma do organismo. Não introduz DNA de outras espécies. A modificação produzida é idêntica a uma mutação natural que poderia ter ocorrido espontaneamente ou através de mutagénese clássica (radiação ou agentes químicos, usados há décadas na agricultura sem restrições particulares). A questão-chave é: o produto final do CRISPR é distinguível de uma variedade mutada naturalmente? Em muitos casos, não: uma planta editada por CRISPR com uma única modificação pontual é geneticamente idêntica a uma planta que tivesse desenvolvido a mesma mutação espontaneamente. Isto está no cerne do debate regulatório europeu.

Nova regulação europeia (NTG): o que muda a partir de 2023

O quadro regulatório europeu sobre OGMs (Dir. 2001/18/CE) foi interpretado pelo Tribunal de Justiça da UE em 2018 como aplicável a plantas obtidas com CRISPR: as plantas CRISPR foram portanto consideradas OGMs e sujeitas a toda a burocracia e restrições dos OGMs tradicionais (ensaios plurianuais, avaliação EFSA, autorização caso a caso). Em julho de 2023, a Comissão Europeia propôs o Regulamento sobre Novas Técnicas Genómicas (NTG), que distingue entre: plantas NTG 1 (equivalentes a mutações naturais ou obtidas com mutagénese clássica): tratamento simplificado, sem avaliação de OGM, apenas notificação. Plantas NTG 2 (modificações mais complexas): processo EFSA simplificado comparado com OGMs tradicionais mas com avaliação completa. O regulamento NTG foi aprovado pelo Parlamento Europeu em fevereiro de 2024 e está atualmente em processo no Conselho da UE. Muda fundamentalmente o quadro para a agricultura europeia: abre a porta a dezenas de variedades CRISPR já desenvolvidas pela investigação pública europeia (especialmente italiana, com excelência no CRA-W, ENEA, CREA-ZA) que estavam bloqueadas pelas regulações de OGM.

Os riscos reais da edição genética na agricultura

O debate sobre os riscos do CRISPR deve ser preciso e baseado em evidências. Riscos reais e documentados: efeitos off-target (modificações não intencionais em outros pontos do genoma): os sistemas modernos (Cas9 de alta fidelidade, editores de bases, editores prime) reduziram muito esses erros, mas não os eliminam completamente. É necessária uma avaliação caso a caso para aplicações em campo aberto. Riscos especulativos frequentemente citados, mas com baixa probabilidade documentada: gene drive (tecnologia diferente do CRISPR padrão que dissemina uma modificação genética por toda uma população: aplicável a insetos, não a plantas cultivadas), monopólio corporativo (Corteva, Bayer/Monsanto, Syngenta investem em CRISPR: mas a tecnologia é livre de patentes para pesquisa acadêmica, e muitas universidades e centros de pesquisa públicos como CREA e ENEA na Itália desenvolvem variedades CRISPR de código aberto), perda de biodiversidade (mesma dinâmica do melhoramento convencional com seleção intensa: a ser gerenciada com políticas de conservação de variedades tradicionais, não em oposição ao CRISPR). O consenso da comunidade científica é que os riscos das variedades CRISPR são comparáveis ou menores do que os das variedades obtidas com mutagênese clássica (já em uso sem restrições).

O papel da pesquisa pública italiana

A Itália tem uma tradição de excelência em genética de plantas com importantes centros de pesquisa trabalhando em aplicações de CRISPR. CREA (Conselho para Pesquisa em Agricultura e Análise de Economia Agrícola): desenvolvimento de variedades de trigo CRISPR resistentes à sigatoka, videira resistente ao oídio, azeitona resistente a Xylella fastidiosa. ENEA (Agência Nacional para Novas Tecnologias): pesquisa em tomate e kiwi CRISPR para características nutricionais e de resistência. Universidade de Pádua, Bolonha, Turim, Milão: pesquisa básica e aplicada em edição genética em culturas. A aprovação da regulação europeia NTG desbloqueou a possibilidade para esses centros levarem as variedades desenvolvidas para fases de ensaios em campo aberto e posteriormente para comercialização. A pesquisa pública italiana produziu variedades CRISPR potencialmente muito valiosas para a agricultura mediterrânea que eram anteriormente bloqueadas pelas regulações de OGM.

Onde alimentos CRISPR já estão sendo comprados no mundo

A comercialização de alimentos CRISPR ainda é muito limitada globalmente. Japão: Sanatech Seed vende o tomate "Sicilian Rouge High GABA" no Japão (alto teor de GABA, associado à redução da pressão arterial). Disponível online e em algumas redes de varejo. EUA: algumas variedades CRISPR de milho e soja estão em fases avançadas de testes (Corteva Agriscience, Pairwise). Ainda não no mercado como produtos finais identificáveis. Argentina: aprovou várias variedades de milho e soja CRISPR. Os produtores não são obrigados a rotulá-las como CRISPR (não são consideradas OGM sob as regulações argentinas). Austrália: aprovou plantas CRISPR em 2019 que não introduzem DNA exógeno: não requerem avaliação de OGM. O panorama global é muito fragmentado: diferentes países tratam o CRISPR de formas muito diferentes, criando incerteza para empresas agrícolas operando em mercados globais.