As datas nas embalagens de alimentos estão entre as informações mais mal interpretadas pelos consumidores europeus. Um estudo da WRAP (organização britânica anti-desperdício) estima que 20% do desperdício alimentar doméstico no Reino Unido é causado diretamente pela má interpretação das datas de validade: alimentos perfeitamente comestíveis são descartados porque a data passou, independentemente de terem realmente estragado. A situação em Itália é semelhante. A distinção entre os dois rótulos é fundamental e está estabelecida pela regulamentação europeia (Regulamento UE 1169/2011).

"Consumir até" (vida útil curta): a verdadeira data de validade

"Consumir até [data]" (ou "consumir até e não depois de [data]") indica a verdadeira data de validade: o limite além do qual o alimento não deve ser consumido por razões de segurança alimentar. Após esta data, o produto pode representar um risco para a saúde. É utilizado para: produtos microbiologicamente perecíveis: carne fresca, peixe fresco, laticínios frescos (mozzarella, ricota, leite fresco), produtos prontos a comer (saladas embaladas, fruta cortada), alguns sumos frescos. Para estes produtos: os supermercados não podem vender produtos após a data de consumo (violação das regulamentações de segurança alimentar), os consumidores não devem consumi-los após a data indicada, mesmo que pareçam normais (as bactérias patogénicas nem sempre produzem odores ou alterações visíveis). O perigo destes alimentos após a validade é real: Listeria, Salmonella, Campylobacter não podem ser detetados pelos sentidos nas fases iniciais.

"Melhor antes de" (vida útil): a data de qualidade

"Melhor antes de [data]" indica a data até à qual o fabricante garante características organoléticas ótimas (sabor, aroma, textura, cor, valor nutricional). Após esta data, o produto não é perigoso, mas pode ter perdido algumas características de qualidade. É utilizado para: produtos de longa vida útil: massa seca, arroz, farinha, bolachas, conservas, óleo, sumos UHT, leite UHT, mel, vinagre, queijos envelhecidos, produtos congelados, café. Estes produtos podem ser consumidos muito além da data indicada se armazenados corretamente: massa seca consumida 1-2 anos após a data de melhor antes é perfeitamente segura, talvez com ligeira perda de aroma, mas ainda comestível. O mel nunca expira em sentido biológico (mel comestível foi encontrado em túmulos egípcios de há 3.000 anos). A confusão entre os dois rótulos é o principal impulsionador do desperdício em produtos secos e de longa vida útil.

Produtos sem datas de validade obrigatórias

Nem todos os alimentos são obrigados a ter uma data na embalagem. Na Europa, os seguintes estão isentos do requisito de melhor antes: vinhos, bebidas espirituosas e bebidas alcoólicas com mais de 10% de álcool, vinagre, sal, açúcar sólido, produtos de padaria e pastelaria para consumir dentro de 24 horas (pão fresco diário), pastilha elástica. Para pão fresco: é implícito que é "fresco diário" e a frescura é avaliada pelos sentidos.

Como usar os seus sentidos para avaliar a comestibilidade além da data de melhor antes

Para produtos com rótulo "Melhor antes de": observe, cheire, prove. Visão: presença de bolor visível (sempre descartar alimentos mofados: os bolores produzem micotoxinas que penetram o produto mesmo que não visíveis), alterações de cor invulgares, separação de fases invulgar. Olfato: odores ácidos, rançosos ou fétidos: sinais claros de deterioração. Paladar (pequena amostra): acidez invulgar, sabor rançoso ou "estranho": sinais de deterioração. Se nenhum destes sinais estiver presente, o produto é quase certamente comestível. Avaliação por categoria: iogurte, leite fresco, queijo fresco: 1-7 dias além da data com verificação sensorial. Massa seca, arroz, farinha: meses ou anos além da data se armazenados longe da humidade. Conservas e enlatados: anos além da data se o recipiente está intacto (sem inchaço: potencial botulismo se inchado). Alimentos congelados: a data indica qualidade ótima: seguros por tempo praticamente indefinido se mantidos a -18°C.

Guia rápido de datas por categoria de alimentos

Consumir até à data (segurança): carne fresca, peixe fresco, aves frescas, mozzarella fresca e ricota fresca, leite fresco, produtos de charcutaria prontos a comer (saladas, vegetais cortados). Consumir de preferência até à data (qualidade): todos os produtos secos e de longa conservação. A data é um guia, não uma ordem. Sem data obrigatória: vinho, vinagre, sal, açúcar, mel, pão fresco diário. Avaliação sensorial: para todos os produtos lácteos de conservação média (iogurte, queijos semi-duros, nata), 1-5 dias após a data com verificação visual e olfativa são normalmente seguros se armazenados no frigorífico à temperatura correta.

O problema do supermercado: desperdício antes de chegar a casa

Os supermercados italianos são obrigados por lei (DL 166/2016, a "Lei Gadda") a doar alimentos não vendidos que se aproximam da data de validade em vez de os deitar fora. A lei reduziu o custo fiscal das doações para as empresas, incentivando transferências para organizações de caridade (Banco Alimentar, Cáritas, Lojas de Solidariedade). O resultado: as doações de alimentos de grandes retalhistas aumentaram significativamente desde 2016. Mas muito ainda acaba em aterros ou biogás devido a atrasos logísticos ou falta de instalações de receção. Como consumidor, pode apoiar este sistema comprando produtos que se aproximam da data de validade (frequentemente com desconto de 30-50%) quando os encontra na secção dedicada do supermercado: reduz o desperdício e poupa dinheiro.

Como falar sobre datas de validade com as crianças

Ensinar as crianças a avaliar a qualidade dos alimentos com os sentidos em vez de confiar cegamente nas datas da embalagem é uma das lições mais úteis na educação alimentar prática. Atividade prática: pegue num frasco de iogurte vencido há 3 dias e noutro fresco. Abra ambos. Observe, cheire, prove (em pequenas quantidades, sob supervisão). Qual é a diferença? Provavelmente nenhuma. Depois tente leite fresco vencido há 5 dias: aqui notará a diferença sensorial. Este exercício constrói uma relação direta e confiante com a comida baseada na avaliação real em vez da etiqueta—uma competência valiosa para a vida.