A produção de oxigénio pelas plantas através da fotossíntese é um dos alicerces da vida na Terra: o oxigénio da nossa atmosfera (21% em volume) é quase inteiramente de origem biológica, produzido ao longo de biliões de anos por cianobactérias, algas e plantas terrestres. Mas quantas pessoas uma única árvore consegue realmente sustentar com oxigénio? A resposta exige alguns cálculos e uma precisão considerável.

Fotossíntese e produção de oxigénio: a matemática

A equação da fotossíntese: 6 CO2 + 6 H2O + energia luminosa → C6H12O6 (glicose) + 6 O2. Por cada molécula de glicose produzida, são libertadas 6 moléculas de O2. A produção líquida de oxigénio de uma árvore: precisamos distinguir entre produção bruta (fotossíntese total) e produção líquida (fotossíntese menos respiração). À noite e no inverno, a árvore respira (consome oxigénio) sem realizar fotossíntese. A produção anual líquida de oxigénio de uma árvore depende de: espécie (árvores com folhas grandes e estações de crescimento longas produzem mais), tamanho (uma árvore grande produz muito mais do que uma muda) e condições climáticas (luz, temperatura, disponibilidade de água). Estimativa para uma faia madura (altura 20m, diâmetro da copa 12m, área foliar estimada 200-400 m²): produção bruta de oxigénio (apenas fotossíntese): aproximadamente 100-120 kg O2/ano. Produção líquida de oxigénio (fotossíntese menos respiração da árvore): aproximadamente 50-80 kg O2/ano. Consumo de oxigénio por uma pessoa em repouso: aproximadamente 500 litros/dia = aproximadamente 700 g/dia = aproximadamente 250 kg/ano. Uma pessoa acordada e ativa consome 1-3 vezes mais. Conclusão: uma faia madura produz oxigénio para 0,2-0,3 pessoas por ano. Não para 2 pessoas, como é frequentemente exagerado. São necessárias 3-5 árvores grandes e adultas para produzir o oxigénio necessário a uma pessoa.

O mito das "duas pessoas por árvore" e a realidade científica

A afirmação de que "uma árvore produz oxigénio para duas pessoas" é amplamente divulgada (encontra-se em artigos educacionais, campanhas de plantação de árvores, rótulos de produtos ecológicos) mas está significativamente sobrestimada em comparação com dados científicos. Como surgiu o mito: algumas estimativas antigas e pouco rigorosas (provavelmente baseadas em árvores tropicais enormes ou cálculos que ignoravam a respiração noturna e invernal da árvore) foram repetidas sem verificação. O problema com as estimativas: a produção de oxigénio varia enormemente consoante a espécie (um eucalipto tropical produz 5-10 vezes mais oxigénio do que um zimbro alpino), tamanho (uma muda de 2 anos produz 100 vezes menos do que uma árvore madura de 50 anos) e região climática (uma faia na Toscânia produz mais do dobro da de uma faia escandinava devido às condições de luz e temperatura). Estimativas mais precisas para diferentes espécies: carvalho maduro (100 anos, grande): 80-100 kg O2/ano líquido = oxigénio para 0,3-0,4 pessoas. Faia madura (50 anos): 50-80 kg O2/ano líquido = oxigénio para 0,2-0,3 pessoas. Pinheiro-silvestre maduro (30 anos): 30-50 kg O2/ano líquido. Álamo de plantação maduro (10 anos): 40-70 kg O2/ano líquido (crescimento rápido mas tronco menos denso). O ponto mais importante: o oxigénio atmosférico total é produzido 50-80% pelo oceano (fitoplâncton e algas marinhas) e apenas 20-50% pelas florestas terrestres. Não corremos risco de ficar sem oxigénio (as reservas atmosféricas são enormes). A importância das florestas para a qualidade do ar é real mas relaciona-se mais com a purificação (absorção de CO2, poeira, poluentes) do que com a produção de O2.

Absorção de CO2: o verdadeiro serviço climático das árvores

O verdadeiro serviço climático que as árvores prestam não é tanto a produção de oxigénio (cujas reservas atmosféricas são estáveis) mas sim a absorção de CO2, o principal gás com efeito de estufa responsável pelas alterações climáticas. Sequestro de carbono: cada quilograma de madeira seca contém aproximadamente 0,5 kg de carbono. Por cada quilograma de carbono sequestrado, 3,67 kg de CO2 são removidos da atmosfera. Uma grande faia madura (massa de madeira seca aproximadamente 2.000-5.000 kg) sequestrou ao longo da sua vida 1.000-2.500 kg de carbono = 3.700-9.200 kg de CO2. Taxa de sequestro: uma árvore jovem em fase de crescimento rápido (10-40 anos) sequestra carbono muito mais rapidamente do que uma árvore velha (que já atingiu o tamanho máximo e cujo crescimento abrandou). É por isso que as plantações de árvores de crescimento rápido são mais eficientes a curto prazo para o sequestro de CO2, mas as florestas antigas têm stocks de carbono totais muito mais elevados e estáveis. Carbono do solo florestal: o solo florestal contém frequentemente mais carbono do que a madeira das árvores! O húmus florestal (composto por material orgânico decomposto e glomalina de fungos micorrízicos) pode conter 50-200 toneladas de carbono por hectare: comparável ou superior à biomassa acima do solo. Cortar uma floresta não apenas perde o carbono nas árvores: perturba o solo e também liberta parte do carbono do solo. A estimativa do IPCC (2023): as florestas terrestres absorvem aproximadamente 3,6 biliões de toneladas de CO2 anualmente (cerca de 30% das emissões anuais de CO2 humanas). Um serviço ecossistémico de valor inestimável para a estabilidade climática.

Florestas italianas e carbono: dados e perspectivas

As florestas italianas cobrem aproximadamente 11 milhões de hectares (36% do território nacional) e estão em expansão devido ao abandono agrícola em áreas montanhosas e de colinas (a área florestal italiana quase duplicou desde 1950). Balanço de carbono: as florestas italianas são um sumidouro líquido de CO2, absorvem mais do que emitem através da respiração e decomposição. Estimativa do ISPRA (2022): as florestas italianas absorvem aproximadamente 40-50 milhões de toneladas de CO2 equivalente anualmente, o que corresponde a cerca de 10-12% das emissões totais italianas. Florestas alpinas: as florestas alpinas italianas (Trentino-Alto Ádige, Vêneto, Lombardia, Piemonte) contêm o maior estoque de carbono por hectare: as florestas de abetos e abetos-brancos nos Alpes podem conter 300-600 toneladas de CO2 por hectare entre biomassa e solo. A ameaça dos incêndios florestais: os incêndios florestais italianos (em aumento nas últimas décadas devido às mudanças climáticas e secas de verão) liberam rapidamente o carbono acumulado ao longo de anos de crescimento. Um único incêndio de grandes proporções pode liberar em dias o carbono sequestrado por uma floresta ao longo de décadas. O projeto ThankYouJill no contexto do carbono: cada árvore plantada pelo projeto contribui para o sequestro de CO2 italiano. Uma árvore plantada hoje será uma árvore adulta em 30-50 anos: então seu estoque de carbono será significativo. A coerência temporal entre o horizonte da crise climática (2050-2100) e o tempo de crescimento das árvores torna os plantios de hoje particularmente valiosos para o futuro climático.

Purificação do ar: além do oxigênio

A contribuição das árvores para a qualidade do ar vai muito além da produção de O2. As árvores purificam o ar de várias maneiras. Absorção de poluentes gasosos: as folhas absorvem dióxido de nitrogênio (NO2), dióxido de enxofre (SO2), ozônio (O3) e outros poluentes gasosos através dos estômatos. A folha atua como um filtro químico ativo. A absorção é mais eficiente durante as horas de luz do dia, quando os estômatos estão abertos. Captura de partículas finas (PM10, PM2.5): as folhas (especialmente as que são enrugadas, peludas ou pegajosas: tília, plátano, olmo) retêm partículas de poeira, fuligem e pólen. Uma estimativa para árvores urbanas em Milão: a cada ano, as árvores do município de Milão capturam aproximadamente 100 toneladas de partículas finas. Redução da temperatura e, portanto, ozônio urbano: o ozônio troposférico (um poluente) forma-se mais rapidamente em temperaturas elevadas. O resfriamento produzido pelas árvores urbanas reduz a formação de ozônio. Produção de compostos benéficos (COVs terapêuticos): os terpenos emitidos por coníferas (pineno, limoneno) têm efeitos positivos no sistema imunológico e no bem-estar psicológico (já discutido no artigo sobre Shinrin-yoku, Cat. 9.6). Os inconvenientes das árvores nas cidades: algumas árvores (álamos, plátanos, bétulas, gramíneas ornamentais) produzem pólen alergênico em grandes quantidades: um custo para a qualidade do ar na primavera. A escolha de espécies para o plantio de árvores urbanas deve equilibrar os benefícios da purificação do ar com a produção de pólen alergênico, compatibilidade com solo compactado, resistência à seca e tolerância ao sal.