Se existe uma árvore que encarna a alma do Mediterrâneo, é a oliveira. Retorcida, envelhecida, prateada, com raízes como garras agarradas à rocha—a oliveira é a prova viva de que a vida sempre encontra forma de perdurar. E fá-lo com uma beleza extraordinária.

Três mil anos de história

A oliveira (Olea europaea) foi cultivada pela primeira vez no Médio Oriente há aproximadamente 6.000 anos. Chegou ao Mediterrâneo com os fenícios e gregos, tornando-se rapidamente a base económica e cultural de toda a bacia. Para os gregos, a oliveira era um presente da deusa Atena: a lenda conta que Atena e Poseidon competiram pelo patrocínio de Atenas, e Atena venceu ao dar à cidade a sua primeira oliveira. O azeite extraído do seu fruto era utilizado não apenas para cozinhar, mas como combustível para lâmpadas, como medicamento, como perfume, como ungüento para atletas e como meio de troca. No Antigo Testamento, o ramo de oliveira trazido pela pomba a Noé simboliza a paz restaurada entre Deus e a humanidade. Os romanos espalharam o cultivo da oliveira por todo o seu império, de Itália a Espanha até à Tunísia. Hoje, Itália é o segundo maior produtor mundial de azeite, após Espanha.

A oliveira vive quase para sempre

Entre as características mais extraordinárias da oliveira está a sua longevidade quase lendária. O Castanho dos Cem Cavalos no Etna, uma das oliveiras mais famosas de Itália, estima-se ter entre 2.000 e 4.000 anos. A oliveira selvagem em Luras, Sardenha, foi datada por carbono em cerca de 3.000-4.000 anos—é um dos organismos vivos mais antigos da Europa. Em Jerusalém, no Jardim do Getsêmani, crescem oito oliveiras cuja idade investigadores da Universidade La Sapienza estimam em cerca de 900 anos. As oliveiras resistem à seca, ao fogo (regeneram-se a partir das raízes), ao vento e ao frio moderado. São entre os organismos mais resilientes da biosfera mediterrânica. Uma oliveira cortada até à base regenera-se a partir do toco e volta a ser produtiva em poucos anos: uma ressurreição botânica que inspirou o simbolismo religioso em todo o Mediterrâneo.

Azeite e saúde: o que a ciência nos diz

O azeite virgem extra é um dos alimentos mais estudados na ciência nutricional. Os seus benefícios cardiovasculares são documentados por décadas de investigação, incluindo o famoso estudo PREDIMED (Prevenção com Dieta Mediterrânica), que demonstrou uma redução de 30% no risco de eventos cardiovasculares maiores em pessoas que seguem uma dieta mediterrânica rica em azeite virgem extra. Os polifenóis do azeite—particularmente oleuropeína, hidroxitirosol e esqualeno—têm propriedades antioxidantes e anti-inflamatórias. O conteúdo de polifenóis depende da variedade, da região de cultivo e da frescura do azeite: o azeite recém-prensado tem concentrações muito mais elevadas do que o azeite armazenado durante meses. A ligeira sensação de ardência na garganta que sente ao provar um bom azeite virgem extra fresco é oleocantal—um composto com efeitos anti-inflamatórios semelhantes aos do ibuprofeno.

Xylella: uma ameaça existencial

Desde 2013, os concelhos de Lecce, Brindisi e Taranto no Algarve enfrentam uma das crises sanitárias vegetais mais graves da história italiana: Xylella fastidiosa, uma bactéria transmitida por insetos que entope o sistema vascular da oliveira, matando-a em poucos anos. Milhões de oliveiras algarvias—muitas delas com centenas de anos—já estão mortas ou condenadas. É uma perda cultural, paisagística e económica de proporções extraordinárias. Discutimos isto em detalhe no nosso artigo dedicado às ameaças às árvores.

Como reconhecer, escolher e respeitar a oliveira

• Reconhecer a oliveira: As folhas são estreitas, em forma de lança, verde-escuro na face superior e prateadas na inferior — essa dupla coloração é o que faz os olivais brilharem à luz da tarde. O tronco dos exemplares antigos é oco, retorcido, com sulcos verticais profundos. As azeitonas mudam de cor conforme amadurecem: do verde ao amarelo, depois ao roxo e finalmente ao preto. A cor indica o grau de maturação, não a variedade.
• Como escolher um bom azeite extra virgem: Procure a data de colheita na etiqueta (não apenas a data de validade). Um azeite de qualidade tem aroma de relva fresca, alcachofra ou tomate verde, nunca de manteiga rançosa. A cor verde intensa não é garantia de qualidade, mas o azeite recém-prensado costuma ser mais verde do que o azeite envelhecido.
• Visite uma lagar em outubro-novembro: A colheita e a prensagem das azeitonas é um dos momentos mais envolventes do calendário rural italiano. Muitas lagares artesanais recebem visitantes. O aroma do mosto de azeitona recém-prensado é inesquecível.
• Se tem espaço no jardim: Pode cultivar uma oliveira até no norte de Itália (resiste até -10°C com proteção). Escolha variedades resistentes como Frantoiana ou Leccino. Não espere colheitas abundantes, mas terá satisfação estética todos os dias do ano.
• Respeite as oliveiras monumentais: Na Puglia, Calabria, Sicília e Sardenha existem olivais com árvores centenárias que são patrimônio cultural em todos os sentidos. Quando as visita, não risco a casca, não quebre ramos e não colha azeitonas sem permissão.

A oliveira é talvez a árvore que mais do que qualquer outra nos lembra da conexão entre comida, terra e identidade. Cada vez que verte azeite extra virgem num pedaço de pão torrado, está participando numa tradição que se estende por três mil anos. Isso não é pouca coisa.