Há dias em que o vento despojou todas as folhas e a casca está coberta de neve. Pareceria impossível identificar uma árvore. Mas olhe para o chão: há sempre algo lá. Uma pinha, uma bolota, uma sâmara de bordo, um aglomerado de flores secas. Os frutos e sementes das árvores são pistas permanentes—caem, ficam no chão, apodrecem lentamente. E contam-lhe tudo.

Frutos de árvores: uma galeria de formas

A bolota é o símbolo quintessencial dos frutos de árvores: característica dos carvalhos (Quercus spp.), é uma noz (um fruto duro, indeiscente) parcialmente envolvida numa taça escamosa. A forma da taça e das escamas varia entre espécies: nos carvalhos comuns as escamas são achatadas e curtas, nos carvalhos turcos são filiformes. O ouriço espinhoso da castanheira é um dos frutos mais reconhecíveis de Portugal: no seu interior contém 1-3 castanhas, sementes ricas em amido. A sâmara (um fruto alado) é característica dos bordos (sâmara dupla helicoidal), freixo (sâmara única alongada) e ulmeiro (sâmara arredondada com semente central). As sâmaras caem rodando como pequenos helicópteros—um espetáculo impressionante no outono. A pinha é o fruto das coníferas. A pinha do pinheiro-bravo é pequena (3-6 cm), assimétrica, cinzento-acastanhada. A pinha do abeto-branco desintegra-se na árvore (não cai inteira). A pinha do lariço é pequena e permanece na árvore durante anos. A pinha da sequoia tem tamanho de ovo. Os drupas (frutos carnudos com um caroço duro no interior) são característicos das espécies de Prunus: cereja, ameixa, pêssego, e também o abrunheiro selvagem (Prunus spinosa, com as suas bagas enegrecidas ligeiramente pulverulentas e usadas para licor de abrunho). As bagas (frutos carnudos sem caroço duro) encontram-se em muitos arbustos e árvores: sorveira (Sorbus spp.)—bagas vermelho-alaranjadas em cachos, comestíveis; azevinho (Ilex aquifolium)—bagas vermelhas brilhantes, tóxicas para humanos; hera—bagas pretas, tóxicas; sabugueiro—bagas roxo-escuras em umbelas planas.

Flores de árvores: quando a identificação se torna mais fácil

Na primavera, quando as árvores florescem, a identificação torna-se frequentemente imediata. As flores de árvores são extremamente diversas e muitas são altamente características. Flores de cerejeira brava: brancas com cinco pétalas, em cachos, aparecendo antes das folhas em março-abril. Flores de tília: pequenas, amareladas, com uma bráctea alada verde-amarela impressionante, muito fragantes em junho. Flores de castanheira: longos amentilhos amarelados cobrindo a árvore em junho, com um cheiro pungente e característico. Flores de acácia/robínia: brancas, em cachos pendentes fragantes em maio—entre as mais belas e reconhecíveis da floresta. Flores de freixo: aparecem antes das folhas, são minúsculas e sem pétalas, inconspícuas. Flores de ulmeiro: minúsculas, avermelhadas, aparecendo antes das folhas em fevereiro-março—um dos primeiros sinais da chegada da primavera. Flores de bordo-campestre: amarelo-esverdeadas, dispostas em corimbo, aparecendo com as folhas em abril.

Sementes e dispersão: como se movem pela floresta

As sementes de árvores dispersam-se de formas fascinantes que revelam as suas estratégias evolutivas. Anemocoria (dispersão pelo vento): bordo (sâmaras helicoidais), freixo (sâmaras), bétula (sementes minúsculas com pequenas asas), choupo (sementes com papilho algodão), ulmeiro. Zoocoria (dispersão por animais): carvalho (bolotas escondidas por gaios e esquilos), cereja (cerejas comidas e sementes defecadas longe), sorveira (bagas comidas por pássaros). Autocoria ou barocoria (dispersão pela gravidade): castanheira (ouriços caem pesadamente), nogueira (nozes caem perto da árvore). Observar o tipo de dispersão diz-lhe muito sobre a estratégia evolutiva da árvore e as suas alianças com os animais da floresta.

Como coletar e usar frutos de árvores para identificá-las

• Montar uma coleção de frutos: recolha do chão (não dos ramos) uma amostra de cada fruto que encontrar—bolotas, sâmaras, ouriços de castanha, pinhas, bagas secas. Coloque-os em bandejas separadas. Fotografe com o telemóvel e use-os para identificação. Uma coleção de 10-15 frutos recolhidos num único passeio de outono já é material suficiente para aprender as principais espécies da sua região.
• O teste de flutuação para sementes: coloque sementes num copo de água. As sementes viáveis e pesadas afundam; as vazias ou não viáveis flutuam. O mesmo acontece com as bolotas: as que flutuam estão vazias ou infestadas de larvas. Este truque também funciona para castanhas (como já vimos no artigo sobre castanheiras).
• Aprenda sobre sâmaras: as sâmaras de bordo são entre as mais divertidas para coletar com crianças. Atire-a ao ar e observe como roda enquanto cai, como um helicóptero. Explique às crianças que este movimento de rotação abranda a queda e permite que o vento a leve longe da árvore.
• Cuidado com bagas tóxicas: ensine às crianças a nunca provarem bagas sem confirmação de um adulto. As bagas do azevinho, hera, teixo, beladona, fuseira e espinheiro-alvar (em grandes quantidades) são tóxicas. A regra de ouro: nenhuma baga vermelha ou preta selvagem se come sem identificação certa.
• Pinhas como decorações naturais: as pinhas de coníferas (pinheiro, abeto, lariço, cipreste) são excelentes materiais para trabalhos criativos com crianças. Antes de as usar, seque-as no forno a 80°C durante 30 minutos para eliminar qualquer inseto ou larva. Depois pinte-as, use-as como suportes de velas, pendure-as como decorações naturais.
• Prove frutos comestíveis com cuidado: cerejas selvagens, amoras, bagas de sorveira (Sorbus aucuparia: comidas cozidas, não cruas), ameixas selvagens de abrunheiro, bagas de espinheiro-alvar (cozidas em compota), pinhões de pinheiro-manso. Todos estes frutos selvagens são comestíveis com o devido cuidado. Mas identifique sempre a planta com certeza antes de provar qualquer coisa.

As estações das árvores podem ser lidas nos seus frutos como páginas de um calendário natural: flores em março-abril, frutos verdes no verão, frutos maduros e sementes no outono, frutos secos mantendo-se nos ramos no inverno. Aprender este calendário conecta-o aos ritmos da floresta de uma forma que nenhum livro consegue ensinar.