Antoine de Saint-Exupéry a tornou famosa em O Pequeno Príncipe como uma ameaça a pequenos planetas. Mas a baobá real—aquela que cresce nas savanas africanas, em Madagáscar e no norte da Austrália—é exatamente o oposto de uma ameaça: é uma fonte de vida para tudo ao seu redor, um dos nós ecológicos mais críticos nos ecossistemas áridos tropicais.

Um reservatório de água com capacidade de 120 mil litros

A primeira coisa a compreender sobre a baobá é sua extraordinária capacidade de armazenar água. O tronco bulboso e acinzentado não é lenhoso como uma faia ou carvalho: é feito de tecidos fibrosos e esponjosos que absorvem água como uma esponja durante a estação chuvosa. Uma baobá adulta pode reter entre 40 mil e 120 mil litros de água em seu tronco—uma reserva que lhe permite sobreviver a estações secas que duram 8 a 10 meses. Este abastecimento de água não é apenas uma estratégia de sobrevivência para a árvore: é um recurso vital para dezenas de espécies animais num ambiente onde a água é a mercadoria mais escassa. Os elefantes, durante as estações mais secas, perfuram a casca da baobá com suas presas para aceder à água interna—um comportamento documentado em muitas áreas da savana africana e da floresta Miombo. A madeira da baobá, já morta na parte central das árvores mais velhas, absorve chuva como uma esponja e a liberta lentamente: um cistema natural que não requer manutenção.

A baobá como hotel: quem vive lá

As cavidades naturais que se formam nos troncos das baobás mais velhas (pela morte da madeira central ou erosão causada por elefantes) albergam uma variedade incrível de animais. Dentro do tronco: colónias de Apis mellifera scutellata (abelhas africanas), corujas, gaviões e aves de rapina nocturnas, morcegos frugívoros, ágamas, lagartos-monitor e lagartos que usam as cavidades como refúgios térmicos. Nos ramos: tecelões (Ploceidae) constroem seus elaborados ninhos entrelaçados. O calau-terrestre (Bucorvus leadbeateri), uma ave da savana com um bico enorme, nidifica regularmente em cavidades de baobá. Abutres (Gyps africanus) usam os ramos altos como poleiros e pontos de observação. Nas raízes: mangustos, facoqueros, cobras e lagartos-monitor usam as cavidades basais como tocas. O galago (lémure-anão, um primata nocturno africano) passa o dia dormindo em cavidades de baobá e caça insectos entre os ramos à noite.

Flores de baobá: um encontro nocturno com morcegos

As flores da baobá africana (Adansonia digitata) são grandes e brancas, com longos estames pilosos que se assemelham a um pincel de barbear invertido. Abrem-se exclusivamente à noite, duram menos de 24 horas, e são polinizadas principalmente por morcegos frugívoros (Epomophorus wahlbergi e espécies similares) que se alimentam do néctar abundante. A relação baobá-morcego é um exemplo clássico de quiropterofilia—adaptação à polinização por morcegos: flores brancas (visíveis à noite), abertura nocturna, aroma fermentado (atrativo para morcegos), quantidades enormes de néctar. Em Madagáscar, onde os morcegos frugívoros foram dizimados em algumas áreas, a reprodução da baobá está seriamente comprometida: sem seus polinizadores nocturnos, muitas baobás falham na fertilização de suas flores.

Os frutos: alimento para grandes e pequenos

O fruto da baobá—chamado pão de macaco em inglês—é uma grande cápsula lenhosa coberta de penugem verde, contendo polpa branca e farinosa em torno das sementes. A polpa é extremamente rica em vitamina C (seis vezes mais do que laranjas em peso), cálcio, magnésio e potássio. Tem sido consumida há milénios pelas populações africanas como alimento, bebida (dissolvida em água) e medicamento. O animal mais dependente dos frutos de baobá é o elefante africano: durante a estação seca, os elefantes podem alimentar-se quase exclusivamente de frutos, folhas e casca de baobá. Em algumas áreas do Botswana, a pressão dos elefantes sobre as baobás é tão elevada que causa a morte de muitos espécimes adultos—uma interacção complexa entre um animal-chave e uma planta-chave num ecossistema já frágil.

A baobá em Itália: onde vê-la

A baobá não cresce naturalmente em Itália (não consegue tolerar geadas invernais), mas alguns espécimes notavelmente grandes podem ser encontrados em jardins botânicos do sul e em algumas colecções privadas. O Jardim Botânico de Palermo alberga alguns exemplares. Vários estufas em jardins botânicos italianos têm plantas jovens. A única forma de ver uma baobá no seu contexto natural é uma viagem para a África subsariana, Madagáscar ou norte da Austrália.

Levar o baobá para o dia a dia: produtos italianos

• Pó de polpa de baobá: Encontrado em lojas de produtos naturais e plataformas online, a polpa de baobá desidratada e em pó é um superalimento com um dos maiores teores de vitamina C entre os frutos naturais. Tem um sabor ácido e cítrico. Use adicionando a smoothies, bebidas batidas, iogurte e chás de ervas. A dose recomendada é de 1-2 colheres de chá diárias.
• Óleo de baobá para a pele: Extraído das sementes, é um óleo vegetal leve rico em ácidos graxos essenciais (ômega-3, -6, -9) e vitamina E. É utilizado em cosméticos naturais como hidratante e agente cicatrizante para pele seca, cabelos e cuidados com estrias. Compre de marcas com certificação de comércio justo: a cadeia de suprimento do baobá envolve comunidades rurais africanas que obtêm renda da colheita de frutos selvagens.
• Visite uma exposição de fotografia da natureza: O baobá de Madagascar (Avenida dos Baobás perto de Morondava) é um dos assuntos fotográficos mais famosos do mundo. Exposições sobre a natureza africana quase sempre incluem imagens de baobás ao pôr do sol. Os Museus de História Natural em Milão, Roma e Florença organizam periodicamente exposições deste tipo.
• Com as crianças: releia O Pequeno Príncipe: A cena no romance de Saint-Exupéry sobre arrancar baobás antes de crescerem demais é um excelente ponto de partida para explicar que os baobás reais são o oposto: são fontes de vida que devem ser protegidas, não cortadas. A distância entre a ficção e a realidade é em si uma lição de leitura crítica.
• Apoie organizações de conservação do baobá: Em Madagascar, onde 5 das 8 espécies de baobá são endêmicas e algumas estão ameaçadas de extinção, organizações como Baobab Conservation e o Missouri Botanical Garden trabalham para proteger habitats. Até pequenas doações ajudam.

O baobá é uma daquelas árvores que muda a forma como você vê o mundo das plantas: lembra que um único organismo pode ser a espinha dorsal de um ecossistema inteiro, que a forma de uma árvore é sempre a resposta para um problema específico, e que 80 mil anos de história (a idade da colônia Pando) ou até apenas 3 mil anos de um baobá africano representam uma escala de tempo que desafia todas as categorias mentais que temos.