Poche cose ti fanno sorridere con la stessa certezza di un riccio che attraversa il tuo orto al tramonto — passi affrettati, musetto appuntito, fruscio di foglie. È uno di quegli animali che sembrano usciti da un libro per bambini, eppure conducono una vita notturna di caccia tutt'altro che pacifica. E la foresta senza di loro sarebbe un posto molto diverso.

Chi è il riccio

Il riccio europeo occidentale (Erinaceus europaeus) è un mammifero insettivoro con circa 6.000-7.000 aculei sul dorso — modificazioni di peli fatti di cheratina, cavi all'interno, lunghi 2-3 cm. Pesa tra i 600 e i 1.200 grammi (a seconda della stagione — raggiunge il peso massimo prima del letargo). Ha un muso allungato con un naso molto sensibile, piccole orecchie arrotondate, zampe corte ma sorprendentemente veloci (può correre a 3 km/h e nuotare). È distribuito in tutta Italia, dalle pianure alle montagne fino a circa 1.000 metri di altitudine, nelle foreste di latifoglie ma soprattutto ai margini del bosco, negli frutteti, negli orti e negli spazi verdi urbani. È un animale crepuscolare e notturno — raramente visibile durante il giorno se non in condizioni di stress (un riccio attivo di giorno è quasi sempre segno di malattia o stress).

Gli aculei: il sistema di difesa più antico

Gli aculei del riccio sono la sua unica difesa contro i predatori. Quando minacciato, il riccio si arrotola in una sfera quasi perfetta contraendo il potente muscolo orbicolare che corre lungo il margine del dorso — un muscolo che non ha equivalenti in nessun altro mammifero. Arrotolato, espone solo aculei in ogni direzione: non c'è presa possibile per la bocca di un predatore senza dolore. Questa difesa è efficace contro quasi tutti i predatori della foresta europea — volpi, donnole, martore — con due eccezioni: il tasso, che ha zampe artigliate abbastanza forti da forzare l'apertura di un riccio, e il gufo reale, che afferra il riccio dall'alto prima che abbia il tempo di arrotolarsi completamente. I ricci hanno anche una moderata resistenza al veleno dei serpenti: tollerano dosi di veleno di vipera che sarebbero letali per un cane della stessa taglia. Il meccanismo molecolare di questa resistenza è ancora oggetto di studio.

La dieta: il giardiniere notturno della foresta

Il riccio è un predatore notturno generalista che si nutre principalmente di chiocciole, lumache, vermi di terra, larve di coleotteri, coleotteri, grilli, centopiedi, ragni e, occasionalmente, di uova di uccelli che nidificano a terra, pulcini e piccoli roditori. Questa dieta lo rende un alleato prezioso per gli orticoltori e gli agricoltori: un riccio adulto consuma dozzine di lumache ogni notte — uno dei principali parassiti delle colture orticole. Per questo la pratica antica di accogliere i ricci nell'orto ha una base ecologica concreta. Nelle foreste, la sua predazione sulle larve di coleotteri xilofagi che vivono nel suolo e nella lettiera fogliare aiuta a regolare specie che, in eccesso, potrebbero danneggiare le radici degli alberi giovani.

Il letargo del riccio

Il riccio va in letargo tra ottobre-novembre e marzo-aprile, costruendo un nido invernale di foglie secche compresse sotto le radici degli alberi, in cavità alla base dei ceppi, tra i rovi o sotto i mucchi di compost. Il nido è una struttura compatta e isolante che mantiene una temperatura interna di circa 5-7°C anche quando fuori fa molto più freddo. Durante il letargo, la temperatura corporea scende a 5°C, la frequenza cardiaca da 190 a 20 bpm, la respirazione diventa estremamente rara. Il riccio si sveglia episodicamente ma non mangia durante il letargo — brucia le riserve di grasso accumulate in autunno. Un riccio che entra in letargo pesando meno di 450-500 grammi raramente sopravvive all'inverno: non ha riserve sufficienti. I ricci nati tardivamente in autunno (da cucciolate tardive) sono particolarmente vulnerabili.

Pericoli per il riccio in Italia

Il riccio è in declino in tutta Europa, compresa l'Italia, a causa di una combinazione di fattori: il traffico stradale (muoiono in enormi numeri investiti di notte), l'uso di esche per lumache a base di metaldeide (ingestione di molluschi avvelenati), la perdita di habitat (siepi, margini forestali, orti incolti), le recinzioni che impediscono il movimento notturno, i falò autunnali su mucchi di foglie dove trovano riparo. In Gran Bretagna, la popolazione di ricci è diminuita del 50% negli ultimi 25 anni. In Italia, i dati sono meno precisi ma il trend è preoccupante.

Como ajudar o ouriço-cacheiro no seu jardim e vizinhança

• Deixe uma 'passagem para ouriços' na vedação: os ouriços-cacheiros percorrem 1-3 km todas as noites à procura de comida. Vedações contínuas aprisionam-nos em áreas demasiado pequenas. Crie uma abertura de 13×13 cm na base da sua vedação ou muro — grande o suficiente para o ouriço, demasiado pequena para a raposa. Peça aos seus vizinhos que façam o mesmo: jardins conectados criam corredores ecológicos que aumentam enormemente a área disponível para os ouriços locais.
• Não use iscas para lesmas com metaldeiído: use em vez disso pellets à base de fosfato férrico (seguras para ouriços, cães e aves). Ou simplesmente deixe que os ouriços controlem as lesmas — se os proteger, farão o trabalho melhor do que qualquer produto químico.
• Construa uma casa para ouriços: uma caixa de madeira áspera (25×25×15 cm, com um corredor de entrada de 10 cm para evitar o acesso de gatos) colocada num canto tranquilo do jardim, preenchida com folhas secas, pode servir como local de hibernação. Cubra-a externamente com folhas e terra para melhor isolamento. Não a perturbe entre outubro e abril.
• Não faça fogueiras no outono sem verificar primeiro: os ouriços escondem-se em pilhas de folhas e ramos do outono. Antes de acender uma fogueira, mova a pilha com um ancinho para verificar se não há ouriços escondidos lá dentro. Mover a pilha com um ancinho todos os anos também reduz a probabilidade de a usarem como local de hibernação.
• O que fazer se encontrar um ouriço ferido: um ouriço encontrado durante o dia, cambaleante, com feridas visíveis ou coberto de moscas deve ser apanhado com luvas e colocado numa caixa de cartão com furos de ar e um pano no fundo. Contacte o CRAS (Centro de Recuperação de Animais Selvagens) mais próximo. Não lhe dê leite (é intolerante à lactose) nem comida de cozinha: água fresca e aguarde as instruções do CRAS.
• Com crianças — monitorização noturna: nos meses de verão (junho-agosto), saia à noite no jardim 1-2 horas após o pôr do sol com uma lanterna de luz vermelha (menos perturbadora para animais noturnos). Siga lentamente a borda do jardim perto da sebe. Se houver ouriços presentes, ouvirá o som deles a moverem-se pelas folhas antes de os ver. Este tipo de saída noturna no jardim é uma das experiências de natureza mais acessíveis e memoráveis para as crianças.

O ouriço-cacheiro é um animal que nos precisa apenas na medida em que deixamos de lhe fazer mal. Não precisa de comedouros especiais, não precisa de intervenções complexas. Precisa que não o atropelemos com carros, que não envenenemos os seus insetos, que não bloqueemos todas as suas passagens. Pedidos pequenos, para um animal que trabalha todas as noites por nós.