Abril. A cerejeira está em flor e o zumbido das abelhas é a trilha sonora constante do dia. Não é meramente estético: é o som de uma aliança que dura há 40 milhões de anos e produz alimento para bilhões de pessoas a cada ano. Sem esses insetos, sem esse zumbido, não haveria cerejas, maçãs, peras, amêndoas ou pêssegos. A floresta de flores seria bela e completamente estéril.

Como funciona a polinização entomófila

A maioria das árvores frutíferas italianas (e muitas árvores florestais) é polinizada por insetos—um processo chamado entomofilia. As flores produzem néctar e pólen como recompensas alimentares para os insetos que as visitam. Quando um inseto pousa em uma flor, involuntariamente coleta pólen em suas partes do corpo (pelos, patas, cabeça) enquanto se alimenta de néctar. Quando voa para outra flor da mesma espécie, transfere esse pólen para os estigmas (órgãos femininos da flor), possibilitando a fertilização. A semente fertilizada se desenvolve em fruto. Esta troca aparentemente simples é resultado de milhões de anos de coevolução: as flores entomófilas evoluíram para atrair polinizadores específicos através da cor (cada polinizador percebe cores diferentes), forma (adaptada ao corpo e aparelho bucal do inseto alvo), aroma (moléculas específicas percebidas à distância) e época de floração (sincronizada com a presença de polinizadores). Os polinizadores evoluíram em paralelo para acessar melhor os recursos das flores que visitam.

Os principais polinizadores das árvores italianas

A abelha-europeia (Apis mellifera) é apenas uma de centenas de espécies polinizadoras na Itália, e nem sempre a mais importante. Abelhas selvagens (500+ espécies na Itália): desde minúsculas abelhas andrenídeas que aparecem em março (frequentemente antes das abelhas-europeias) até grandes rainhas de bumblebee (Bombus spp.) que visitam flores em todas as condições climáticas, incluindo manhãs frias que as abelhas-europeias evitam. Os bumblebees são polinizadores essenciais para tomates, mirtilos e muitas plantas frutíferas porque realizam "polinização por vibração"—vibram as asas em uma frequência específica que literalmente explode o pólen das anteras. Moscas-das-flores: moscas que imitam abelhas com listras amarelas e pretas. Suas larvas são predadoras de afídios; adultos se alimentam de néctar e pólen nas flores. São polinizadores subestimados mas essenciais para muitas espécies de plantas na primavera. Borboletas e mariposas: flores fragantes com corolas longas (glicínia, tília, acácia-branca) são polinizadas principalmente por lepidópteros com probóscides longas. Moscas-roubadoras e outras moscas: muitas flores com cheiro de carne em decomposição (certas umbelíferas, algumas plantas raras) são polinizadas por moscas e moscas-roubadoras que procuram um lugar para pôr ovos. Besouros: polinizadores de muitas plantas antigas (magnólia, vários arbustos). Flores polinizadas por besouros são frequentemente grandes, brancas, com abundante pólen e pouco néctar.

A crise dos polinizadores: dados e causas

As populações de polinizadores em todo o mundo estão em declínio alarmante. Na Europa, entre 1990 e 2020, as populações de abelhas selvagens declinaram em média 37%. As principais causas são: inseticidas (particularmente neonicotinoides sistêmicos, que se acumulam no pólen e néctar e causam disfunção neurológica em polinizadores mesmo em doses sub-letais); perda de habitat (flores silvestres nas margens dos campos, sebes, prados não cortados, bosques arbustivos); monoculturas (fornecendo alimento por apenas algumas semanas, depois um deserto floral); patógenos e parasitas (ácaros varroa para abelhas-europeias, nosema para bumblebees); mudanças climáticas (dessincronização entre a floração das árvores e a presença de polinizadores). A perda de polinizadores tem consequências econômicas diretas: na Europa, o valor econômico dos serviços de polinização é estimado em 153 bilhões de euros por ano. Sem polinizadores, a produção de maçãs, cerejas, morangos, amêndoas, tomates e muitas outras culturas entraria em colapso dramático.

Como apoiar polinizadores no seu jardim, pomar e paisagem

• Plante flores em sucessão de fevereiro a novembro: os polinizadores precisam de alimento continuamente—não apenas quando as culturas principais florescem. Crie uma sucessão de floração no seu jardim: açafrão e flor-de-neve (fevereiro), prunus e salgueiro (março-abril), acácia-negra e tília (maio-junho), lavanda e orégão (julho-agosto), hera (setembro-outubro), rosa-de-natal (novembro-fevereiro). Assim, nenhum polinizador encontrará um "deserto alimentar" nos meses críticos.
• Não pode as sebes floridas em abril: muitos jardineiros cortam as sebes de espinheiro e ameixa-brava exatamente quando estão a florescer em março-abril—eliminando semanas de alimento para as rainhas de bumblebee recém-emergidas quando estão mais vulneráveis. Espere até o fim da floração (maio) para fazer a poda de limpeza.
• Deixe "prados baixos" sem cortar: mesmo uma pequena área do seu jardim (até 4-5 m²) deixada sem cortar de março a julho produz dente-de-leão, trevo, crisântemos selvagens, alfafa—tudo precioso para os polinizadores. A partir de 1 de agosto pode cortar: as espécies mais importantes já completaram o seu ciclo reprodutivo.
• Instale um hotel de insetos: canas de bambu (6-8 mm de diâmetro), furos em madeira, feixes de caules ocos de sabugueiro—todas estas estruturas oferecem locais de nidificação para abelhas solitárias (que não formam colmeias mas põem ovos em cavidades tubulares). Uma estrutura simples pendurada a 1-1,5 m de altura numa posição ensolarada será ocupada em poucos meses.
• Com crianças—o mapa do néctar: na primavera, leve as crianças ao jardim e peça-lhes para seguirem as abelhas durante 10 minutos e anotarem (ou fotografarem) cada flor que visitam. O "mapa do néctar" do seu jardim que emerge é uma demonstração direta de como os polinizadores usam o espaço florido. Explique que cada visita a uma flor tem um duplo significado: alimento para a abelha e polinização para a planta.
• Reporte enxames de abelhas: os enxames selvagens de abelhas à procura de uma nova casa não são perigosos se não forem perturbados. Se encontrar um no seu jardim, contacte um apicultor local antes de chamar os bombeiros: um enxame é uma comunidade de abelhas saudáveis e geneticamente valiosas que merece ser resgatada e realocada, não eliminada.

A polinização é o processo biológico do qual 70% da agricultura global depende. Não é um facto de laboratório: cada maçã que come, cada cereja, cada amêndoa—existe porque um inseto, há quarenta milhões de anos, encontrou uma flor que valia a pena visitar. Protegê-la é, literalmente, proteger o alimento.