Platão, na Crítica, descreveu a Ática do seu tempo — a península ática em torno de Atenas no século IV a.C. — como uma terra árida e rochosa onde outrora havia florestas ricas e solo fértil. As montanhas eram florestadas, e as planícies eram cheias de terra fértil... Agora apenas o esqueleto do território doente permanece, como o corpo de um homem consumido. Esta é provavelmente a primeira descrição documentada de desflorestamento e degradação do solo na história ocidental. E Platão tinha razão: o Mediterrâneo antigo era muito mais florestado do que é hoje.

O Mediterrâneo Antes da Civilização: Um Mar de Florestas

Antes de 3000 a.C., toda a bacia mediterrânica era coberta por uma densa faixa de vegetação florestal. O Líbano tinha seus cedros, a Grécia tinha seus faias e carvalhos, a península itálica era quase inteiramente florestada, e o Norte de África — agora em grande parte deserto — tinha florestas de cedros e carvalhos onde agora reina a areia. A análise polínica de sedimentos lacustres e marinhos documenta esta cobertura vegetal original com grande precisão. O desflorestamento começou com a agricultura neolítica (10.000–8.000 a.C.) e acelerou-se progressivamente com a urbanização, construção naval e agricultura intensiva sob as grandes civilizações da Idade do Bronze. Na época de Homero (século VIII a.C.), grandes áreas da Grécia já estavam desflorestadas. Na época de César (século I a.C.), a península itálica já tinha perdido grande parte das suas florestas de planícies e colinas.

Roma e o Desbravamento de Itália

A expansão da Roma Republicana e Imperial foi acompanhada pelo desflorestamento massivo da península itálica. As principais causas foram a expansão agrícola (a romanização de Itália significava transformar vastas áreas florestadas em ager romanus — terra cultivada), a construção de vilas, estradas, aquedutos e cidades (a procura de madeira para construção era enorme), a produção de carvão para metalurgia e aquecimento, construção naval (já discutida) e produção de cal (cada forno de cal requeria quantidades enormes de madeira). Os Apeninos central e meridional, a Sicília, a Sardenha e a Calábria foram as mais afetadas. Estrabão, Teofrasto e outros escritores antigos documentam este processo indiretamente através das suas descrições geográficas, que mostram territórios já fortemente desflorestados comparados com fontes anteriores.

Desflorestamento Medieval e Moderno

O processo continuou na Idade Média, com a expansão agrícola nos séculos XI a XIII — o "Grande Desbravamento" medieval europeu — que destruiu grande parte da floresta europeia restante para criar novas terras agrícolas. Em Itália, o campo romano, as planícies do Vale do Pó e as colinas toscanas perderam quase toda a sua cobertura florestal entre os séculos X e XIII. O processo acelerou-se ainda mais no século XIX com a industrialização. Nos anos 1860–1880, a nação italiana recém-formada importou de França os conceitos de reflorestação e hidrologia florestal — a ciência que mostra a ligação entre o desflorestamento das montanhas e as inundações a jusante. As primeiras leis florestais de Itália (Decreto Real 3267/1923, o "Código Florestal" fascista) impuseram requisitos de reflorestação precisamente para contrariar os danos hidrogeológicos do desflorestamento histórico.

A Boa Notícia: A Reflorestação Espontânea de Itália

Uma das transformações ambientais mais positivas de Itália no século XX foi quase invisível: o abandono de terras agrícolas nas montanhas, que desencadeou a recuperação florestal espontânea em milhões de hectares de terras agrícolas abandonadas. Desde o final da Segunda Guerra Mundial, a área florestal de Itália aumentou aproximadamente 40–50% — de 5,8 milhões de hectares em 1946 para mais de 11 milhões de hectares hoje. Este reflorestamento espontâneo tem uma qualidade ecológica inferior à das florestas primárias pré-históricas (menor diversidade de espécies, estrutura mais simples), mas ainda representa uma reversão extraordinária de tendências históricas, única na Europa.

Como Compreender a História Florestal da Sua Região

• Compare mapas históricos: Os mapas topográficos históricos do Instituto Geográfico Militar Italiano (IGM) do final do século XIX mostram a cobertura vegetal daquela época. Comparando esses mapas com as imagens de satélite atuais, você consegue ver claramente onde as florestas aumentaram (reflorestamento espontâneo de terras agrícolas abandonadas) e onde diminuíram (urbanização, infraestruturas). Os mapas históricos do IGM estão disponíveis gratuitamente online.
• Leia as pedras: a erosão como pista: Os calancos — as formações características de erosão de argila das colinas toscanas, das Marcas e calabresas — são em grande parte resultado do desmatamento histórico. Uma área florestada não produz calancos: as raízes das árvores mantêm o solo no lugar. Os calancos são a assinatura geológica do abandono florestal do passado. Reconhecê-los na sua região é uma forma de ler a história ambiental do seu território.
• Estude a dendrocronologia local: A datação dendrocronológica das árvores mais antigas das florestas locais ajuda você a entender quando uma área foi recolonizada pela floresta. Uma faia com 150 anos numa área que era pastagem no século XIX conta a história do reflorestamento espontâneo do século XX. Muitas universidades italianas com departamentos de silvicultura oferecem dados dendrocronológicos locais.
• Com as crianças — antes e depois: Mostre às crianças uma fotografia histórica (de um cartão postal antigo ou dos arquivos locais) de uma paisagem da sua região, depois uma fotografia atual do mesmo lugar. Frequentemente você verá floresta que retornou onde havia campos nus ou pastagens. A comparação visual torna o conceito de mudança da paisagem ao longo do tempo imediatamente compreensível.
• Participe de um projeto de reflorestamento: Várias organizações italianas (Legambiente, WWF, LAV, grupos locais) organizam dias de plantio em áreas degradadas ou zonas afetadas por incêndios. Participar com a sua família é um ato concreto no longo processo de recuperação florestal da Itália.

O desmatamento mediterrânico não é irreversível. As florestas retornaram onde paramos de cortá-las — lentamente, espontaneamente, mas retornaram. O processo leva séculos, não décadas. Mas cada árvore plantada hoje é um investimento numa floresta futura que alguém — daqui a cinquenta anos, cem anos — vai atravessar assim como nós atravessamos hoje as florestas de faias dos Apeninos. É a promessa mais longa que podemos fazer.