Em 2013, na região de Gallipoli em Salento, pesquisadores da Região da Puglia identificaram uma doença desconhecida que estava matando oliveiras em ritmo alarmante. Os ramos secavam de cima para baixo, as folhas ficavam marrons e a copa desaparecia progressivamente. Em poucos meses, o bactério foi identificado: Xylella fastidiosa, subespécie pauca. Nunca havia sido registrado na Itália antes. E não havia cura.

O que é Xylella fastidiosa

Xylella fastidiosa é um bactério gram-negativo que vive e se multiplica dentro do xilema — os vasos vasculares que transportam água e nutrientes das raízes até as folhas da árvore. A colonização massiva dos vasos do xilema causa progressivamente oclusão hidráulica: a água não consegue mais chegar aos ramos e folhas, causando ressecamento rápido e morte. O bactério é transmitido por insetos vetores que se alimentam da seiva do xilema — na Puglia o principal vetor é a espuma-das-pradarias (Philaenus spumarius), um pequeno inseto hemíptero muito comum em prados gramados. O adulto se alimenta do xilema da oliveira e transmite o bactério durante a alimentação. Cada espuma-das-pradarias infectada pode inocular o bactério em dezenas de oliveiras. A transmissão é extremamente rápida: até árvores distantes podem ser infectadas se houver insetos vetores na área. Atualmente não existe tratamento eficaz que elimine o bactério das árvores já infectadas.

A escala do desastre: milhões de oliveiras perdidas

Desde o primeiro relato em 2013, a Xylella se espalhou progressivamente para o norte a partir da área inicial de Gallipoli. Na zona de máxima infestação (zona infectada), que inclui toda a província de Lecce e parte de Brindisi, milhões de oliveiras — muitas delas com centenas de anos de história — já estão mortas ou em condição terminal. A estimativa mais recente (2023) fala de mais de 21 milhões de oliveiras potencialmente afetadas apenas na Puglia. A perda não é apenas econômica (a produção de azeite da Puglia caiu 30-50% nas áreas afetadas) — é uma perda cultural e paisagística de proporções históricas. Oliveiras com 500, 800, 1.000 anos — seres vivos que atravessaram toda a história moderna da Itália — estão morrendo em poucos anos. É um dos maiores desastres fitossanitários da história europeia.

Medidas de contenção e controvérsia científica

A estratégia europeia para conter a Xylella envolve três zonas: a zona infectada (onde o bactério está presente), onde a prescrição inicial era derrubar árvores sintomáticas e plantas hospedeiras em um raio de 100 metros; a zona tampão (20 km ao norte da frente da doença), com monitoramento intensivo e medidas preventivas; a zona livre da doença, onde a vigilância é concentrada. A obrigação de derrubar oliveiras nas zonas de contenção gerou enorme controvérsia e resistência social: muitos proprietários se opuseram à derrubada de oliveiras centenárias, frequentemente desencadeando conflitos legais. Alguns cientistas contestaram a eficácia da abordagem de erradicação, argumentando que o bactério já estava muito amplamente distribuído para ser eliminado através da derrubada. Em 2020, o Tribunal de Justiça da União Europeia confirmou a legitimidade das medidas de derrubada. A pesquisa científica intensa dos últimos anos está produzindo variedades de oliveira resistentes ao bactério (algumas variedades nativas como Leccino e FS-17 mostram tolerância), e novas estratégias de controle de vetores através do manejo do solo e redução de gramíneas (habitat da espuma-das-pradarias).

Xylella além das oliveiras: uma ameaça mais ampla

Xylella fastidiosa não afeta apenas oliveiras. Na Puglia, amostras positivas foram encontradas em mais de 350 espécies hospedeiras diferentes, incluindo oleandro, amêndoa, videira, carvalho, alecrim, lavanda e muitas plantas ornamentais. Em todo o mundo, diferentes subespécies de Xylella causam Bacterial Leaf Scorch em videiras na Califórnia, Pierce's Disease em videiras na Califórnia, Phony Peach Disease em pêssegos no sul dos EUA, e dezenas de outras doenças de plantas cultivadas e selvagens. Na Europa, a disseminação de Xylella é considerada pela EFSA (Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos) uma das ameaças fitossanitárias mais graves à agricultura e às paisagens naturais em todo o continente.

Como se manter informado e contribuir no combate à Xylella

• Não transporte plantas hospedeiras da zona infectada: a regra mais importante para o cidadão comum é não levar plantas potencialmente infectadas da zona de Puglia para outras regiões. Comprar oliveiras, oleandros, lavanda ou alecrim de viveiros na zona infectada e plantá-los em outro lugar pode disseminar a bactéria. Sempre compre plantas de viveiros com passaportes fitossanitários certificados.
• Denuncie sintomas suspeitos: se notar ressecamento progressivo em oliveiras, oleandros ou amendoeiras (especialmente em Puglia, Basilicata, Campania e Calabria), comunique aos Serviços Fitossanitários Regionais competentes. A denúncia precoce é essencial para monitorar o avanço da doença.
• Apoie a pesquisa científica: o Instituto Agronômico Mediterrânico de Bari (CIHEAM-IAMB), a Universidade de Bari e o CNR realizam pesquisas intensivas sobre variedades resistentes e métodos de controle de vetores. Parte dessa pesquisa é financiada por contribuições privadas e campanhas de crowdfunding.
• Visite Salento com consciência: se visitar Puglia, ver centenas de oliveiras mortas ou morrendo na paisagem de Salento é um dos testemunhos mais angustiantes do desastre em curso. Muitos agroturismos locais oferecem visitas guiadas que explicam a situação no terreno. Compreender o que você vê transforma uma experiência turística em uma forma de educação ambiental direta.
• Com as crianças — a história da Xylella como lição de globalização: a história da Xylella é um exemplo perfeito de como a globalização do comércio também transporta espécies patogênicas para ecossistemas que não têm defesas evolutivas. A bactéria que vivia em citros da Costa Rica chegou em uma planta ornamental em Puglia. Explicar isso às crianças — com um mapa de sua jornada — é uma forma concreta de entender as consequências ambientais do comércio global de plantas e animais.

Xylella fastidiosa é a crise fitossanitária mais grave da história italiana e um dos desastres ambientais mais dolorosos da Europa contemporânea. Milhões de oliveiras milenares que nunca mais serão vistas. Uma paisagem cultural que muda para sempre. Conhecer essa história não detém a doença — mas cria cidadãos mais conscientes das consequências de nossas escolhas nas paisagens e ecossistemas ao nosso redor.