Jos tammikoivu, jonka läpi kävelet joka sunnuntai, on olemassa, se johtuu todennäköisesti osittain jostakin oravasta, joka eli 50 tai 100 vuotta sitten. Se ei tiennyt sitä. Sillä ei ollut aikomusta istuttaa puita. Se vain varastoi ruokaa talvea varten. Mutta se unohtaa puolet niistä, ja nuo unohdetut tammenterhot kasvoivat tammeiksi. Luonto on täynnä näitä tahattomia mestariteoksia.

Kuka on Italian punainen orava

Eurasian punainen orava (Sciurus vulgaris) on Italiassa tunnetuin puissa asuva jyrsijä. Sen turkin väri vaihtelee suuresti: kirkkaan punainen-oranssi lehtipuumetsissä, harmaa-ruskea alppien havumetsissä, joskus lähes musta alppien populaatioissa. Tunnistettavin piirre on sen pitkä, pörröinen, kaareva häntä — jota käytetään tasapainona hyppyjen aikana (4-5 metriä oksien välillä), peräsimena lentäessä, peitteenä nukkuessa kylmillä kausilla ja viestintäsignaalina (häntä heiluu nopeasti alueellisissa konflikteissa). Vain 250-350 grammaa painava orava pystyy hyppäämään 4-5 metrin etäisyyksiä vaakasuoraan ja laskeutumaan pään edellä alas pystysuoria runkoja hämmästyttävällä nopeudella. Tämän ketteryyden mahdollistava sopeutuma on sen käännettävät takajalat: orava pystyy kiertämään nilkkanivelensä 180 astetta, mikä mahdollistaa runkoon tarttumisen kynsillä alaspäin osoittaen jopa pystysuoran laskeutumisen aikana.

Unohtavainen puutarhuri: kuinka orava istuttaa metsää

Syksyllä orava kerää ruokavarastoja talvea varten käyttäytymisen kautta, jota kutsutaan hajautetuksi varastoinniksi: se piilottaa ruokaa sadoissa pienissä erillään olevissa varastoissa — tammenterhot, pähkinät, pyökinpähkinät, männynsiemenet, kuivatut sienet — hautaen ne yksittäin vain muutaman senttimetrin syvyyteen maahan. Yksi orava voi tehdä 3 000–10 000 varastoa yhdessä syksyssä. Se käyttää spatiaalista muistia varastojen löytämiseen talvella: radioaktiivisten jäljittäjien avulla tehdyt tutkimukset ovat osoittaneet, että se löytää 70–85 % piiloitetuista varastoista. Loput 15–30 % ei koskaan löydy — unohtamisen, yksilön kuoleman tai lumisiirtymien vuoksi, jotka muuttavat spatiaalisia maamerkkejä. Nämä löytymättömät siemenet itävät keväällä. Tammeille (jotka tuottavat raskaita tammenterhoja, joiden tuulilevitys on heikko), oavan hajautettu varastointi on yksi tärkeimmistä pitkän matkan siemenlevitysmekanismeista — tammenterhot hautautuvat 100–200 metrin päähän emokasvista, mikä mahdollistaa lajin levittäytymisen uusille alueille. Ilman oravaa (ja silkkiä, jotka käyttävät samaa strategiaa), tammikoivut leviäisivät paljon hitaammin.

Pesä: koti oksien välissä

Orava rakentaa pesänsä — jota kutsutaan pesäksi tai yksinkertaisemmin "oavan pesäksi" — puiden korkeimpien oksien haaroihin. Se on pallomainen rakenne, joka on tehty oksilta, lehdiltä, kuorelta ja sammalista, halkaisijaltaan 30–40 cm, yhdellä tai kahdella sivuaukeolla. Sisäpuoli on vuorattu pehmeällä materiaalilla: turkilla, höyhenillä, kuivalla ruoholla, jäkälällä. Jokainen orava rakentaa ja ylläpitää useita pesää alueellaan (yleensä 3–7): yksi pääpesä, jota käytetään nukkumiseen ja poikasten kasvattamiseen, ja muita hätäsuojina. Pesä on näkyvissä ympäri vuoden tammeilla, männyillä ja pyökeillä — erityisesti talvella, kun lehdet ovat pudonneet. Yleisestä uskomuksesta poiketen orava ei talviunille: se pysyy aktiivisena koko talven (vaikka toiminta vähenee kylmimpinä päivinä) ja riippuu piiloitetuista varastoista selviytyäkseen.

Amerikan harmaa orava: punaista oravaa uhkaava hyökkääjä

Pohjois-Italian joillakin alueilla (Piemonte, Lombardia) on läsnä itäinen harmaa orava (Sciurus carolinensis), joka on vahingossa tuotu 1990-luvulla. Se on suurempi, sopeutuvaisempi ja aggressiivisempi kuin punainen orava, ja kilpailee samoista resursseista. Mutta vakavampi ongelma on, että amerikan harmaa orava on terve kantaja oavan isorokkovirukselle, joka on punaisen oavan kannalta kuolemallinen: kaikkialla, missä harmaa leviää, punainen katoaa muutamassa vuodessa. Isossa-Britanniassa harmaa orava on jo käytännössä poistanut punaisen 90 % alueesta. Italiassa aktiivisia hallintasuunnitelmia (pyydystäminen ja lopettaminen) toteutetaan Piemontessa leviämisen hidastamiseksi. Punaisen oavan suojelu on eurooppalaisella tasolla suojelun prioriteetti.

Kuinka houkutella punaisia oravaa ja havainnoida niitä

n
• Asenna oravanruokinta: oravanruokintaa (katolla ja etupuolella avoin) kannattaa sijoittaa rungon tai oksan varaan 2–4 metrin korkeuteen. Täytä kokonaisilla pähkinöillä kuoressa, tammenterholla, suolattomilla pähkinöillä ja suolattomilla auringonkukinsiemenillä. Oravat ovat tottumuseläimiä: kun ne löytävät ruokintapaikan, ne palautuvat sinne joka päivä samaan aikaan. Älä käytä suolattuja maapähkinöitä tai ihmisille tarkoitettua ruokaa – orava ei niitä kieltäydy, mutta ne eivät ole sille hyviä.
n
• Suojaa vanhoja puita, joissa on onkaloita: orava käyttää puiden onkaloita toissijaisena suojana ja ruoanvarastona. Vanhat puut, joissa on reikiä, ovat arvokasta elinympäristöä.
n
• Tarkkaile häntää signaalina: oravan häntä on rikas kehonkieli. Häntä suorana ja nopea heilahtelu = hälytys tai uhka. Häntä alhaalla ja liikkumaton = rentoutunut. Häntä kaarella selän yli levossa = nukkuu. Näiden signaalien oppiminen tekee jokaisesta havainnosta paljon rikkaamman.
n
• Ilmoita harmaan oravan näkemisistä: jos asut Piemontessa tai Lombardiassa ja näet amerikkalaisen harmaan oravan (harmaa valkoisen vatsapuolen kanssa, punaista oravaa suurempi, ilman korvantuppeja), ilmoita siitä ISPRA:lle (ympäristönsuojelun ja tutkimuksen instituutti) tai alueelliselle metsänhoitohallinnon viranomaisille. Nopea ilmoittaminen on välttämätöntä leviämisen hillitsemiseksi.
n
• Lasten kanssa – oravan muistipeli: piilota 20 pientä esinettä (nappeja, puunpalasia) puutarhan alueelle ja anna lasten löytää ne 10 minuutin jälkeen. Selitä sitten, että orava tekee samoin 3 000 tammenternolla syksyllä ja löytää 85 % niistä. Kuinka monta löydät 10 minuutissa? Vertailu eläimen muistiin on elävä ja hauska.
n
• Valokuvaa oravan pesää talvella: oravan pesät näkyvät paljaiden tammi- ja pyökinoksojen oksilla marraskuusta maaliskuuhun. Ne ovat tummanruskeita oksan palloja, 30–40 cm halkaisijaltaan, yleensä 5–10 metrin korkeudella haarautuneilla oksilla. Niiden valokuvaaminen – ja sitten havainnoiminen, käytetäänkö niitä keväällä – on luontodokumentaation projekti, joka on saavutettavissa mistä tahansa puista täynnä olevasta puistosta.
n

Punainen orava on yksi Italiassa rakastetuimmista lajeista – ja yksi lyhyellä aikavälillä uhattavimmista invasiivisten lajien vuoksi. Sen parempi tunteminen ei ole vain miellyttävää: se on myös sen suojelun perusta. Metsä ilman punaisia oravaa on metsä, joka on menettänyt yhden tehokkaimista puutarhuareistaan, eikä tiedä sitä vielä.