Silkkipihlajaassa on jotain, joka koskettaa meitä kaikkia. Alaspäin kaareutuvat oksat, vettä silittävät lehdet, muoto joka näyttää kivettyneen itkemiseltä — on mahdotonta katsoa silkkipihlajaata tuntematta jotain, jota on vaikea nimetä. Ei ole sattumaa, että lähes jokainen ihmiskultuuri, joka sen tuntee, on antanut sille syvää merkitystä.

Silkkipihlaja: kasvitieteen näkökulma ja alkuperä

Silkkipihlaja (Salix babylonica) on peräisin Pohjois-Kiinasta, josta se tuotiin Eurooppaan 1700-luvulla. Lajinnimi babylonica juontuu Linnaukselta, joka uskoi, että Psalmissa 137 mainittu pihlaja ("Babylonin joilla istuessamme itimme muistamme Sionia") oli tämä puu; todellisuudessa psalmissa viitataan todennäköisesti poppeleihin. Se on nopeasti kasvava puu (jopa 25 metriä korkea), joilla on pitkät, joustavat, riippuvat oksat, jotka ulottuvat maahan tai veden pintaan. Italialaiset kotoperäiset pihlajat — valkopihlaja (Salix alba), purppurapihlaja (Salix purpurea), halkeamapihlaja (Salix fragilis) — eivät ole riippuvia, vaan kasvavat joilla ja rantalaidoilla, joissa niillä on keskeinen ekologinen rooli rantojen vakauttajina ja monien eläinlajien elinympäristönä.

Pihlaja kiinalaisessa perinteessä: kuolemattomuus ja kevät

Kiinassa, jossa silkkipihlaja on kotoperäinen ja yleinen, sen symbolinen merkitys on päinvastainen kuin lännessä: se ei ole surun puu vaan kuolemattomuuden ja kevään puu. Pihlajan oksat, jotka puhkeavat niin aikaisin helmikuussa ja maaliskuussa — ensimmäisten puiden joukossa vihertävät — nähdään vitaliteetin, uudelleensyntymisen ja hyvän onnen symboleina. Qingming-festivaalin aikana (kiinalainen kuolleiden päivä, huhtikuussa) pihlajan oksia ripustetaan talojen oviin ja kannetaan pahoja henkiä vastaan suojana. Klassinen kiinalainen maalari käyttää pihlajaa toistuvana motiivina runoudessa ja maalauksessa: mustetta, joka kuvaa riippuvia oksia veneen yli joella, on yksi klassisimmista aiheista Kiinan maisemamaalauksen Song- ja Ming-dynastioista.

Pihlaja eurooppalaisessa kulttuurissa: suru, hylkääminen ja romanttinen runous

Euroopassa silkkipihlaja on saanut pääosin melankolisen merkityksen. Shakespeare käyttää sitä Othellossa (Desdemonan pihlaja-laulu), Hamletissa (Ophelia kuolee putoamalla pihlajasta, joka kallistuu veden yli), Venetsialaisen kauppiaan näytelmässä. Kaikissa tapauksissa pihlaja liittyy romanttiseen hylkäämiseen, suruun ja ennenaikaiseen kuolemaan. Romanttinen eurooppalainen maalaustaide käyttää pihlajaa maisemallisena elementtinä, joka herättää melankoliaa: Turner, Constable, Friedrich maalaavat maisemia, joissa silkkipihlaja saattaa kuoleman, surun tai eroamisen kohtauksia. Viktoriaanisissa ja romanttisissa hautausmailla Italiassa (Milanon Monumental Cemetery, Bolognan Certosa, Rooman Campo Verano) silkkipihlajoita istutettiin järjestelmällisesti melankolisen pohdinnan ilmapiirin luomiseksi. Tämä perinne on jatkunut: silkkipihlaja on edelleen yksi yleisimmistä puista italialaisilla hautausmailla nykyään.

Pihlaja lääketieteessä ja farmakologiassa

Pihlajan kuori (erityisesti valkopihlaja, Salix alba) sisältää salisiinia, glykosidia, jonka keho muuttaa salisyylihapoksi — aspiriinin luonnolliseksi edeltäjäksi. Pihlajan kuoren käyttö kivunlievittäjänä ja kuumetta alentavana aineena on dokumentoitu jo muinaisessa Egyptissä (Ebersin papyrus, ~1550 eaa.), kreikkalaisessa Hippokrateen lääketieteessä ja perinteisessä kiinalaisessa lääketieteessä. Vuonna 1897 Bayerin kemisti Felix Hoffmann syntetisoi asetyylialisyylihappoa — aspiriinia — pihlajan kuoren luonnollisesta salisiinista, luoden 1900-luvun eniten käytetyn lääkkeen. Puistossa näkemäsi silkkipihlaja on kirjaimellisesti aspiriinin esi-isä, joka on lääkekaapin hyllyllä.

Pajun käyttö puutarhassa ja maisemassa

• Istuta valkoinen paju veden lähelle: valkoinen paju (Salix alba) on Italiassa kasvava laji, joka sopii erinomaisesti istutettavaksi puutarhoihin, joissa on lampia, purojen tai vesistöjen varrelle. Se kasvaa erittäin nopeasti (1–2 metriä vuodessa) ja muodostaa majesteettisen puun vain muutamassa vuodessa. Sen juuret vahvistavat rantoja ilman vahinkoa yhtä tehokkaasti kuin keinotekoiset rakenteet.
• Oksat rakennusmateriaalina: pajun joustavat oksat (Salix viminalis, silkkipaju) ovat yksi Euroopan vanhimmista kutomamateriaaleista. Korinteollisuus, pergolat, kudotut elävät aidat – kaikki perinteiset tekniikat, joissa käytetään tuoretta pajua. Jopa lapset voivat oppia rakentamaan pieniä rakenteita tuoreista pajun oksista: laita vihreät oksat lasilliseen vettä ja saat erittäin joustavaa ja helposti työstettävää materiaalia.
• Pajun kuoren tee: kuivattu valkoisen pajun kuori (Salix alba) on saatavilla yrttikaupasta. Pajun kuoren tee tunnetaan luonnollisena kipulääkkeenä päänsärkyyn ja nivelkipuihin. Sitä ei saa käyttää raskauden aikana, aspiriinille allergisilla tai verenvuodon estolääkkeitä käyttävillä. Vaikuttava aine on sama salisiini, joka johti aspiriiinin keksimiseen.
• Lasten kanssa – pajun keppi: pajun ohuet, joustavat oksat on käytetty vuosisatoja vesien etsimiseen (sillan sauvat), satujen taikasauvoina, primitiivisinä soitimina. Pienellä veitsellä (aikuisten valvonnassa) voit kaivaa yksinkertaisia visleitä pajun oksista: tee pyöreä viilto, pehmeennä kuorta lyömällä veitsenkahvalla, liu'uta kuoren sylinteri pois, kaiva reiät – ja soita. Se on perinteinen italialainen maaseutujen käsityö, jonka hyvin harvat lapset nykyään tuntevat.
• Vieraile luonnollisissa pajukoissa: Po- ja Arno-jokilaaksojen luonnolliset pajukot ovat erittäin tärkeitä ekosysteemejä biodiversiteetille – ne tarjoavat kotia lukuisille lintulajeille (satakieli, silkkiuikku, hampunlintuja, silkkiuikku), sammakkoeläimille, matelijoille ja selkärangattomille. Keväällä valkoisen pajun kukat ovat yksi ensimmäisistä pölynlähteistä mehiläisille, jotka heräävät talviunesta.

Itkevä paju kantaa sisällään yhden rikkaimmista kulttuurihistorioista kaikista puista: kiinalaisesta kuolemattomuudesta eurooppalaiseen romanttiseen suruun, hippokraattisesta lääketieteestä moderniin aspiriiiniin, perinteisestä korinteollisuudesta Ophelian hahmoon. Se on puu, joka ei tarvitse olla suuri tai harvinainen ollakseen syvä. Se tarvitsee vain vesistön ja jonkun, joka pysähtyy hetkeksi katsomaan sen oksia heijastuvina vedessä.