Se l'oceano è il grande sconosciuto della biosfera in termini di volume, il suolo forestale è il grande sconosciuto in termini di biodiversità. Si stima che oltre il 25% delle specie della Terra vivano nel suolo. In un prato europeo, si trovano più specie in un metro quadro di suolo che in un metro quadro di foresta tropicale. Il suolo non è inerte: è vivo, dinamico, e fondamentale per il funzionamento di ogni ecosistema terrestre.

La formazione del suolo forestale: un processo millenario

Il suolo forestale si forma lentamente (un centimetro di suolo produttivo richiede decine-centinaia di anni di processi pedogenetici) attraverso la combinazione di processi fisici, chimici e biologici. La pedogenesi: la roccia madre (substrate geologico) viene fisicamente frantumata dal gelo-disgelo, dalla pressione radicale, dall'abrasione, e chimicamente alterata dall'acqua acida (acido carbonico, acidi organici della lettiera). Il risultato è il suolo minerale. L'aggiunta della componente organica: la lettiera (foglie, rami, frutti, deiezioni animali caduti al suolo) viene decomposta dai decompositori, producendo humus. L'humus misto alla componente minerale forma il suolo vivo. La profondità del suolo: nelle foreste di pianura (Pianura Padana, valli padane): 50-100 cm di suolo produttivo, ricco di humus. Nelle foreste alpine: 20-50 cm di suolo, più acido, con orizzonte organico potente. Nelle foreste mediterranee su rocce calcaree: suolo poco profondo (10-30 cm: terra rossa mediterranea), ma ricco di carbonati. Nelle foreste tropicali su laterite (ossisol): suolo profondo (1-3 m) ma povero di nutrienti (i nutrienti sono nella biomassa, non nel suolo). Il profilo pedologico: il suolo forestale ha orizzonti verticali con caratteristiche diverse: orizzonte O (organico: lettiera fresca + humus semidecomposto), orizzonte A (minerale + humus: il suolo agronomicamente più fertile), orizzonte B (minerale con accumulo di argille e ossidi), orizzonte C (roccia madre alterata). La lettiera è strato cruciale: intercetta la pioggia battente (evita la compattazione del suolo), è il principale sito di decomposizione e riciclaggio dei nutrienti, e ospita una biodiversità enorme di mesofauna.

Il ciclo dei nutrienti nel suolo forestale

Il ciclo dei nutrienti nel suolo forestale è un processo strettamente integrato tra le piante, i decompositori e la comunità microbica. Il ciclo dell'azoto forestale: le foglie degli alberi cadute contengono N organico (nelle proteine). I funghi decompositori e i batteri mineralizzano l'N organico in ammonio (NH4+) e nitrato (NO3-). Le radici e le micorrize assorbono l'N mineralizzato e lo reincorporano nelle piante. Le perdite di N per lisciviazione (lavaggio nel suolo profondo) sono minime in una foresta sana: il suolo forestale "trattiene" l'N. Il ciclo del fosforo forestale: il fosforo è il nutriente più limitante nelle foreste mature (l'azoto viene rimpiazzato dai batteri azotofissatori; il fosforo no). Le micorrize sono fondamentali: senza micorrize, il fosforo del suolo forestale è scarsamente disponibile. I funghi micorrizici producono fosfomonoesterasi che mineralizzano il fosforo organico e lo rendono disponibile. Il ciclo del carbonio: la lettiera (carbonio organico) viene decomposta da funghi e batteri, rilasciando CO2 (respirazione eterotrofa) e producendo humus stabile. L'humus è un serbatoio di carbonio a lungo termine (decenni-secoli di stabilità). La competizione tra funghi e batteri: nelle foreste temperate, la decomposizione è dominata dai funghi (che producono humus more stable: moder humus) nelle foreste acide di conifere, e dai batteri e dai lombrichi (che producono humus di mull: più ricco e più favorevole per la fauna del suolo) nelle foreste di latifoglie calcaree. Questa differenza influenza la fertilità del suolo e la biodiversità della fauna del suolo.

I lombrichi: gli ingegneri del suolo forestale

I lombrichi sono gli organismi singoli più importanti per la struttura fisica e la fertilità del suolo forestale nelle zone temperate. Le specie italiane: in Italia, le specie di lombrichi più importanti per il suolo forestale sono Lumbricus terrestris (il lombrico comune, il più grande: lungo fino a 30 cm), Aporrectodea caliginosa (il lombrico caliginoso: il più abbondante nelle foreste di pianura), Allolobophora chlorotica (il lombrico verde: comune nelle foreste umide). Le funzioni dei lombrichi: ingestione e rimescolamento del suolo: un singolo L. terrestris ingerisce ogni anno una quantità di suolo pari al proprio peso 50-100 volte. Il suolo ingerito viene rimescolato, disaggregato, arricchito di batteri e secreti digestivi, e prodotto come cast (deiezione) con struttura e composizione molto diverse dal suolo ingerito. I cast sono ricchi di nutrienti mineralizzati, batteri, e glomalina (prodotta in parte dai funghi associati al canale intestinale del lombrico). Le gallerie: i lombrichi scavano gallerie verticali (fino a 2 m di profondità nel caso di L. terrestris) e orizzontali. Le gallerie arano il suolo senza distruggerlo, aumentano la porosità (= migliore infiltrazione dell'acqua, migliore aerazione per le radici), forniscono vie preferenziali per le radici delle piante. La distruzione della fauna del suolo: i pesticidi (specialmente gli insetticidi), l'aratura profonda e la compattazione del suolo riducono drasticamente le popolazioni di lombrichi. Nelle terre arabili italiane trattate con pesticidi, la densità di lombrichi è spesso 10-20 volte inferiore a quella delle foreste vicine. La perdita dei lombrichi riduce la fertilità del suolo in modo significativo.

La degradazione del suolo forestale: le minacce principali

Il suolo forestale è minacciato da diversi fattori, alcuni naturali e molti di origine antropica. Il calpestio eccessivo: l'eccessivo frequentazione turistica o la circolazione di mezzi pesanti (escavatori, trattori forestali) nelle foreste compatta il suolo, riducendo la porosità, l'infiltrazione e la biodiversità della mesofauna. Le foreste protette con regolamentazione dell'accesso (specialmente per i fuoristrada) mantengono suoli significativamente meno compattati. La rimozione della lettiera: in alcune aree rurali italiane (specialmente storicamente), la lettiera veniva raccolta come lettiera per gli animali o come combustibile. La rimozione sistematica della lettiera elimina il principale apporto di materia organica al suolo, impoverendo progressivamente l'humus. Gli incendi ripetuti: gli incendi ad alta intensità possono sterilizzare il suolo superficiale (uccidendo la biota del suolo), ridurre l'humus per combustione, e aumentare l'erosione superficiale (senza copertura vegetale e senza aggregati umici stabili). La deposizione di azoto dall'atmosfera: le precipitazioni acide e la deposizione di azoto reattivo (NOx, NH3) dai veicoli e dall'agricoltura intensiva stanno acidificando i suoli forestali europei e alterando i cicli dei nutrienti. L'eccesso di azoto favorisce le specie nitrofile (ortica, sambuco) a scapito delle specie oligotrofiche del sottobosco (orchidee, ericacee, mirtillo). L'impatto del cinghiale: le popolazioni di cinghiale (Sus scrofa) in forte aumento nelle foreste italiane (per la riduzione dei predatori naturali e per l'abbandono delle aree rurali) producono un'intensa attività di scavo ("rooting") che disturba la lettiera, espone il suolo all'erosione e riduce la copertura erbacea del sottobosco.

Come il suolo forestale protegge dall'erosione e dalle alluvioni

La struttura del suolo forestale è la principale difesa naturale dell'Italia contro i dissesti idrogeologici: frane, alluvioni e smottamenti. I dati italiani: l'Italia ha una delle più alte percentuali di territorio a rischio idrogeologico d'Europa: il 94% dei comuni italiani ha aree a rischio frana o alluvione (fonte: ISPRA 2022). I costi: 4-6 miliardi di euro l'anno di danni da dissesto idrogeologico. Il ruolo del suolo forestale: un ettaro di bosco con suolo forestale in buono stato può infiltrare fino a 200-400 mm di pioggia in poche ore senza deflusso superficiale. Lo stesso ettaro con suolo nudo (degradato, arato, compattato) genera deflusso superficiale anche con piogge moderate. Il meccanismo: i macropori del suolo forestale (prodotti da lombrichi, radici, funghi) permettono all'acqua di infiltrarsi rapidamente. L'humus agisce come spugna: assorbe acqua e la rilascia lentamente. Le radici degli alberi ancorano il suolo fisicamente, riducendo le frane superficiali. La deforestazione e il dissesto: gli studi storici mostrano una correlazione significativa tra la deforestazione del Novecento (disboscamento per l'agricoltura, il carbone e la guerra) e l'aumento delle alluvioni in Italia. Il rimboschimento del Dopoguerra (1950-1980: oltre 1 milione di ettari rimboschiti dal Corpo Forestale dello Stato) ha ridotto il rischio idrogeologico in molte aree della penisola. Ma molti rimboschimenti di quel periodo erano monocolture di conifere (pino nero, larice) che ora necessitano di conversione verso foreste miste più resilienti e più efficaci per la protezione del suolo.