C'è un animale che di notte attraversa il bosco con la velocità di un gatto e l'agilità di uno scoiattolo, salta tra i rami a 10 metri d'altezza senza fare quasi rumore, e di giorno dorme in una cavità di albero che pochi riuscirebbero a trovare. La martora. E poi c'è sua cugina — più urbana, più adattabile, più spesso nei casali e sotto i cofani delle auto — la faina. Due animali che vivono accanto a noi senza che quasi mai ce ne accorgiamo.

Martora e faina: le differenze

La martora (Martes martes) e la faina (Martes foina) appartengono entrambe alla famiglia dei Mustelidi — la stessa di lontre, tassi, ermellini e donnole. Sono simili nell'aspetto: corpo allungato e snello, zampe corte, coda lunga, muso aguzzo, pelo fitto. Ma si distinguono bene a chi sa guardarle. La martora ha il pelo bruno-scuro con una macchia golare (sul petto) giallo-arancione brillante, quasi luminosa. La faina ha la macchia golare bianca e biforcata, spesso divisa in due lobi. Le orecchie della martora sono più grandi e bordate di chiaro. La martora è strettamente forestale e vive quasi esclusivamente nei boschi maturi di conifere e latifoglie delle Alpi e degli Appennini. La faina è più eclettica: vive nei boschi ma colonizza volentieri i casali, i fienili, i paesi di montagna e persino i suburbi delle città — è la "martora dei tetti", famosa per i danni che provoca a cavi elettrici e isolamenti dei motori delle auto parcheggiate vicino al bosco.

La vita arboricola: cacciare tra i rami

La martora è tra i predatori più agili del bosco europeo. Le sue zampe posteriori hanno articolazioni reversibili (come lo scoiattolo), permettendole di scendere dai tronchi a testa in giù. I piedi sono larghi e semiplantigradici, con cuscinetti plantari che aumentano l'attrito sulle superfici lisce. Può saltare più di 4 metri orizzontalmente tra i rami, inseguire uno scoiattolo nella chioma con una velocità e una precisione che lo scoiattolo raramente riesce a evitare. La dieta è estremamente varia: roditori (topi, arvicole, scoiattoli), uccelli e uova nei nidi, insetti grandi, bacche e frutti (ciliegie selvatiche, more, sorbe), miele dai nidi delle api selvatiche. In autunno, come molti onnivori del bosco, la martora aumenta significativamente il consumo di frutta per accumulare grasso prima dell'inverno (non iberna, ma rallenta l'attività nelle settimane più fredde). La faina ha abitudini simili ma è meno arboricola e più legata al suolo e agli edifici. La sua reputazione di parassita umano è in parte ingiustificata: i danni ai cavi sono reali ma la faina svolge anche un'importante funzione di controllo dei topi nei casali e nelle case rurali.

Il territorio e la comunicazione chimica

Martora e faina sono animali solitari e territoriali, che si evitano reciprocamente attraverso un sistema elaborato di marcatura chimica. Le ghiandole anali producono una secrezione fortemente odorosa che viene depositata sulle rocce, sui ceppi, nelle biforcazioni dei rami — ogni deposito è una carta d'identità olfattiva che comunica sesso, età e stato riproduttivo dell'individuo. Il territorio di un maschio adulto di martora copre 10-25 km² (un'area enorme per un animale di 1-1,5 kg), sovrapposta parzialmente con i territori di 2-3 femmine. Gli incontri diretti tra individui dello stesso sesso sono rari e spesso violenti.

La riproduzione con diapausa embrionale

Entrambe le specie hanno una strategia riproduttiva insolita chiamata diapausa embrionale (o impianto ritardato). L'accoppiamento avviene in estate (luglio-agosto), ma l'embrione fecondato rimane in uno stato di sviluppo sospeso nell'utero per 6-8 mesi, senza impiantarsi. L'impianto e lo sviluppo attivo riprendono a febbraio, e le nascite avvengono in aprile-maggio — quando il clima è mite e il cibo abbondante per svezzare i piccoli. Questo meccanismo permette all'animale di accoppiarsi nel momento in cui gli individui si incontrano (estate, quando i giovani dell'anno si disperdono) e di partorire nel momento più favorevole per la sopravvivenza dei piccoli, indipendentemente dall'epoca dell'accoppiamento.

Come riconoscere la presenza di martora e faina senza vederle

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• Cerca le feci sui ceppi: sia martora che faina depositano le feci in luoghi prominenti (ceppi, rocce, incroci di sentieri) come marcatori territoriali. Le feci sono allungate e contorte, con resti di pelo, ossa, semi di bacche e frammenti di insetti. Il profumo è molto caratteristico — muschiato e pungente. Le feci della martora in estate-autunno sono spesso scure e lucide per il contenuto di bacche.
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• Osserva le impronte nella neve o nel fango: le impronte di martora e faina sono simili: 5 dita disposte a ventaglio, con i cuscinetti plantari ben visibili. Il passo è caratteristico: salto doppio (le zampe posteriori atterrano esattamente dove erano le anteriori), con i salti di 40-80 cm di distanza. Nella neve fresca, il percorso di una martora è uno dei più eleganti e diretti che si possano trovare.
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• Verifica i segnali sulle auto (per la faina): la faina rosicchia i cavi di gomma sotto il cofano delle auto parcheggiate in luoghi frequentati, attirata dall'odore dei cavi. Se trovi cavi morsi, cavi dell'antigelo, isolamenti rotti — e vivi vicino a un bosco o a un casale — è quasi certamente una faina. Il rimedio più efficace è una rete metallica a maglie fini che copra il fondo del vano motore.
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• Fotocamera da caccia (fototrappola): una fototrappola infrarossa posizionata su un sentiero di bosco, vicino a un ceppo con feci, è il modo migliore per documentare martora e faina. Attivate dal movimento, fotografano gli animali notturni senza disturbarli. Le fototrappole entry-level costano 30-60 euro e producono risultati straordinari anche nei giardini di campagna.
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• Con i bambini — il detective olfattivo: porta i bambini in un bosco e cerca insieme le feci di martora sui ceppi. Avvicinate il naso (non troppo) e descrivete l'odore. Poi cercate resti di cibo nell'intorno: piume di uccello, nocciole aperte a metà (il modo in cui le apre la martora, mordendo di netto), gusci di chiocciola frantumati. Il detective del bosco è uno degli esercizi di osservazione naturalistica più coinvolgenti per bambini dai 6 anni in su.
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La martora e la faina fanno parte del bosco italiano da molto prima che ci fossimo noi. Sono indicatori di ecosistemi forestali sani e maturi. Un bosco dove vivono è un bosco che funziona. Impara a leggere i loro segni e ogni passeggiata nel bosco diventa una storia in cui qualcun altro ha già scritto il capitolo di ieri notte.