Piantare alberi è diventato uno degli slogan più populari della lotta al cambiamento climatico: aziende che compensano le emissioni piantando foreste, campagne per piantare un trilione di alberi, gesti simbolici di ecologia popolare. Ma quanti alberi servono davvero per avere un impatto significativo? E la riforestazione è davvero la soluzione al problema climatico? La risposta richiede comprensione della biologia degli alberi e dell'economia del carbonio forestale.

Quanto CO2 assorbe un albero: la risposta non è semplice

La quantità di CO2 che un albero assorbe dipende da: specie (le latifoglie a rapida crescita assorbono più delle conifere lente nella fase giovanile), età (un albero giovane in rapida crescita assorbe più CO2 per anno di un albero maturo stabile), posizione geografica e clima (un albero tropicale assorbe 10-50 volte più CO2 di un albero in zona temperata-fredda), condizioni del suolo e disponibilità d'acqua, se la foresta rimane in piedi o viene abbattuta (il carbonio accumulato si rilascia nell'abbattimento). Una stima media per un albero a latifoglie in clima temperato (come un rovere o un faggio europeo) nel corso della sua vita di 100 anni: circa 22 kg di CO2 all'anno in media, con picchi di 40-50 kg durante la fase di massima crescita (20-60 anni) e valori inferiori nelle fasi iniziali e avanzate. Questa è la media di lungo periodo: un albero piantato oggi assorbirà questa media nei prossimi 100 anni, non nell'anno prossimo.

Quanti alberi servono per compensare le emissioni di una persona italiana media

Un italiano medio emette circa 7-8 tonnellate di CO2 equivalente all'anno (tutte le fonti: trasporti, alimentazione, riscaldamento, consumi). Dividendo per l'assorbimento medio di un albero temperato (22 kg/anno): 7.000 kg / 22 kg = circa 320 alberi per compensare UN ANNO di emissioni di UNA persona. E quei 320 alberi devono crescere per decenni prima di raggiungere i tassi di assorbimento ottimali. Il conto è impietoso: per compensare le emissioni attuali dell'Italia (circa 400 milioni di tonnellate di CO2eq/anno) con solo gli alberi, servirebbero circa 18 miliardi di alberi temperati già maturi, che corrispondono a una superficie forestale di circa 180 milioni di ettari: più di 6 volte la superficie dell'Italia. La matematica mostra che la riforestazione da sola non può risolvere la crisi climatica: deve essere accompagnata dalla riduzione delle emissioni alla fonte.

Perché le foreste esistenti valgono più di quelle che piantiamo

Una foresta antica (foresta primaria, vecchio accrescimento) è un serbatoio di carbonio molto più grande e stabile di una piantagione giovane. Una foresta tropicale primaria come quella amazzonica ha accumulato carbonio per secoli o millenni: quando viene abbattuta, tutto quel carbonio si libera nell'atmosfera in pochi anni. Rimpiazzarla con una piantagione richiederebbe decenni o secoli per riaccumulare la stessa quantità. Il principio fondamentale: non abbattere la foresta esistente è climaticamente molto più efficace che piantarne di nuova. Ogni ettaro di foresta tropicale deforestata richiede il rimpiazzo con 300-500 ettari di piantagione per riassorbire il carbonio liberato nell'arco di un secolo.

Il carbon offset forestale: promesse e insidie

Il mercato dei "carbon credits" forestali (acquisto di crediti di carbonio da programmi di riforestazione per "compensare" le proprie emissioni) è cresciuto enormemente negli ultimi anni. Ma molti programmi di carbon offset forestale presentano problemi documentati: addizionalità non verificata (la foresta sarebbe cresciuta comunque senza il credito), permanenza incerta (gli incendi, le malattie, il cambiamento climatico possono bruciare le foreste prima che il carbonio venga assorbito: lo dimostrano i grandi incendi in California, Canada, Australia che hanno bruciato foreste vendute come carbon offset), verifica indipendente insufficiente (molti programmi non hanno auditing di terze parti), fugas (il disboscamento si sposta altrove quando un'area viene protetta). Un'indagine del Guardian del 2023 ha rilevato che oltre il 90% dei carbon credit da foresta certificati da Verra (il principale standard del settore) erano "fantasma": non compensavano le emissioni che dichiaravano. Questo non significa che tutte le riforestazioni siano inutili: significa che il sistema dei carbon credit è attualmente poco affidabile come strumento di politica climatica.

I programmi di riforestazione affidabili: come sceglierli

Se vuoi contribuire a programmi di riforestazione, scegli quelli con: verifica indipendente del carbonio sequestrato (Gold Standard, VCS con verifica terze parti, Plan Vivo), co-benefici per le comunità locali (la riforestazione ha valore reale quando coinvolge le comunità che vivono intorno alle foreste e le rende custodi della loro conservazione), specie native dell'area (non monocolture di eucalipto o pino che deprimono la biodiversità locale), monitoraggio a lungo termine con dati pubblici. In Italia: Legambiente, WWF Italia, e alcune fondazioni locali gestiscono programmi di riforestazione verificati. Il programma 3billions.org e One Tree Planted hanno standard di verifica relativamente trasparenti per l'ambito internazionale.

L'effetto REDD+ e la protezione delle foreste esistenti

REDD+ (Reducing Emissions from Deforestation and Forest Degradation) è il meccanismo internazionale delle Nazioni Unite che paga i paesi in via di sviluppo per mantenere le foreste in piedi invece di abbatterle. Il principio è corretto: la foresta amazzonica o le foreste del bacino del Congo hanno un valore economico molto maggiore come serbatoi di carbonio e come servizi ecosistemici che come pascoli o piantagioni. REDD+ ha ottenuto risultati in alcune aree (riduzione della deforestazione in Brasile tra il 2004 e il 2012 del 70%) ma è stato criticato per insufficiente monitoraggio, per la mancata inclusione delle comunità indigene e per la corruzione in alcune implementazioni. È comunque il meccanismo più efficace disponibile per proteggere le foreste tropicali esistenti.

Come supportare le foreste italiane localmente

Il 37% del territorio italiano è coperto da foreste: la percentuale è cresciuta negli ultimi 50 anni per l'abbandono dei terreni agricoli montani. Queste foreste sono un importante serbatoio di carbonio e di biodiversità che non richiede di volare in Amazzonia per essere supportato. Come contribuire: partecipa alle giornate di pulizia delle foreste locali organizzate da Legambiente, CAI, WWF. Supporta i Comuni montani che gestiscono le foreste pubbliche in modo sostenibile (certificazione FSC dei boschi comunali: vedi prossimo articolo). Segnala abbandono di rifiuti o incendi alle autorità forestali. Scegli legna da ardere certificata FSC se usi il caminetto. Utilizza i sentieri CAI mantenendo i boschi come spazio pubblico vissuto e curato.