Pochi animali del bosco italiano sono così poco conosciuti eppure così presenti. Il tasso vive in quasi tutti i boschi collinari e montani della penisola, ma è quasi impossibile da vedere — è notturno, schivo, e si muove con una cautela che non ti aspetti da un animale di 10-15 kg. Eppure i segni della sua presenza sono ovunque, se sai cosa cercare. E il suo lavoro di ingegnere sotterraneo è uno dei contributi più importanti alla struttura del bosco che abitiamo.

Chi è il tasso

Il tasso europeo (Meles meles) è il più grande mustelide terrestre d'Europa. Pesa tra gli 8 e i 18 kg (di più in autunno quando accumula grasso per il semi-letargo invernale), con un corpo tozzo e basso, zampe corte e forti, artigli potenti, e il caratteristico muso bianco con le due strisce nere longitudinali che coprono gli occhi. Nonostante l'aspetto massiccio è sorprendentemente agile — può trotterellare per ore durante la notte percorrendo fino a 10-15 km. Ha un'olfatto straordinario (40 volte più potente di quello umano) e vista relativamente scarsa. È l'animale con il più sviluppato sistema di ghiandole odorose tra i mustelidi europei: produce secrezioni da ghiandole sottocaudali che usa per marcare il territorio, i compagni, i cuccioli e i confini della tana.

Il sett: la tana multigenerazionale sotto le radici

La caratteristica più straordinaria del tasso è la sua tana, chiamata sett in italiano ornitologico. Un sett è un sistema di gallerie sotterranee scavato sotto le radici degli alberi e nei versanti franosi, con 5-30 entrate (ma in alcune tane storiche anche 50-100) e gallerie che si estendono per decine di metri. Le gallerie sono costantemente ampliate e mantenute dai tassi che vi abitano. Le camere interne sono foderato di erba secca, foglie e felci — il materiale viene regolarmente rinnovato (il tasso porta fuori il vecchio e rientra con il nuovo in modo sistematico). La caratteristica più affascinante è la longevità del sett: le stesse tane vengono occupate per generazioni consecutive di tassi, per decenni o addirittura secoli. In Gran Bretagna esistono sett documentati come occupati per più di 100 anni. I tassi che vi abitano appartengono a generazioni diverse ma mantengono il legame con il territorio familiare attraverso la marcatura olfattiva. Questo significa che un sett non è solo una tana: è una memoria vivente del territorio, un'istituzione biologica tramandata da genitori a figli per secoli.

Gli alberi e il tasso: una relazione strutturale

I tassi scelgono le posizioni dei sett con grande cura. Preferiscono scavare sotto le radici di alberi grandi e stabili — querce, faggi, frassini — perché le radici rinforzano le pareti delle gallerie, impediscono il cedimento del terreno e contribuiscono alla struttura portante del sett. La presenza di alberi grandi sopra il sett non è casuale: è un requisito architettonico. Per questo la protezione degli alberi monumentali nei boschi è indirettamente anche la protezione dei sett sottostanti. I tassi usano anche gli alberi come segnali di orientamento notturno: percorrono sentieri abituali nel bosco che passano vicino a certi alberi riconoscibili. Questi sentieri, usati per anni, diventano visibili nel bosco come tracce nel suolo — piccole depressioni nel terreno largo un piede, che seguono il perimetro di radici e ceppi.

La dieta del tasso: il mangiatore di tutto

Il tasso è uno degli onnivori più versatili del bosco italiano. La sua dieta varia enormemente con le stagioni: in primavera, lombrichi (che può ingerire a centinaia in una notte quando il suolo è umido), larve di insetti, rane. In estate, frutti selvatici (more, ciliegie, prugne, bacche di sanguinello, corniole), topi, arvicole, calabroni (di cui scava i nidi con le zampe, protetto dalla pelle spessa dagli aculei). In autunno, ghiande, faggiole, castagne — un'iperfagia di carboidrati e grassi che gli permette di accumulare fino al 30% del peso corporeo in grasso per l'inverno. Una particolarità del tasso è la sua capacità di scavare e mangiare i nidi dei bombi e delle vespe interrati: la pelle spessa e la peluria fitta lo proteggono sufficientemente dalle punture.

Il semi-letargo e le nascite

Il tasso non iberna completamente: entra in un semi-letargo (torpore) durante i periodi più freddi (dicembre-febbraio), riducendo l'attività senza la profonda riduzione del metabolismo tipica del ghiro o del moscardino. Nelle notti miti di fine inverno può uscire brevemente. Come la martora, usa la diapausa embrionale: accoppiamento in primavera-estate, impianto embrionale ritardato a gennaio, nascita dei cuccioli (2-4) a febbraio-marzo nella camera interna del sett.

Come trovare e rispettare i segni del tasso nel bosco

n
• Cerca il sett: le tane dei tassi si trovano tipicamente sui versanti boscosi con terreno asciutto e stabile, sotto grandi alberi, spesso vicino a un bosco ma anche al margine di un campo. Riconosci il sett dalle buche di entrata grandi (20-30 cm di diametro, forma ovaleggiante), con un vistoso mucchio di terra fresca e foglie escavate all'esterno. Vicino alle entrate trovate spesso latrine (fossette scavate nel terreno dove il tasso deposita le feci — una delle poche specie che defeca in aree designate lontano dalla tana).
n
• Osserva le impronte: le impronte del tasso sono caratteristiche — 5 dita con artigli lunghi e robusti, il tallone largo. Il passo è lento e dondolante, quasi a camminare con i piedi piatti. Nella neve, le impronte del tasso sono inconfondibili per la larghezza e per l'impronta dell'intera pianta del piede.
n
• Non disturbare mai un sett attivo: le tane dei tassi sono protette dalla legge italiana (L.157/1992). Avvicinarsi a meno di 50 metri dal sett durante la stagione delle nascite (febbraio-aprile) può causare l'abbandono dei cuccioli. Se trovi un sett, osservalo da lontano e segnalalo alle guardie forestali o agli enti parco locali come contributo al monitoraggio della specie.
n
• Fototrappola al sett: posizionare una fototrappola a infrarossi sul sentiero di avvicinamento al sett (mai sull'entrata) è il modo meno invasivo per documentare i tassi. La distanza ideale è 5-10 metri dall'entrata, in modo che la luce infrarossa non distubi gli animali all'uscita.
n
• Con i bambini — l'ingegnere del bosco: mostra ai bambini un sett (da distanza sicura) e fai calcolare la quantità di terra escavata dal mucchio all'esterno. Un sett complesso può aver richiesto l'escavazione di diverse tonnellate di terra nel corso degli anni. Spiega che tutto questo è stato fatto con le zampe, di notte, da animali che pesano 10 kg. Il confronto con un cantiere umano è immediato e stupisce sempre.
n
• Guarda i documentari: il tasso è uno dei soggetti più filmati dalla naturologia documentaristica britannica (BBC Natural History Unit). Documentari come "Badger Watch" mostrano le famiglie di tassi all'uscita serale del sett con telecamere a infrarossi, rivelando comportamenti sociali complessi di grande bellezza. Disponibili su piattaforme streaming.
n

Il tasso è uno di quegli animali che fanno capire quanto profondamente il bosco abbia una memoria. Ogni sett con le sue radici di quercia sopra e le gallerie sotto è una struttura che parla di decenni — a volte di secoli. Un animale che costruisce e mantiene la propria casa per generazioni consecutive ha qualcosa da insegnarci sul significato di abitare davvero un luogo.