Se la querceta che percorri ogni domenica esiste, probabilmente lo devi in parte a qualche scoiattolo vissuto 50 o 100 anni fa. Non lo sapeva. Non aveva intenzione di piantare alberi. Stava semplicemente facendo scorte per l'inverno. Ma ne ha dimenticate metà, e quelle ghiande dimenticate sono diventate querce. La natura è piena di questi capolavori accidentali.

Chi è lo scoiattolo rosso italiano

Lo scoiattolo rosso eurasiatico (Sciurus vulgaris) è il roditore arboricolo più conosciuto in Italia. Il suo mantello varia notevolmente: rosso-arancio brillante nelle foreste di latifoglie, grigio-marrone nelle foreste di conifere alpine, talvolta quasi nero nelle popolazioni alpine. Il tratto più riconoscibile è la lunga coda folta e ricurva — usata come contrappeso durante i salti (fino a 4-5 metri tra i rami), come timone in volo, come coperta durante il sonno nei periodi freddi, e come segnale di comunicazione (la coda si agita rapidamente durante i conflitti territoriali). Pesando solo 250-350 grammi, può saltare distanze di 4-5 metri in orizzontale e scendere a testa in giù lungo i tronchi verticali a velocità sorprendente. L'adattamento che rende possibile questa agilità sono le zampe posteriori reversibili: lo scoiattolo può ruotare le articolazioni delle caviglie di 180 gradi, permettendogli di aggrapparsi al tronco con gli artigli rivolti verso il basso anche durante la discesa verticale.

Il giardiniere smemorato: come lo scoiattolo pianta la foresta

In autunno, lo scoiattolo accumula scorte di cibo per l'inverno attraverso un comportamento chiamato scatter hoarding: nasconde il cibo in centinaia di piccoli nascondigli separati — ghiande, nocciole, faggiole, pinoli, funghi secchi — sotterrandoli singolarmente a pochi centimetri di profondità nel terreno. Un singolo scoiattolo può fare 3.000-10.000 nascondigli in un autunno. Usa la memoria spaziale per trovare i nascondigli in inverno: gli studi con traccianti radioattivi hanno dimostrato che recupera il 70-85% delle scorte nascoste. Il restante 15-30% non viene mai recuperato — per dimenticanza, la morte dell'individuo, o lo spostamento della neve che altera i punti di riferimento spaziali. Questi semi non recuperati germinano in primavera. Per le querce (che producono ghiande pesanti con scarsa dispersione dal vento), lo scatter hoarding dello scoiattolo è uno dei meccanismi più importanti di dispersione dei semi a lunga distanza — le ghiande vengono sotterrate fino a 100-200 metri dall'albero madre, permettendo alla specie di colonizzare nuove aree. Senza gli scoiattoli (e i ghiandai, che usano la stessa strategia), le foreste di querce si diffonderebbero molto più lentamente.

La drey: casa tra i rami

Lo scoiattolo costruisce il suo nido — chiamato drey in inglese (termine usato anche in italiano) o più semplicemente "nido dello scoiattolo" — nelle biforcazioni dei rami più alti degli alberi. È una struttura sferica fatta di rametti, foglie, corteccia e muschio, con un diametro di 30-40 cm, con uno o due ingressi laterali. L'interno è rivestito di materiale morbido: pelliccia, piume, erba secca, lichene. Ogni scoiattolo costruisce e mantiene diversi nidi nel suo territorio (solitamente 3-7): un nido principale usato per dormire e allevare i piccoli, e altri come rifugi di emergenza. La drey è visibile tutto l'anno su querce, pini e faggi — soprattutto in inverno quando le foglie sono cadute. Contrariamente alla credenza popolare, lo scoiattolo non va in letargo: rimane attivo durante tutto l'inverno (anche se con attività ridotta nei giorni più freddi) e dipende dalle scorte nascoste per sopravvivere.

Lo scoiattolo grigio americano: l'invasore che minaccia lo scoiattolo rosso

In alcune aree dell'Italia settentrionale (Piemonte, Lombardia), è presente lo scoiattolo grigio orientale (Sciurus carolinensis), introdotto accidentalmente negli anni '90. È più grande, più adattabile e più aggressivo dello scoiattolo rosso, e compete per le stesse risorse. Ma il problema più grave è che lo scoiattolo grigio americano è un portatore sano del virus della poxvirus dello scoiattolo, letale per lo scoiattolo rosso: ovunque il grigio si diffonde, il rosso scompare nel giro di pochi anni. In Gran Bretagna, lo scoiattolo grigio ha già praticamente eliminato il rosso dal 90% del territorio. In Italia, sono in corso piani di controllo attivo (cattura e eutanasia) in Piemonte per rallentare la diffusione. La protezione dello scoiattolo rosso è una priorità di conservazione a livello europeo.

Como atrair e observar o esquilo-vermelho

• Instale um comedouro específico para esquilos: os comedouros para esquilos (com telhado e abertura frontal) devem ser posicionados num tronco ou ramo a 2-4 metros de altura. Encha com avelãs inteiras com casca, bolotas, nozes sem sal, sementes de girassol sem sal. Os esquilos são criaturas de hábito: assim que encontram o comedouro, voltam todos os dias à mesma hora. Não use amendoins salgados ou comida humana: o esquilo não vai recusar, mas não lhe faz bem.
• Proteja árvores velhas com cavidades: o esquilo usa as cavidades das árvores como abrigo secundário e armazenamento de alimento. Árvores antigas com buracos são um habitat precioso.
• Observe a cauda como sinal: a cauda do esquilo é um vocabulário corporal muito rico. Cauda direita e agitada rapidamente = alerta ou ameaça. Cauda baixa e imóvel = relaxado. Cauda enrolada sobre o dorso durante o repouso = dormindo. Aprender a ler estes sinais torna cada observação muito mais interessante.
• Denuncie avistamentos de esquilos-cinzentos: se vive no Piemonte ou na Lombardia e vê um esquilo-cinzento americano (cinzento com barriga branca, maior que o vermelho, sem tufos nas orelhas), denuncie ao ISPRA (Instituto para a Proteção e Pesquisa Ambiental) ou à Corporação Florestal regional. A denúncia precoce é essencial para conter a propagação.
• Com crianças — o jogo da memória do esquilo: esconda 20 pequenos objetos (botões, pedaços de madeira) numa área do jardim e peça às crianças que os encontrem após 10 minutos. Depois explique que o esquilo faz a mesma coisa com 3.000 bolotas no outono e encontra 85% delas. Quantas conseguem encontrar em 10 minutos? A comparação com a memória do animal é viva e divertida.
• Fotografe o ninho no inverno: os ninhos dos esquilos são visíveis nos ramos nus de carvalhos e faias de novembro a março. São esferas escuras feitas de gravetos, com 30-40 cm de diâmetro, geralmente a 5-10 metros de altura em ramos bifurcados. Fotografá-los — e depois observar se são usados na primavera — é um projeto de documentação da natureza acessível a partir de qualquer parque cheio de árvores.

O esquilo-vermelho é uma das espécies mais amadas em Itália — e uma das mais ameaçadas a curto prazo por espécies invasoras. Conhecê-lo melhor não é apenas um prazer: é também a base para o proteger. Uma floresta sem esquilos-vermelhos é uma floresta que perdeu um dos seus jardineiros mais eficientes, e ainda não o sabe.